魔蝕の血～幻月～

第4章 死地

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　可憐なる幻月の予期せぬ登場で、明らかにレギンの時が止まっていた。行動を起こすなら今がチャンスだ。

　俺は床に突き立つ大鎌を見る。

　これは、アリシアが奨めてくれた武器。

　あの時、彼女は確か──

『今の貴方には、それが一番相応しいと思う』

　確か、そう言った。

　あの時は使い方が分からなかったが、今は、不思議と理解できた。

　その柄に右腕を伸ばし、しかし一旦止めて、隣に立つアリシアを見た。

　いつものように、彼女はこちらを見上げて微笑む。

　月姫の名に相応しい、慎ましく可憐な顔。

　淑やかな夜のドレス。

　その横を流れる星光の髪。

　そして、神秘の輝きを放つ、淡い銀の瞳。

　彼女が頷く。

　俺も頷く。

　そうだ。

　もう後戻りはできない。

　たとえ、彼女を失う恐怖、彼女を奪われる恐怖がつきまとっても、その代償以上の何かを得られる。その先に、ひとりで生きる強さ、何も失うものがない強さよりも、もっと尊いものを見つけられると。

　信じる。

　信じなければ。

　一生負け犬だ。

　俺は。

　かつての魔王の武器を、この手で引き抜いた。

　そして、自分の血を震わせるのと同じ要領で、その刃を震わせる。

　すると──

　その中央の空洞に眼球が張り出し、大男を睨む。

　さらに、その周囲の刃を構成する半月状のパーツが、小刻みに震えだした。

　最初は、ギィギィという、虫が鳴くような声。

　やがてそれは暴れ出し、金属が擦れ合う音がみるみるうちに激しくなり。

　そして──

　身の毛のよだつような、金切り声に変わった。

「む──」

　レギンが竦むように一歩下がる。

　それを見て、この音の正体が分かった。

　恐慌旋律。

　聞く者の恐怖心を煽り、戦わずして退かせる音の武器。魔眼よりもかなり一般的な、精神攻撃の一種。

　肉弾戦では無敵の巨人も、精神攻撃には隙があるらしい。だが、逃げ出さないところを見ると、全くの無耐性というわけでもないらしい。こちらに一歩が踏み出せないでいるようだが、戦意が消えていないことは、その鋭利な視線を見れば明らかだった。

　ただ、それで上等。

「アリシア」

　鎌を握ったまま、横を向いて囁く。彼女はこちらの視線を受け止めると、本当に従者然とした、目を伏せるような上品な礼をしてから、羨望にも似た輝くばかりの視線をこちらに送った。

「はい。シド様がお望みのことでしたら、何なりと」

　その言葉に、少し吹き出しそうになる。

　しかし、代わりに右腕で彼女の肩を抱き寄せてから、囁くように耳打ちする。

「悪い。下手な芝居はいいから、本音を聞かせてくれ」

「あら。下手な芝居って、どういう意味？」

　彼女は一瞬だけ、とびきり可愛らしいむくれた顔を作ったものの、すぐに笑みに変わった。少なくとも、気乗りしていないわけじゃないことは読みとれた。

「本音だって同じ。貴方がしてみたいことでしょう？ だったら、私も見てみたい。それだけじゃない？」

「それはまあ、そうだが……」

「私に傷をつけるのが嫌なの？」

　その質問には、さすがに黙らされる。

　本当に、こちらの心は全てお見通しみたいだ。

　そこで彼女は少女のように屈託なく微笑み、しかし次の瞬間、慈母のような優しげな笑みに変わった。

「そんな貴方だから、いいの」

　彼女は微笑んだまま、僅かに首を傾ける。

「私のことを傷つけたくないと思っている貴方だから、傷つけられてもいい。だって、私が傷ついた分だけ、貴方の心にも同じだけの傷が刻まれるから。同じだけ傷ついてくれる。同じだけの苦痛が分かちあえる。だから、こんなに辛くて切なくて、熱くて狂おしい。だけど、こんなに暖かくて優しくて、心の底から通い合うものは、他にない」

　そして。

　腕の中でこちらに向き直ったアリシアは、聖女のようにそっと目を閉じて、まるで祈りを捧げるように、こちらに顔を上げる。

　或いは、キスを待つように。

　本当に曇り一つない、月光を纏っているように神秘的な、無垢の肌。

　綺麗だ。

　綺麗すぎる。

　だからこそ、傷つけたくないという思いは、より一層強くなる。

　だけど。

　俺は、ここで止まりたくない。

　こんなところで死ぬわけにはいかない。

　もっともっと先へ進みたい。

　彼女と一緒に。

　そして、彼女もまた、同じ気持ちだと、応えてくれた。

　だったら、もう。

　怖じ気づいているわけにはいかない。

　僅かに微笑みながら、俺は目を閉じる彼女に顔を近付ける。

　そして。

　その首筋に、歯を立てた。

「ん──」

　気を吐くような、艶めかしいその声と共に。

　血が。

　彼女の血が、滲み出る。

　できるだけ優しく、唇で舐めるようにしながら、俺は。

　魔王の血を取り込む。

　極上の果実のように濃厚で。

　高級な菓子のように甘い。

　しかし、まるで最高級の炭酸のように刺激的な、そんな味。

　俺はそれを、できるだけ大事に、精一杯大切に、口の中で味わった。

　彼女は、時折微かな息を吐くだけで、しかし、僅かに口元を綻ばせながら、黙ったまま、されるがままにしていた。

　それが、数分。

　いや、もっとだろうか。

　体感では限りなく長い時間、その行為を続けてから、俺はようやく、彼女の首筋から顔を離した。

　閉じた時と同じようにそっと、アリシアも目を開ける。

　そして、どちらからでもなく微笑む。

　通い合った何かを、確認するように。

　彼女の瞳はいつになく潤んでいるように見えた。その危うく揺れる銀の光を見て、嬉しさと辛さが交互に押し寄せてくる。

　或いは、それを誤魔化そうとしたのかもしれない。

　右腕しかなかったが、彼女の華奢な体を、そこでさらに抱き締めた。

　しかし、その時。

「うおおおお！」

　初めて聞く、巨人の雄叫び。

　その叫びで自分を奮い立たせ、恐慌旋律による足止めを克服したのか。

　そう認識した直後には、彼の拳がこちらの顔面に振り下ろされるところだった。

　一瞬だけ奴の顔を見る。

　今まで見たことのないような怒りの形相。

　除け者にされたのが、よほど悔しかったのか。

　それは、まあ、お気の毒様。

　しかし。

　今更攻撃したところで。

　遅い。

　奴の拳が触れる直前。

　俺とアリシアの体が、影になって消えた。

　彼女の血を飲んで励起した能力。

　幻月の力。

「なっ──」

　驚愕するレギン。

　そんな奴と背中合わせの位置で顕現した俺は、その右腕を奴の巨大な左腕に触れさせる。

　勝利も。

　敗北も。

　今や。

　俺と彼女の手の中だ。

「──ケジメは、腕1本だったな」

　そう呟いた途端。

　奴の左腕が黒炎に包まれ、消し飛んだ。

「ぐわあああああああ！」

　竜の断末魔に匹敵するような轟音の悲鳴が、その壮絶な痛みを物語る。

　巨体が倒れる。そして、痛みに震えながらのたうち回る音が聞こえる。

　俺は黙って振り返る。いつの間にか、その横にはアリシアが立っていて、同じように、惨めな巨人の姿を見下ろしていた。

　もう片方の腕でも焼いてやれば、拒絶反応の痛みでショック死するだろう。

　つまり。

　ここで終わりだ。

　ところが。

　背後の通路から、抑制された軽快な足音が響いてくる。再びそちらを向いた時には、見覚えのある迷彩服の男が、こちらに駆け寄ってくるのがはっきり見えた。

　あの時の。

　あの草原で戦った、ベテランの方。

　そいつは速度を一切落とさず、慣れた手付きで腰から金属球を掴み取ると、すぐ前の床に投げつけた。

　煙が一気に吹き出す。

　転がった金属球を飛び越え、腰だめにナイフを構えた男の姿も、全く隠れてしまう。

　足音も気配も、一瞬で隠れた。

　思わず舌打ち。

　奇襲戦に持ち込む気か。

　視界が利かない場所では、聴覚や嗅覚、或いは熱や振動探知の能力を持つ方が有利になる。相手の血統はまだ分からないが、わざわざ煙幕をばらまいた以上、何らかの能力を持っていると考えた方がいい。この状況が、彼にとって有利なのは間違いない。

　そして、こちらにはアリシアもいる。

　俺だけではなく、彼女を狙われる可能性もある。敵の動きが見えなければ、自分の身を守るのはともかく、彼女まで守るのは極端に難しくなる。

　そこまで考えての、瞬時の判断。

　やはり、手強い。

　決して侮れない。

　そうなれば、決断は一瞬でついた。

「アリシア」

「はい」

　その彼女の返事と共に、再び闇へと消える。

　数秒後、ふたりの姿は、煙の範囲からかなり離れた通路で顕現した。

　ふわりと髪の毛を下ろしてから、彼女はこちらを見上げて尋ねてくる。

「あれでよかったの？」

「……ああ」

　レギンにトドメをさせなかったのが心残りなのは確かだが、しかし仕方ない。一応、奴には手傷を負わせたし、感情に任せて踏み込み、俺かアリシアが危険に晒されては元も子もない。

　それに──

　俺は煙で覆われているのとは反対の道を見据えた。

「向こうも心配だ。今のうちに合流しておこう」

「はい」

　そのまま先を急ごうとしたが、ふと気付いたことがあって、彼女を振り返る。

　そして、その首筋を見つめた。

　血はすでに止まっているが、やはり傷ができている。

　いつか消えてなくなるといえばそうかもしれない。

　だけど。

　しかし、彼女はその視線に気付くなり、すぐに微笑んで──

「貴方の方が辛そうな顔してる」

　可笑しそうに、そう言ってくれた。

　だから、俺も笑って答える。

「アリシア」

「何？」

「ありがとな」

　いつだって彼女は、俺を見ていてくれた。その上で、俺がしたいことを尊重してくれた。

　今日もそうだ。

　俺がふらふらと逃げ出して、死にそうな目にあって、それから脱出したことも全て、彼女はどこからか見ていた。魔王の能力なら、きっとそれくらいはできたはずだ。

　その上で、俺が名前を呼ぶまで、俺の決心がつくまで待っていてくれた。

『私が傷ついた分だけ、貴方の心に同じだけの傷が刻まれるから──』

　そう言った彼女が、俺のあの凄惨な姿を見て、どれほど傷ついただろうか。

　だけど。

　それでも我慢して、俺を信じて、待ってくれた。だからこそ、今ここではっきりと、ありがとうと言わなければならなかった。

　もしかしたら、この言葉を本音で告げられたのは、生まれて初めてだったかもしれない。

　珍しく、アリシアは照れたようにはにかんだ笑みを見せた。もちろん、それでも十分に可憐で、直視できないくらいに眩しい、最高の笑顔だった。