俺の妄想が、なぜか異世界で本物になっていた

第１章 闇の組織、始動

第31話：北へ向かう商隊

王都を出て、数時間。

街道には、アルヴァース商会の商隊が長く連なっていた。

先頭と最後尾には護衛が付き、その間を何台もの荷車が進んでいる。積まれているのは食料、衣類、燃料、暖房用の魔道具。どれも北境では欠かせない冬前の物資だ。

「こうして見ると、結構な量だな」

俺は自分たちの乗る荷車から、前後へ続く荷車を眺めた。

「冬前ですからね」

リゼリアが答える。

「北境では毎年この時期に輸送量が増えるんでしょう？」

「ああ。特に今年は注文が多いらしい」

昨日、商会で聞いた話を思い出す。

北境のいくつかの町から、魔道具の修理部品の注文が増えている。それだけなら、まだ不思議ではない。寒くなれば故障も増える。冬を前にして、整備をするのも普通だ。

だから――。

今のところ、何かがおかしいと断言できる材料はない。

「…………」

俺は前方へ視線を向けた。

街道沿いには、一定の間隔で魔導灯が設置されている。昼間だから、当然そのほとんどは消えていた。

そのうちの一つが――。

――パッ。

一瞬だけ、青白く光った。

「……ん？」

俺は目を細めた。すぐに消える。

「まただ」

「何がですか？」

「いや、魔導灯」

俺が指差す。リゼリアもそちらを見る。

「……本当ね」

「昨日も同じの見たぞ」

「回路の不調かしら」

「さあな」

前を走る荷車の御者にも聞いてみたが、御者は苦笑いするだけだった。

「北の街道じゃ、ここ最近たまにありますよ」

「たまに？」

「ええ。寒くなると魔道具の調子も悪くなるんでね」

「そんなもんか」

「そんなもんです」

御者は笑った。商隊は、そのまま進んでいく。

だが、しばらくすると今度は俺たちの乗る荷車から妙な音がした。

――カチッ。

「？」

荷車に取り付けられた補助用の魔道具が止まった。車輪を補助していた魔力が消え、荷車がわずかにガタリと減速する。

「どうした？」

俺が声をかける。

「すみません！」

御者が慌てて魔道具を確認する。

「一瞬、魔力が切れただけみたいです！」

「壊れたのか？」

「いえ、もう戻ってます」

言われて見てみると、魔道具は何事もなかったかのように再び稼働していた。

「……妙ね」

リゼリアが小さく呟いた。

「さっきの魔導灯と同じ？」

「ええ。完全に壊れたわけじゃないわ」

彼女は魔道具へ手をかざす。

「内部の魔法回路にも、これといった損傷はないみたい」

「じゃあ、やっぱりただの不調か？」

「まだ分からないわ」

リゼリアは手を離した。

「一度だけなら、単なる接触不良とも言えるもの」

「ふーん」

俺は再び前方を見た。

商隊は静かに北へ進んでいる。まだ、何も起きていない。……そう思っていた。

　◇

夕方。

商隊は北へ向かう途中の小さな宿場町に到着した。今日はここで一泊するらしい。

「明日には北境の拠点都市まで入りますよ」

商会員の男が教えてくれた。

「今夜はゆっくり休んでください」

「ここから北境の拠点まで、どれくらいあるんだ？」

「馬車なら半日ほどですね」

「なるほど」

俺たちは宿へ向かった。

宿場町はそれほど大きくないが、商人や旅人の姿は多かった。冬を前に、北へ向かう人間が増えているらしい。

「水、ちょっと少なくないか？」

宿の井戸を見ていた俺が言った。

「そう？」

リゼリアも覗き込む。

「昨日まで普通だったんですけどねぇ」

宿の主人が困ったように首をかしげた。

「今日は妙に水が少なくて。濁りも少し出てますし」

「雨が少なかったんじゃないの？」

「最近はそれほどでもないんですが……まあ、古い井戸ですからね」

「ふーん……」

リゼリアが井戸へ近づいた。桶を下ろし、水を少量すくう。

「…………」

彼女は水面をじっと見る。

「どうした？」

「……少し変」

「何が？」

「水そのものというより……」

リゼリアは指先に微小な魔力を集める。水面がわずかに波紋を描いた。

「……地下の水の流れ……水脈まで何か影響を受けてる？」

「水脈？」

「まだ確信はないわ」

リゼリアは首を傾げる。

「でも、魔力の微細な流れが、ほんの少し不自然に引きつってる」

「水にも魔力って関係あるのか？」

「自然環境の中には、多少なりともね」

そう言って、彼女は水から手を離した。

「でも、これだけで異常と断定はできないわ」

「そっか」

また一つ。小さな不調が増えた。

昼間の魔導灯。荷車の補助魔道具。そして井戸。

どれも単独なら、よくある日常の不調に見える。

俺は宿場町の通りを眺めた。

「…………」

何となく、引っかかる。

昨日、王都で見た魔導灯。今日の街道の魔導灯。荷車の補助具。井戸の水。全部、ただの偶然なのか？

俺はしばらく考えて――。

「……なあ」

「どうしたの？」

「北に行くほど、この故障……増えてねぇか？」

リゼリアが黙った。そして、ゆっくりと周囲を見回した。

「…………」

確かに。

王都では一回。街道に出てから、いくつか。そして、この宿場町では井戸まで妙な状態になっている。

「言われてみれば……」

リゼリアが呟く。その横で、レオンが静かに口を開いた。

「つまり……北へ進むほど、発生頻度が上がっている」

「まあ、そういうことになるな」

「…………」

レオンは街道の先を見つめた。

「北で発生している何らかの異常が、徐々に南へ広がっている可能性があります」

「そこまで分かるか？」

「まだ仮説です」

レオンは即答した。

「ですが、昨日の魔導鉱石。北境で増えている修理部品の注文。そして、この不調の増加」

「…………」

「偶然が重なりすぎています」

俺は腕を組んだ。

「確かにな」

とはいえ。まだ何も分からない。明日、北境へ入れば何か見えてくるかもしれない。

その程度だった。

　◇

夜。

夕食を終えた俺たちは、夜風に当たろうと宿の外へ出ていた。

空には星が出ている。宿場町の外側に広がる街道の先には、遠くに連なる山々が黒い影となって夜空に浮かんでいた。

「……寒くなってきたな」

俺は外套を引き寄せた。

「北へ近づいたからでしょうね」

リゼリアが答える。

宿場町の入口付近から伸びる街道沿いには、夜の道を照らす魔導灯が一定間隔で並んでいた。

俺は何気なく、その街道の奥を見た。

――フッ。

「？」

遠くの灯りがひとつ、消えた。

少し手前。さらにひとつ。

――フッ。

「……なんだ？」

さらにその手前。またひとつ。

――フッ。

「…………」

俺は腕組みを解いた。

「おい」

「どうした？」

隣にいたレオンが振り返る。

「あれ」

俺は街道の先を指差した。

「魔導灯、消えてないか？」

レオンが目を細める。

「……確かに」

さらにひとつ、消えた。またひとつ。そして、またひとつ。

夜の街道沿いに灯っていた光が、まるで目に見えない何かに押し潰されるように、北から南へ向かって順番に消えていく。

しかも――。

「……北からだわ」

リゼリアが低く呟いた。

俺たちのいる宿場町へ向かって、遠く北側の灯りから順番に。少しずつ。こちらへ向かって迫ってくるように。

「…………」

俺は暗闇の向こうを見つめた。山々の向こう。そのさらに先にある、北境。

「……明日、何か分かるかもな」

そう呟いた。

けれど。その夜、北から南へと順番に消えていった灯りが、何を意味していたのか。

俺たちは、まだ知らなかった。

　◇

翌朝。

快晴の空の下、商隊は宿場町を出発した。

昨夜の街道の魔導灯は、朝になれば何事もなかったかのように消えていたが、俺たちの胸にはかすかな引っかかりが残ったままだ。

「さあ、半日もすれば北境の拠点都市ですよ！」

御者の威勢のいい声とともに、馬車が北へ向かって走り出す。

俺は静かに、窓の外の北の山々を見つめていた。