魔蝕の血～幻月～

第6章 決意

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　あの夢を見た晩は、結局眠れなかった。その翌日も次の日も、眠れない日が続いた。また同じ夢を見るのが嫌で、体が拒否していたのかもしれない。そんな抵抗をしたって、いつまでも寝ないわけにはいかないわけだから無駄なのに、なんとも情けない話だ。悪夢を恐れて眠れなくなるなんて、まさに子供だ。

　しかし、それとは対照的に、魔獣達との訓練は順調に進んだ。体を動かしている間は、何もかも忘れられるからかもしれない。ほとんど無駄口も叩かずに、一心不乱に訓練に打ち込んだ。

　そして、そう──

　なんとなくだが、アリシアとの会話が減っていた。

　彼女は相変わらず、俺の為に魔獣達をコントロールする役目を続けてくれている。いつも同じ場所に腰を下ろして、博愛の笑みでその黒い体躯を愛でている。

　だけど、こちらにはあまり微笑まなくなった。

　もしかして、気付いているのだろうか。

　それとも、俺が彼女を見なくなったせいか。

　もっとも、問題はそんなところにはない。結局、俺が彼女を恐れていることが問題だ。

　本当に。

　本当に、情けないと思う。

　あれだけ世話になった人を、あれだけ大事だと思えた人を、その本質見つめすぎた故に、怖がるようになるなんて。

　最低だ。

　そして。

　あまりにも、弱い。

　自分の弱さが、あまりにも恨めしい。

　彼女の強さが、あまりにも遠すぎる。

　ところが、そんなある日。

　俺が洗面所で顔を洗い、外へ出ると、同じ白いブラウスに黒のスカートという服装のふたり組にばったり出会した。思えば、一緒に歩いているふたりを見たのは、この時が初めてだった。

　マリアとヴェスタだ。

　そして、小柄な少女、ヴェスタの方は、俺を見るなり、怯えたように、マリアの腰にぎゅっと抱きつく。マリアはそんな彼女に困ったような笑みを浮かべながらも、こちらに頭を下げた。

「シドさん。おはようございます」

「ああ。おはよう」

　実のところ、一日中太陽が見えないこの場所では、おはようもこんばんはもない。実際、マリアの左手にはランプが握られているわけで、周囲は宵闇の雰囲気だ。しかし、彼女たちはここに来てまだ数日なので、体が昼夜のリズムを覚えているのかもしれない。

　それはそれとして、俺はヴェスタに視線を下ろす。まだ12、3歳くらいか。威嚇するというよりは、警戒するような表情。小動物が怯えているようにも見える。髪や瞳や肌の色は確かにマリアそっくりだが、顔立ちはあまり似ているようには見えない。柔和でどこかおっとりした雰囲気のマリアに対して、ヴェスタは手足が細く、どちらかというと厳しそうな印象。目元の違いが大きいのかもしれない。

　そんな妹に、マリアは優しく話しかけた。

「この人がシドさん。ほら、挨拶してあげて」

　ヴェスタはまだ、恐れ半分、疑念半分といった視線をこちらに向けていたが、やがて蚊の鳴くような小さな声で呟いた。

「……こんにちは」

　子供というのは、どうもやりづらい。昔から、だいたい逃げ回られることの方が多かった。多分、人相の問題だとは思うが。

「では、シドさん、失礼しますね」

「ああ」

　そんな簡単な挨拶だけ交わして、姉妹は横を通り抜けていった。相変わらず、ヴェスタはマリアの腰に抱きついたまま。相当に歩きにくそうだが、マリアは文句を言うどころか、優しく話しかけていた。

　しかし、意外だ。

　あの子が、果敢に魔狩の男達を打ち倒したという少女なのか。

　もっと活発で強気な人格に違いないと、勝手に思い込んでいたのだが。

　だけど、あんな目に遭ったのだから、仕方がないのかもしれない、

　その姿が洗面所のひとつに消えるのを見届けながら、俺はそんなことを考えていた。そのせいとは言わないが、その反対側からやってきていた白衣の男に、不覚にも背後をとられてしまった。

「若干、退行が見られるな」

「うおっ!?」

　案山子のように片足でジャンプした俺を、眼鏡の奥の薄い視線が淡々と見下ろしていた。

「……何だよ？」

「いや、君もそういうリアクションをするんだなと思ってな」

「だから何だ？」

「ついこの間、街中で見かけた芸人のギャグに似ている」

「……悪かったな」

　馬鹿にされているのか、或いは別の意図があるのか、どうも分かりづらい。しかし、恐らく考えたところで有意な答えは得られないに違いないので、俺はさっさと思考を切り替えた。

「タイコウとか言ってたな？」

「うむ。ストレスなどの影響で、精神が幼児期などに逆戻りする。一種の防衛本能のようなものだと思って貰えればいい」

「ああ……、なるほどな」

　どうやら、あのヴェスタという子の話らしい。そういうことなら、確かに納得だ。

「それで、周りはどうしてやるのがいい？」

「特別なことは必要ない。彼女のように見守るのが一番だ。ただ、君はあまり姿を見せてやらない方がいい」

「そうなのか？」

「体の一部が欠損している人間というのは、彼女にとって、それだけでストレスだ」

　一瞬、意味が分かりかねたが、すぐに頷く。

　なるほど。

　彼女もまた、俺と同じ目に遭っている。両手両足を潰されるという、悲惨な目に。

　それを思い起こさせるようなものは見せない方がいいと、そういうことらしい。

　思ったよりもまともな意見だったので、ほんの少しだけ、この眼鏡の魔王を見直した。こいつもたまにはこういうことを言えるらしい。

　もちろん、それはそれで結構なことだ。

「……じゃあ、あんたもまだ帰れないな」

「うむ。そうだな」

　ヴェスタが落ち着いたらここを去るということだったが、そういうことでは、まだ完治とは言えないのだろう。いずれにしても、俺があの壊し屋を倒さなければ、こっそり出て行くのも難しいだろうが。

「ま、後でな」

　軽く右手を挙げて、彼の横を通り抜ける。ここで長話しても仕方ないし、そもそも、こいつとはそんな仲でもない。

　ところが。

「待て」

　意外なことに、ジェレイドに呼び止められた。

　多少戸惑いながら振り返ると、いつもの薄い視線がこちらを見据えていた。

「……どうした？」

「話をしないか？」

　また意外な提案だ。

　少し鼻で笑いながら聞き返してやる。

「何の話だ？」

　すると。

　その男はあっさりと告げた。

「幻月の話だ」

　さすがに、すぐに返事ができなかった。

「私が気付いているのだから、彼女が気付いていないわけがない」

　彼はいともあっさりとそう告げた。

　最初は腹が立った。

　こんな場所で言うことじゃない。誰か聞いていたらどうする。特に、アリシアが聞いていたらどうしてくれるんだと思った。

　でも。

　その後にやってきたのは、諦めの溜息だった。

　そう。

　そうか。

　やっぱり、彼女は知っていた。

　俺が。

　俺が、彼女を恐れていることを。