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　鋼鉄の床の上を、ひたひたとふたりの足音が走る。マリアはそもそも裸足。シドの知り合いらしき小柄な男も、わざわざ靴を脱いでくれていた。その男に手を引かれながら、シドが向かったのとは別のルートで煙の中心へと向かう。

「こっちだ」

　曲がり角や分岐に差し掛かっても、男は立ち止まることなく、躊躇なく先へ進んでいく。彼は【魔獣種】の血統で、しかも、聴覚や動体視力に優れた魔物の血筋らしい。その高性能の聴覚を活用すれば、通路の奥に敵がいるかいないか、すぐに分かるそうだ。

　しかし、それ以前に、結局誰にも遭遇しないまま、煙幕が霞む通路が見えてきた。

「あの中ですか？」

「ああ」

　それを聞いたら、居ても立ってもいられなくなる。

　ヴェスタが。

　あの子が、ここに──

　男の手を離して、煙の奥に一目散に飛び込んだ。

「あ、おい！」

　一旦様子を見ようと立ち止まった男が、こちらの背中に慌てて声をかける。彼の言いたいことはもちろん分かった。まだシドの引きつけが済んでいないかもしれない。もしそうだったら、『壊し屋』と呼ばれる大男と鉢合わせしてしまう。

　だけど、待ってなんていられない。

　視界が悪いため、時折転びそうになったり、壁に肩をぶつけたりしたものの、すぐに広い部屋に入ったのが分かった。

　そして──

　勢い込んで踏み出した足が、何か水気の多い物を踏んでしまった。素足を通して伝わる、僅かに熱が残った柔らかい質感。それ以前に、部屋に充満する血の匂いに気付いていたので、それが何なのか想像がついた。

　人。

　動かない、人。

　まさか。

　まさか──

　胸が締め付けられる。

　それでも、自分が踏んづけたものを、ようやく見下ろした。

　人の腕。

　さらに、その近くに倒れていた頭を見て、思わず口を抑えた。

　酷い。

　酷すぎる。

　顔が判別できない程に頭を潰された男の死体。

　人間業とは思えない。

　だけど。

　マリアはすぐに視線を逸らした。この人はもう、明らかに助けられない。

　それに、自分が助けに来たのは──

　そこでようやく、その音に気付く。

　今にも消えそうな、か細い息遣い。

　それでも、分かった。

　あの子だ。

「ヴェスタ！」

　名前を呼んでも、返事はなかった。ただ、弱々しい息遣いが返ってくるだけ。

　早く。

　早くしないと。

　その息が消えてしまう。

「ヴェスタ！」

　もう一度叫ぶ。とにかく、あの子の意識を連れて行かせないために。

　それから、呼吸が聞こえる方へ大雑把に、煙の中を闇雲に進んだ。優れた聴覚も嗅覚もないので、正確な位置は分からない。だけど、幸いにも、それほど広い部屋ではなかったようで、それほど歩かないうちに、すぐに、彼女の倒れている場所に辿り着けた。

　だけど。

　最初に見えた彼女の足を見て、息が止まった。

　いや。

　一瞬、あの子の足だと信じられなかった。

　何か、鉄塊の下敷きになったのではと思えるほどの──

　でも。

　すぐに意を決して、さらに彼女に近付く。

　次々に明らかになる凄惨な現状。

　膝も肘も。

　腹も胸も。

　全てが惨たらしいまでに潰されていて。

　それでも。

　彼女の顔にそれほど傷がなかったのを見て、ほっとしている自分がいた。

「ヴェスタ！」

　壁にもたれながら、力なく横に倒れていたその首を支えるように、抱きしめる。

　うつろな瞳。

　今にも消えそうな呼吸。

　だけど。

　生きてる。

　まだ。

　ヴェスタ。

　ヴェスタだ。

　よかった。

　全然喜べる状態じゃないことは、もちろん分かっていた。

　でも。

　歓喜の涙が出ていることに、驚きはなかった。

「ヴェスタ！ヴェスタ！」

　彼女の耳元で、押し殺すように叫ぶ。

　子猫みたいに可愛らしい顔。頭を撫でると、子供扱いされて不機嫌そうな顔をしたけど、満更でもなさそうだったこの顔。今朝結ってあげた三つ編みが解けずに残っている。お互い、そっくりな黒髪をしていて、よく姉妹みたいだと言われた。

　その時は、揃って嬉しい顔をしてくれた。

　ヴェスタ。

　いかないで。

「マ、リア……」

　彼女の小さな唇が震える。

　それに気付き、すぐにその顔を覗き込む。

　すると。

　まだ焦点の合っていない黒い瞳が、少しだけ、こちらを向いていた。

　そして。

　その横から、涙が溢れた。

「ヴェスタ！しっかりして！」

「ご、め……、ん、ね──」

　びっくりした。

　なんで。

　なんで、この子が。

　私に、謝るの──

「ま、も……、て──」

　そこでようやく気付く。

　そう。

　そうだ。

　何かあったら守ってあげるって。

　いつも。

　いつもこの子は──

　だけど。

「──ヴェスタが謝ることないの」

　私は微笑んだ。

　溢れる涙は止められなかったけれど。

　でも。

　精一杯微笑んで、できるだけ優しく告げる。

「私がお姉さんなんだから。本当なら、私が守ってあげなくちゃいけなかったの。だから、ヴェスタ、ごめんね」

　ヴェスタは少し微笑んだみたいだった。それから、首を振ろうとしたみたいだ。

　うまく力が入らなかったみたいだけど。

　それでも。

　確かに、心が通じた。

　だから。

　彼女の代わりに、彼女の分まで、精一杯微笑んであげた。

「ありがとう。私を助けようとしてくれたんだよね？だから、こんなに頑張って──」

　そこで崩れそうになった笑顔を、一度涙を拭って、何とか持ち直す。

「──こんなに、頑張ってくれたんだね。とっても嬉しい。だから、次は、私が頑張らないと」

　そうだ。

　泣いている場合じゃない。

　私が。

　私しか、助けられない。

　この子を助けられるのは。

　私だけなんだから。

　でも。

　薬も何もない。持っていた物は全て、捕まった時に奪われてしまった。応急治療くらいはできても、この大怪我では焼け石に水だ。病院に運ぶ当てもないのだから、せめて秘薬がないと、決定的な治療にはならない。

　どうする。

　どうすれば──

　だけど、その時。

　ヴェスタの顔から力が抜け、瞳の光が消えそうになる。

　心臓を掴まれたような悪寒が走る。　

「ヴェスタ！ダメ！もうちょっと……、もう少しだけ、頑張って！」

　だけど、もう彼女の目は何も見ていない。本当に、人形になってしまったみたいに。

　いや。

　いやだ。

　いかないで。

　いかないで！

　彼女の小さな体を必死で抱き締める。その熱を、命を逃がさないように。もっと他にしなければならないことがあるはずだと、心のどこかでは分かっていたのに、体はもう言うことを聞かなかった。駄々をこねる子供に戻ってしまったみたいに。

　ダメだ。

　ダメなお姉ちゃんだ。

　ごめん。

　本当にごめん。

　しかし。

　その時。

　私の肩を、大きな男の手が掴んだ。

　思考が止まる。

　まさか。

　目まぐるしく思考が錯綜して、ヴェスタと同じ人形のように固まったマリアには、逃げることはおろか、振り返ることさえできなかった。

　その数分前のこと──

　シドは右手で脇腹を押さえながら、床を転がっていた。左腕がないというだけで、ここまでバランスが取りにくいものかと、自分の身体能力の低さにうんざりしていたが、しかし、今更文句を言ってもどうしようもないことだ。それに、あの回し蹴りを避け損ねた脇腹もそうだが、少し前まで骨が砕けていた両足も、本調子じゃない。

　だが、休んでいる暇はなさそうだ。

　薄い煙の奥から巨人が姿を見せる。

　それを見るなり、距離をとるべく後退していく。とにかく、ヴェスタが倒れている地点から、こいつを引き離す必要がある。そして、マリアが応急治療を行う時間を稼ぐ。それが自分の果たすべき最低のライン。

　そこまでは、何とかなるかもしれない。

　狭い通路を抜けて、新たな部屋に飛び込む。

　ところが、その部屋は行き止まりだった。何かの資材置き場だったのか、細長い鋼材が置いてあるだけで、広さはそれほどなかった。

　完全に袋の鼠だ。

「おいおい」

　部屋の奥で振り返った時、ちょうどレギンがその言葉を吐き出したところだった。

　ここまでくれば、もう煙はほとんどない。

　逃げも隠れもできない。

　唯一の通路を塞ぐように仁王立ちしてから、男は告げた。

「デカい口叩いた割には、これで終わりか？雑魚が小賢しく、罠のひとつでも仕掛けてるのかと思ったが、そんな知恵もなかったか」

「まあな」

　あっさりと肯定すると、グレムは片眉を上げる。

　そして、戦闘態勢を解く。

　一度目を閉じる。

　さらに、深呼吸した。

「何だ？」

　再び目を開けると、レギンが口元だけで笑っていた。

「いよいよ切羽詰まって、死ぬ覚悟でも決まったか？」

　なるほど。

　そう言われればそうかもしれないと認識する。　

　ここで死ぬかもしれないと、他人事のように認識している自分がいた。

　だけど。

　死なんて。

　命なんて。

　それ自体には、特に、俺の命なんかに大した意味なんてないことは、とっくの昔に分かっていた。

　だったら、本当に価値のあるものは、いったいどこにあるのか。

　それをやっと。

　思い出した。

　思い出せた。

　素直に。

　純粋に。

　心に聞けば、すぐに答えは出たのに。

　よくもまあ。

　逃げて。

　逃げ回ったもんだ。

　しかし。

　運良く俺は生きている。

　まだ戦える。

　なら。

　試してみるしかないか。

「──見せてやろうか？」

　そう言いながら笑いかける。

　巨人は薄ら笑いを止めて、怪訝な顔になった。

　そう。

　そうだ。

　お前には決して見えないもの。

　俺と彼女だから見えるもの。

　今まで同じ時間を過ごし、本音で話をして、だからこそ培えたものを。

　見せてやる。

　俺は。

　シドは。

　彼女の名を呼んだ。

「アリシア！」

　すると。

　何の前触れもなく、金属が跳ねる音が響く。

　巨人が背後を振り返った時には、その漆黒の影は彼の頭上で弧を描き、鋭い残影を刻みながら、俺の目の前にその刃を突き立てた。

　それは、長大な黒の柄と、同じ色の鱗状の刃がパズルのように組み合わさった、特殊な大鎌。

「何が──」

　こちらを再び見たレギンの動きが止まった。

　奴の驚愕の表情。

　それだけで十分。

　それだけで、俺には十分理解できた。

　やはり。

　やはりそうか。

　彼女は。

　彼女はずっと。

　待っていてくれた。

　俺を待ってくれていたんだ。

　その背後から。

　夜風のように淑やかに。

　しかし、流星のように煌びやかに。

　彼女は、誰よりも優雅に歩き出て、俺の隣で可憐に微笑む。

　世界で最も美しい月。

　その幻月の威光を前にして、さすがの巨人も思考を止めていた。

「──はじめまして」

　アリシアはスカートの裾を僅かに持ち上げ、上品に膝を折る。

　そして、無垢と妖艶が綯い交ぜになったような、彼女の特有の微笑みを浮かべ、自らを名乗った。

「シド様の従者で、アリシアと申します。以後、お見知りおきを」