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NIGHTMARE～崩落円舞～

　首を失った男の体が仰け反る。

　そのままゆっくりと後ろに倒れ込み、雑草の生えたの上に大の字になる。流れ出す血液が、土と草の両方に染み込んでいく。

　動かない。

　死んだ。

　死んでいる。

　そう。

　そうか。

　俺が殺した。

　それだけだ。

　ふと気付くと、周りにも似たような男達の死体がいくつか転がっていた。

「お疲れさま」

　その流麗な声と共に、背後から気持ちのいい夜風が吹く。

　俺は振り返った。

　夜空よりもさらに深い漆黒のドレス。

　その両側を流れ星のように流れる黄金の髪。

　人形のように華奢でスマートな体と、それにお似合いの慎ましく小さな顔。さらに、陶器のように滑らかな肌を纏う神秘的な白い光。

　そして、彼女の名に相応しい、透けるような銀色の瞳。

　綺麗。

　可憐だ。

　もちろん、彼女だった。

「ああ」

　俺が軽く笑うと、彼女も機敏に微笑む。穏やかで上品で、こちらの胸を満たしてくれる、まさに月光のような微笑み。

「少し休む？」

　ちょうど俺もそう思っていたところだ。彼女に近づいて、その肩を抱きしめると、近くにあった平らな岩に揃って腰掛けた。

　ここは湖畔。

　目の前には、深い紺色に染まった大きな湖。その清冽な湖面に、遠くの山々と、大きな満月が映っていた。

「綺麗ね」

　その光景を見つめながら、彼女が呟く。

　でも、俺はすぐに彼女を見つめて、告げた。

「お前の方が綺麗だ」

「そう言うと思った」

　彼女はそう答えながら、悪戯っぽい笑顔でこちらを見つめ返す。

　しかし、銀の瞳は危うく揺れていた。

　キスして。

　脳の奥で囁かれた気がした。

　少女がねだっているような。

　淑女が誘っているような。

　その両方が溶け合ったような。

　甘く切ない視線。

　完璧。

　完璧だ。

　彼女の瞳の奥を覗き込むように、顔を近付けていく。

　見つめ合いながら。

　その銀の宇宙に引き込まれながら。

　俺は。

　俺達は。

　唇を──

　だけど。

　そこでふと、彼女の瞳の中に、それが見えた。

　映っている自分の顔。

　肩のその上に。

　金の。

　金色のライン。

　何だ？

　これは。

　糸？

　そのワードが浮かんだ瞬間。

　彼女の体が影に変わった。

　同時に、世界も闇に堕ちた。

　気付くと、俺は魔物と戦っていた。

　黒い毛もくじゃらの化け物。大木に匹敵するほど背が高く、地に突いた四肢は巨木以上の迫力。紅い瞳が容赦なくこちらを見下ろしている。

　しかし、恐怖はない。

　勝てる。

　勝てるからこそ、俺は──

　振り下ろされてきた腕を避け、そいつに拳を叩き込んだ。

　その場所が黒く燃える。

　だが。

　もっと。

　もっとだ。

　俺が心の中で叫ぶと、黒い炎があっという間に燃え広がる。

　そして、魔物の全身に燃え広がったと思った瞬間には、そいつは大量の灰を残すだけだった。

　ほら。

　ほらな。

「簡単でしょう？」

「ああ──」

　思わず返事をしてから、急に寒気がした。

　何故。

　何故だ？

　分からない。

　分からないが、とにかく振り返る。

　すると。

　彼女がそこに立っていた。

　安堵の息。

　幻月のいつもの微笑みが、俺をいつも通り受け止めてくれた。

「おめでとう。これで、貴方はさらに強くなった」

　そう。

　そうか。

　訓練の最中だったわけだ。

　つまり、彼女が用意してくれた障害だから、俺に倒せないわけが──

　そこでまた、急に背筋が寒くなった。

　何だ？

　変。

　変だ。

　何かおかしい。

　何か妙な違和感がする。

　これは。

　怖い？

　怖いのか？

　怖いとして、いったい何が？

　目の前にいるのは、いつもの可憐な彼女。その姿を見るだけで、無意識に微笑んでしまえるほど親しみ慣れた、俺の最愛の人。

　だけど。

　不意に気付く。

　その微笑みが動かない。

　固まったように。

　人形のように。

　おかしい。

　これは。

　おかしい。

　すると。

　彼女の肩から、何か上に伸びているのが見えた。

　糸。

　金の糸だ。

　その時。

「気付いちゃったんだ」

　彼女の声が聞こえる。

　だけど。

　どこから聞こえたのか、分からなかった。

　そもそも、目の前の彼女は微笑んだまま。

　どこ。

　どこだ？

　いや──

　誰？

　彼女は、誰だ？

「魔王」

　声が聞こえる。

　さらに。

　俺の体が勝手に動き出す。

　勝手に頭が持ち上がり、上を見ようとする。

　まるで、誰かに操られているみたいに。

　いや。

　違う。

　そうじゃない。

　俺は眼球を動かして、自分の右腕を見た。

　或いは、それすらもまた、彼女の意志だったかもしれない。

　そこに、俺は。

　操り人形の俺は、見た。

　自分を操る金の糸を。

　そして──

　見上げた先に、洞窟の天井に空いた穴の縁に腰掛けている、彼女の姿が見えた。

　同じ。

　いつもの彼女と同じ、可憐な姿。

　しかし、その顔には、いつもの優しさが完全に消え去った、邪悪な魔王そのものの笑みが浮かび、その両手から伸びた金の糸が繋がっている人形達の様子を、したたかに見下ろしていた。

　俺はベッドから跳ね起きた。

　飛び出しそうな心臓の鼓動。

　流れ落ちる汗。

　黒い天井に刻まれた紅いライン。

　しかし、その気色悪さのお陰で、ここが現実だと認識できた。

　呆然と息を吐く。

　やがて右手を目の前に持ってきて、それをじっくりと眺めた。

　金の糸は──

　ない。

　なかった。

　よかった。

　大きな溜息が一度だけ出る。呼吸がやや楽になるのを感じる。

　でも。

　実のところ、そんなものは何の気休めにもならないと分かっていた。

　そう。

　そうか。

　何が怖いのか、ようやく分かった。

　気付かなければいいと思っていたことに。

　気付いてしまった。

　俺は。

　俺は──

　彼女を。

　幻月のアリステシアを。

　恐れている。

　だけど。

　その事実がどうこうよりも、自分に腹が立っていた。

　俺はどれだけ馬鹿なんだ。

　俺は。

　何も。

　何も、分かってなかった。

　そして、今更が気が付いたくせに。

　のこのこ怯えている自分が許せなかった。

　ずっと分かっていた。

　分かっていたはずだ。

　彼女は。

　魔王だ。

「くっそおおおお！」

　その叫びと共に、苛立ちの全てを鋼鉄の壁にぶつける。短い地響きと共に、その場所には、『壊し屋』レギンの名に相応しい、隕石が衝突したようなクレーターができたが、もちろん、そんなことで気が収まるわけもなかった。

　収まるとしたら、方法はひとつだけ。

　奴を。

　その陰気な顔をした男を、この手で八つ裂きにする。

　その上で、あの幻月の女を、この手で滅茶苦茶にしてやる。

　それだけ。

　それだけだ。

　殺す。

　壊す。

　それ以外にはない。

　そうでなければ。

　俺の左腕を消し飛ばした恨みが晴らされるわけもない。

　なんて。

　なんてことを──

　俺の。

　俺の左手だぞ。

　他の誰のでもない。

　俺のだ。

　人類最強の、俺の手を奴は奪った。

　殺す！

「リ、リーダー……」

　ひよっこの部下が弱気な声を出す。

　俺はすぐさま、そいつを蹴飛ばした。

　部屋の一角が、壁に衝突して潰れたそいつの血肉で汚れたが、もはや、そんなことはどうでもいい。

「奥だ！とにかく奥に進め！奴らは必ずそのどこかにいる！その場所を見つけ出して知らせに来い！俺が奴らをぶっ潰す！」

　その命令を受けて、ミーティングに集まっていた部下達が散っていく。明らかに逃げ腰の人間もいたが、悲鳴をあげないだけましだ。もしも、みっともない声をあげる腰抜けがいたら、この場で蹴り飛ばしてやるところだ。

　ところが、すぐに動かない部下がひとりだけいた。咄嗟に殺してやろうと思ったが、そいつは一番付き合いの長い古株だったので、一応自重した。俺ほどじゃないが腕も立つ。ただ、こいつのお陰で命拾いしたのだと自覚すると、どうも腹が立つ。こいつがもう少し気を利かせて早く来ていれば、俺の腕も無事だったかもしれないというのに。

「どうした？」

　彼は少し渋っていたが、やがて口を開いた。

「一度撤退しませんか？」

　俺の中で、何かがキレるのが分かった。

　はあ？

　何言ってんだ、こいつは。

「奴の能力は、はっきり言って未知です。それに、街に戻れば、左腕の義手だって──」

　あとはもう聞いていられなかった。

　そいつを思い切り蹴り飛ばし、壁に叩きつける。

　派手にひっくり返った木箱の下から、みるみる血が流れ出してくる。

　男は動かない。

　壊れた。

　死んだ。

　それだけ。

　それが当然の報いだ。

　奴の能力が未知だからどうした。俺が負けるとでも思ったのか。左腕がなかったら、俺があんな奴に遅れをとるとでも思ったのか。

　くそが。

　てめえに。

　てめえみたいな雑魚に何が分かる。

　馬鹿が。

　死んでろ。

　そいつの死体に唾を吐いてから、俺はその部屋を立ち去った。

　そういやどんな顔だったっけと一瞬思い出そうとしたが、当然というべきか、すぐにあの男への怒りと、あの幻月の可憐さに打ち消されて、次の瞬間には、そいつを殺したことさえ忘れられるほどだった。

　俺が。

　俺が必ず殺す。