魔蝕の血～幻月～

第6章 決意

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　回廊ルートを抜け、3層目に出た。レギンに会うだけなら、樹海ルートを抜けた方が近いものの、その前に、一応、あの小男に会っておこうと思ったからだ。

　それに、監視室の映像で確認していたが、回廊ルートの入り口には誰もいなかった。奴らは全ての入り口を封鎖しているはずなのに、その見張りがいない。それどころか、明らかに人が減っていた。映像だけでは事情がはっきりしないので、どうやら奴のグループに紛れ込んでいるらしいあの小男に、まずは問いただしてみる予定だ。

　当然ながら、だいたいの場所は監視室で確認済みなため、すぐに見つかった。その前に2回ほど戦闘があったが雑魚ばかりで、軽く気絶させておいた。

　梅干し顔の男は、こちらに気付くなり、びびったように大袈裟に仰け反った。多分、幻月の威光にまだ慣れないのだろう。いろんな意味で分かり易い男だ。

「オイ、コラ、テメェ！ 今まで何して──って、待て待て！」

　首が回り出す気配がしたので、突進して胸ぐらを掴み、床に引き倒す。こうすると話が早くなることは分かっている。ただ、後ろからゆったりと近付いてきたアリシアが、いつかのマリアと同じような、怪訝そうな顔をしていたが。

　それはそれとして、さっさと本題に入った。

「どうしてこんなに人が減ってるんだ？」

「減ってるんだ、じゃねえだろ、コラァ！ それが人にものを聞く態度かって──」

「尋問だからな」

「だからな、じゃねえだろ！」

　勢い込んでツッコんだものの、すぐにひきつった顔で呻く男。強気なんだか弱気なんだか、よく分からない。しかし、気にしている時間も惜しい。

「さっさと答えろ。でないと、うっかり腕を吹き飛ばすかもしれない」

「分かった！ 分かったから、とにかく待て！」

　男はふうふうと深い息を吐く。どうにも気持ち悪いので、少し顔を離した。

「……人が減ってるのは、簡単なことだ。グループの大半が、奴を見限って逃げ始めてる」

「逃げる？ どうして？」

「奴は──」

　男はそこで疲れたように息を吐いて天井を見つめた。どこかで見たような表情だった。

「あの『壊し屋』は、自分の腹心だった男を殺した。奴は腕っ節こそ一流でも、グループの舵取りの大半は、その腹心に任せていたらしい。そのまとめ役が死んじまったんだから、あとは壊れるだけってわけだ」

「その腹心ってのは、もしかして──」

「ああ」

　男は首を起こして、こちらに少しだけ微笑みかけた。

「あんたに腕を焼かれてやられそうだったあいつを、すんでのところで助けたっていう、あの男だ。腕前の方も、ナンバー2だったらしいな」

　そうか……

　監視室の映像にいなかった気がしたので、どうしたのだろうとは思っていたが。

　そうか。

　死んだか。

　あの男の、あの時の目を思い出す。レギンを助けに来た時の、あの覚悟の決まった目。敵ではあったが、決して嫌いにはなれなかった、あの目を。

　その男を、奴は殺したのか。

　決死の覚悟で自分を救ってくれた男を、あの壊し屋は自分の手で殺した。

　溜息が出る。

　そう。

　そうか。

　しかし。

　もう、終わりだ。

　俺は立ち上がる。

　床に寝そべったままの男が、こちらの顔を見上げているのが分かった。しかし、その視線が意識の中から排除されていくのが分かる。自分のすべきことが、はっきりと決まった。

　控えて立っていたアリシアが、数歩進んで横に並ぶ。

　その彼女と目配せしてから、歩き出す。

「待て」

　ところが、意外にも小男から呼び止められた。

　振り返ると、体を起こした彼が、こちらを見つめていた。目つきの悪い細い瞳だが、真剣さを感じさせる真摯な視線だった。

「奴はもう、魔物と一緒だ。あんた達を殺すことしか頭にねえ。出会せば、問答無用で壊しにかかってくる」

　俺は笑った。

　だから？

　だからどうしたといった話だ。

　あいにく、もう、レギン自体も眼中にない。

　もう、奴は。

　ただの雑魚だ。

　しかし──

「──頼む。今度こそ、頼む」

　絞り出すような声で、男はそれだけ吐き出した。

　俺は無言のまま振り返り、歩き出した。

　鋼鉄色の廊下を進みながら、思い出す。

　そう。

　そうか。

　そういえば、奴の相棒も──

　かつての彼の相棒は、汚らわしい手でアリシアに触れた男だ。それを分かっていて、俺にその敵討ちを頼むとは、よく考えてみると都合がいい話かもしれない。

　ただ、あの時、奴は言った。

『あいつは、俺の相棒は、確かに駄目な奴だったが、でも、人間だった。あいつと同じ化け物じゃなかった。それを、それを分かって欲しくて──』

　どういうわけか、その言葉だけは、今でもはっきり思い出せる。

　あの言葉も結局、都合のいい理屈かもしれない。他にもっと酷い奴がいる。俺はあいつらほど落ちぶれてないというのは、駄目な理屈の代表だろう。

　だけど。

　結局は、それも言葉だけのことだ。

　あの男は、亡くなった相棒の為に、危険を冒してまでここに来た。

　別の男は、自分を助けた部下を、自分の手で殺した。

　それは言葉だけじゃない。

　考えて歩いているうちに、迷彩服の男に何度か目撃されていた。そして、その全員が、血相を変えて逃げ帰っていく。奴らのボスに報告しに行ったのは間違いない。俺の大鎌だけでは分かりにくいかもしれないが、隣の幻月を見れば一目瞭然だ。

　さて──

　戦いやすそうな円形ホールに着いたところで、そろそろかと思い、俺は立ち止まった。

　僅かに遅れ、隣のアリシアも立ち止まり、こちらへ振り向く。

　黄金の長い髪が揺れる。

　人形のような白い顔の中で、淡い銀の視線がこちらを射抜く。

　綺麗。

　綺麗だ。

　それをもう一度確かめる。

　そして。

　自分の心も確かめた。

「──アリシア」

　彼女と向かい合ったところで、その名を呼んだ。

　彼女は何も言わず、じっとこちらを見つめている。緊張しているようにも、落ち込んでいるようにも見える表情で、いつもの微笑みはどこにもなかった。

　やっぱり。

　やっぱり、そうだ。

　この戦いが終わったら、きっと、彼女は俺の前から去るつもりだろう。

　これ以上負担になってはいけない。

　これ以上はお互いの為にならない。

　優しい。

　そんな、優しい心の持ち主。

　だから。

　だから、俺は。

　背中の大鎌を掴むと、それを彼女に差し出した。

　戸惑った表情の彼女は、その漆黒の鎌を見つめて、それから俺の顔を見た。

「預かっててくれないか？」

　彼女の返事は、しばらく時間がかかった。

「……どうして？」

「どうしても」

　できるだけ優しく微笑み、強引に彼女に押し付ける。すると、困惑顔ながらも、ようやく彼女は両手でその鎌を受け取ってくれた。

　よし。

　これで準備完了。

　あとは──

「そこで見ててくれ」

「え？」

　可愛らしく口を開けるアリシアに、俺は右肩を回して歩き出しながら答えた。

「見せ物にしたらつまらないかもしれないけどな。でも、こっちには、どうしても言いたいことが山ほどある。だから、勝手に帰るなよ」

　そして。

　ちょうどその時だった。

　重い粘液のような気配。

　その後を追ってくる殺気。

　地響きのような足音。

　来た。

「オラァァァ！」

　人間の声とは一瞬認識できない。

　それほどの轟音。

　その怒声の主が。

　奴が。

　迫ってくる。

　しかし。

　俺は振り返らない。

　振り返らないまま、俺は。

　軽く左に跳び、奴の突進をかわす。

　もの凄い風圧。

　黒い外套が風で煽られる。

　そして。

　その向こう側を通り過ぎていく、奴の瞳と目が合う。

　まさに獣の形相。

　ふたりの男は、ほぼ同時に床を踏ん張る。

　レギンは振り向きざまに、左足を振り上げてきた。とんでもない速さと威力だが、俺は一歩右足を退くだけでそれを避けた。嵐のような風圧が全身を襲うが、それも一瞬だけのことだ。

　奴の顔が悔しさに歪む。

　俺は。

　そんな隙だらけの奴の左脇腹に、拳を叩き込んだ。

　血肉と骨の軋む音が、はっきりと聞こえた。