魔蝕の血～幻月～

第6章 決意

3

　彼女に何かしてやれることはないか。

　ジェレイドの話を聞いた日から、そればかり考えていた。しかし、その度に、彼の話の通り、何もないことに気付く。人間でも魔王でも、彼女は優しく微笑みかけてくれるのに、俺達は何も返してやれない。何もしてやれないのに、彼女は微笑みかけてくる。それが重荷になっている自分が、益々情けない。

　それでも、表面上は訓練を続けた。いずれにしても、レギンは倒さなければならないし、そうしなければ、マリア達がここから出るのも一苦労だ。この前のように、彼女の血を借りれば、今すぐにでも勝てるかもしれないが、次は向こうだって対策を立ててくるだろう。それに、あの勝ち方は気持ちいいものじゃない。ただでさえ負い目があるのに、これ以上彼女を傷つけるのは忍びない。

　いや。

　もうひとつ、あまり考えたくない予測があった。

　あの男を倒したら、今の状況が一段落したら、彼女は目の前から消えてしまうのではないか。

　その方がいい。一時だけ過ごした謎の魔王という関係くらいが、こちらにとって傷が浅くて済む。

　アリシアはそんなことを考えているのではないか。

　彼女と顔をつき合わせている間は無理でも、それ以外はずっと、そのことばかり考えた。日に日にその時間は長くなった。俺を避けているというわけじゃないと思うが、彼女の所在が分からない時間が多くなった。いや、そもそも、俺は普段の彼女が何をしているのか、あまりよく知らない。

　彼女のことを、知ろうとしていない。

　彼女は俺の話をあんなに聞いてくれたのに。

　それなのに、俺は、彼女の話を何も聞いていない。

　何も分かってやろうとしないまま、ただ甘えていただけ。

　都合のいい女として利用していただけ。

　漆黒のベッドに仰向けになって、少し考えただけで、その結論は出た。それほどに簡単なことを、傍目から見れば当たり前のことに、俺は気付かないふりをして、ふたりで生きるんだとか何だとか、ほざいていただけだ。

　最低。

　最低だ。

　考えれば考えるほど、明らかになるのは、俺が如何に駄目な男かということ。

　無謀で自分勝手。

　礼儀知らずで、すぐ調子に乗る。

　そして、無力。

　無知。

　最低のクズからは這い上がったつもりでいた。しかし、それでやっとこの程度だ。彼女から見れば、以前も今も、同じ虫けらみたいなものに違いない。何も努力しない、何も真面目に見つめようとしないで、ただヘラヘラ生きているだけの男に見えるに違いない。

　だけど。

　それでも、今からでも、頑張ればいい。

　這い上がればいい。

　腐っていたら、そのまま終わってしまうのだから。

　泣いて神様にお願いしても、一度リセットさせてくれるわけじゃないのだから。

　だから、そうするしかないでしょう？

　そう言って、彼女は励ましてくれた。

　こんなゴミみたいな男でも。

　そうやって生きれば、きっと、充実した何かが得られる。

　そう教えてくれた。

　そんな。

　そんな優しい女性だ。

　だから。

　だからこそ、今の俺があるのに。

　それなのに。

　その何かは結局、俺にしか役に立たないもので。

　ただ自分の為にしかならないもので。

　彼女には何の役にも立たない。

　それどころか。

　俺は。

　俺は、先に死んでしまう。

　何か彼女に残そうとして、精一杯生きても。

　結局。

　何も残せないまま死んでしまうかもしれない。

　そんな俺の哀れな姿を彼女の心に刻んでしまうかもしれない。

　そして。

　優しい彼女は、それでも、そんな馬鹿な男の為に泣いてくれる。

　泣いてしまう。

　それでもいいんだと、哀しそうに微笑みながら。

　ずっと。

　ずっとそうやって生きてきて。

　胸を刺すほど悲しいことだと分かっているのに。

　それでも。

　ボロボロになっても、彼女はやめない。

　真面目に。

　真っ直ぐに。

　誰に対しても、決して嘘はつかずに。

　ただひたずら。

　前へ。

　前へと──

　強く。

　強く。

　強すぎる。

　そして。

　そんな彼女に、今更、俺なんかが──

　そこで息を吐いて、ベッドから起き上がった。

　駄目だ。

　考えられるものならいくらでも考え続けたいところだったが、脳にも体にも限界がある。本当に情けないことだが仕方ない。とにかく、顔でも洗って頭を冷やすことにした。

　ところが、扉を開けてすぐに、誰かが息をのむような物音に気付く。

　やや意表を突かれたものの、すぐに廊下へ顔を出して覗き込んだ。

　すぐ脇の壁に手を突き、目を見開いていたのは、長い黒髪を下ろしたほっそりとした少女。

　ヴェスタだ。

　互いに予想外だったからだろう。そこで見つめ合ったまま、しばらく沈黙が続いた。お互い、何を話せばいいのか分からなかったのもあるかもしれない。

　ただ、いつまでも黙っているわけにもいかないので、一度視線を逸らして頭を掻いてから、なるべく静かな口調で尋ねてみた。

「何してるんだ？」

　よくよく考えてみれば、いつもならマリアとふたりで寝ている時間ではないか。そう思って改めて観察してみると、彼女は寝間着らしきゆったりとしたワンピース姿だった。ネグリジェと言うのかもしれないが、自分のイメージするそれよりはかなり質素なデザインだ。

　彼女は明らかに戸惑った様子で視線をさまよわせていたものの、やがて半分だけこちらを見るような微妙な視線で、呟くように言った。

「……鍛錬」

　一瞬、頭の中で意味が変換できなかった。目の前のか弱そうな女の子とは、明らかにそぐわないフレーズだ。

「タンレンって、体を鍛えるあれか？」

　ヴェスタは壁に両手を着いたまま、コクンと頷く。

　そこでまた、気まずい沈黙が流れた。

　やはり。

　やはり、やりづらい。

　本音を言えば、ここで、「そうか。まあ頑張れ」とでも言って逃げたいところだったが、それを彼女がどう感じるのか、さっぱり想像できない。だから子供は、特に女の子は扱い辛い。

　だけど、ちょうどその時、客間の扉のひとつが開いて、奥からマリアが顔を出す。そして、こちらを見るなり微笑んだ。

「どこに行ったのかと思った。シドさんも、こんばんは」

　マリアは落ち着いた足取りで近くまで歩いてくる。ヴェスタとほぼ同じ服装。しかし、大人びた容姿のせいか、ヴェスタよりもずっと色っぽい。

　彼女は妹の背後に立つと、その頭を優しく撫でる。案の定、ヴェスタはその腰にピタリと張り付いた。

「またこっそり練習？」

「練習？」

　何の話かと思って聞き返すと、マリアは妹からこちらに視線を移す。その表情はいつにも増して穏やかだ。

「はい。まだ少し、歩くのが大変なんです。だから、こうやって、たまにリハビリしてるんですよ」

「ああ……」

　なるほど。

　そういうことなら納得だ。鍛錬などと言われたから、戦闘訓練でも始めたのかと思った。

　すると、不意にヴェスタはマリアから離れ、壁に手を突きながら歩き始める。こちらとは逆方向。彼女達の寝室の方角だ。

　しかし、マリアは特に手を貸そうともせず、ただ見ているだけだ。

　それを意外に思っていると、その視線を感じ取ったのか、彼女はこちらに近寄ってきて、耳打ちする。

「私が手伝うと怒るんです。そんなのじゃ、いつまで経ってもちゃんと歩けるようにならないからって」

「へえ……」

「そういう子なんです」

　彼女はそう言って微笑む。どこか誇らしげな表情だ。

「真面目で努力家。そういう意味では、アリシアさんと似てるかもしれませんね。まだ少しお話しただけですから、はっきりとは言えませんけど」

　ああ……

　俺はすぐに納得したのに、返事ができなかった。

　多分、変な顔をしたのだろう。マリアはやや戸惑った表情を見せて尋ねてくる。

「……どうかしました？」

「いや」

　咄嗟に軽く返事をして、右手を挙げる。部屋に戻るというサインのつもりだった。マリアは怪訝そうに首を傾げたものの、特に呼び止めはしなかった。

　ところが、そうでもなかった。

「あ、ちょっと待って下さい」

　扉が閉まる寸前に、マリアがそう言って駆け寄ってくる。そして、ドアの隙間に微笑んだ顔を近付けると、小声で尋ねてきた。

「この間の続き、聞いて貰ってもいいですか？」

「へ？」

　何のことだろうかと、記憶を探ろうとしたが、その前にマリアが機敏に後を続けた。

「ヴェスタが寝付いた後に伺います」

　そう言うなり、彼女は足早に妹の背中を追っていってしまった。

　何だろう。

　いったい何の話かと思ったが、そこでようやく思い出せた。

　そう。

　そうだ。

　御礼がどうとか言ってた日の……

　そんなこと、別にいいのにとは思ったが、しかし、わざわざ断りに行くのが、どうしても億劫だった。

　結局、何も言わないまま扉を閉めて、ベッドの上に倒れ込んだ。