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　黒い鎖が鞭のようにしなる。

　体の周りでリボンのように回転させ、十分な勢いをつけてから、手前の男にその先端を投げつける。一度は避けられてしまったものの、さらに横に振って追撃すると、ターゲットの肩に巻き付いた。

　直後に鎖を握る右手に力を籠める。

　すると──

「がぁっ！」

　男の体がびくんと跳ね、白目を剥いて倒れる。

　やった。

　倒せた。

　しかし、安堵したのも束の間、別の男がナイフ片手に距離を詰めてくる。

　一度巻き付いた鎖は簡単に離れない。

　この隙にこちらを狙おうという魂胆か。

　それ以前に、奥の通路を塞ぐような位置にいる男が、ボウガンらしき物でこちらを狙っている。

　殺気。

　殺す気だ。

　こちらを殺すつもりだ。

　でも。

　焦るな。

　焦ってはいけない。

　いつも通り。

　練習の通りやれば、きっと大丈夫。

　左足に意識を集中。

　同時に、鎖をピンと張る。

　そして。

　手前の男があと数歩という距離に近付いたところで、ヴェスタは思い切り床を蹴った。

　妖精が宙返りするように、天井近くまで体が舞う。

「なっ!?」

　急ブレーキをかけながらこちらを見上げ、動揺する男。

　よし。

　鎖の張力を利用して、白目を剥いた男を中心に弧を描くような軌道で、部屋の反対側へと着地点を設定。

　その場所でボウガンを構えている男に、蹴りをくれてやるために。

　目標を見据える。

　相手は対応が遅い。

　いける。

　男は咄嗟にボウガンを盾にしようとしたが、遅かった。

　左足を振り抜く。

　重く、鈍い音。

　何かが割れるような。

　血を流しながら崩れ落ちる男を意識して見ないようにしながら、ヴェスタは油断なく振り返り体勢を整える。さらに、今のうちに強引に鎖を引っ張って回収。他にも敵が2人いる。

　本当は怖い。

　さっきの蹴った男は死んだかもしれない。

　私が殺したかもしれない。

　でも。

　子供みたいに泣いているわけにはいかない。

　私はもう子供じゃない。

　ただの子供では、ここで捕まってしまったら、マリアを助けられない。

　そう。

　そうだ。

　私が絶対に。

　マリアを助ける。

「このアマがぁ！」

　色黒の怖そうな風貌の男が、物凄い形相で迫ってくる。

　なんで。

　どうして。

　逃げてくれればいいのに。

　見逃してくれればいいのに。

　決して戦いが好きなわけじゃない。人を傷つけたくないし、傷つきたくもない。でも、自分の身を守るために、それなりの人に買って貰うために必要だからと、毎日のように訓練してきた。

　いや。

　本当は、少し違う。

　ただ、マリアが褒めてくれるから。

　何か新しいことができる度に、凄い凄いって。

　そう言ってくれるから。

　それだけ。

　それだけだ。

　だから。

　だから、マリア。

　絶対に、助けに行くから──

「──待ってて」

　自分にだけ聞こえる小さな声で呟きながら、鎖を両手で構え、そして、頭上に持ち上げて円を描くように振り回す。

「うおぅ!?」

　こちらに詰め寄っていた男は狼狽えて、床に尻餅をつく。

　鎖はその頭上をギリギリ通り抜けていったものの、それでは結局、その場凌ぎにしかならない。冷静に鎖の軌道を下にズラし、男に巻き付ける。

「や、やめろぉ！」

　男が真っ青な顔で懇願してくる。

　もしかして──

　もしかしたら、特別電撃に弱い血統かもしれない。特に【海魔種】にはそういう人が多いと、マリアが教えてくれたことがあった。普通の人なら気絶で済むような電圧でも、内蔵が焼け焦げて致命傷になってしまうのだと。

　でも。

　それでも、今は──

　右手に力を籠めようとする。

　これで。

　これで、この人は死んでしまうかもしれない。

　そこで頭から血を流している人だって、動かない。

　私が。

　殺してしまうかも──

「や、だ──」

　泣きそうな声。

　だけど、その声で、逆に、覚悟が決まった。

　私は、もう、子供なんかじゃない。

　倒さないと。

　殺さないと。

　前に進めない。

　マリアを助けられない。

　右手に力が籠もり、電撃が起動する。

「あ、がぁ……」

　鎖の巻き付いていた男は、海老のように仰け反って倒れる。

　そして、あとひとり残った男を、射るような視線で睨んだ。そいつは、まるで殺人鬼に襲われたような怯えた目で、呆然とするのみ。

　その隙に、鎖を回収。

　そう。

　これでいい。

　本当に、殺人鬼の目になっていたかもしれないけれど。

　でも。

　それでいい。

　マリア。

　マリアに会うまで。

　何をしてでも。

　何人でも。

　殺す。

　絶対。

　絶対に──

　だけど。

　その時だった。

「ほんと使えねえなあ……」

　怯えた男の後ろから、まるで気配もなく、別の男が姿を見せた。

　いや。

　それが人間の男かどうか、一瞬、疑ってしまった。

　大の男が子供に見えてしまうほどの、巨人だったから。

　さらに、彼は前にいる男を頭に手を乗せて、ラグビーボールのように掴んだ。それだけで、髪の毛が完全に隠れてしまうほどの、ゴーレムみたいな手だ。

　頭を掴まれた男の目が見開かれる。

　恐怖。

　戦慄。

　絶望。

　見ているこちらの背筋まで凍るような、死の表情。

　こんなに人間の顔が歪むのを、初めて見た。

　そして。

　空気まで軋むような鈍い音。

　その直後。

　頭が。

　男の頭が。

　林檎でも握り潰すように。

　中身が弾けた。

　目や鼻の奥から大量の血が吹き出る様を。

　見た。

　見てしまった。

「まったく──」

　その声で現実に戻った。まるで抜いた雑草でも扱うような感じで、巨人が死体を後方に放り捨てているところだった。やたら生々しい重量感のある衝突音、そして、大量の液体の飛沫音をまき散らし、本当にゴミみたいに、ついさっきまで人間だったものが、部屋の真ん中に打ち捨てられる。

　何を。

　この男は、いったい何を──

　息をする。

　唾を飲み込む。

　逃げる。

　逃げないと。

　この人は。

　この大男は。

　化け物だ。

「他の3人はどこへ隠れた？」

　低い声が淡々と尋ねながら、細い目が冷たくこちらを睨む。

　それだけで、金縛りに遭ったように動けなかった。

　口が呼吸の仕方を忘れたみたいに、あてもなく開いたり閉じたりを繰り返す。

　怖い。

「ああ、まあ、いいや」

　男は固そうな淡いブロンドの髪を撫でながら、視線を逸らして呟く。それから、面倒臭いと言わんばかりに溜息を吐いた。

　そして。

「ガキはどうも趣味に合わねえし、それに、痛めつけたらすぐに死んじまうしなあ。それだったら、前に捕まえた女の方が、なかなかいい体してて、ヤりがいがあるっていうか──」

　呼吸が。

　呼吸が止まった。

　前に捕まえた女。

　それは。

　私の。

　私の──

「──マリア」

　囁くように呟くと、男がつまらなそうに横目でこちらを見据える。

　でも。

　その態度が、許せなかった。

　こんな。

　こんな男に。

　マリアを。

　マリアを──

　頭に血が上る。

　許せない。

　殺す。

　殺す！

「マリアに手を出すなぁぁぁ！」

　巨人に鎖を投げつける。

　計算された攻撃じゃなかった。ただ体が覚えている動きを、闇雲に繰り出すだけ。

　しかし、男はその巨体に似合わぬ機敏かつ冷静な動きで、ランダムなはずのこちらの攻撃を淡々とかわす。

　そして──

「ああ、めんどくせえ……」

　そう言うなり。

　腰の後ろに下げていたらしい金属球を、床に落とした。

　瞬時に煙が噴き出し、部屋中をあっという間に覆い尽くしてしまう。

　何も見えない。

　何も──

　だけど。

　それだけじゃなかった。

　鎖を構えようとした腕が上がらない。

　すぐに全身が痺れ始める。

　まさか。

　いつだったか、マリアが教えてくれた──

　だけど、気付いた時にはもう遅かった。この場を離れるのが何よりも先決だったけれど、頭に血が上っていたせいか、対処が遅れてしまった。

　片膝をつく。

　ダメだ。

　もう。

　動けない。

　どうしよう。

　どうしたら──

　頭の中が真っ白になる。

　すると。

　直後に煙の中から伸びてきた丸太のような足が、胸を思い切り蹴飛ばしてきた。

　信じられない威力の攻撃で、弾け飛んだ体が壁に叩きつけられた。

「あ、がぁ……」

　息が。

　胸が。

　苦しい。

　そして、蹴られたお腹が痛い。お腹に傷ができるどころか、その中の内蔵まで潰れてミックスされたような、恐ろしい予感さえ走った。

　本当にマズい。

　早く。

　早く、逃げないと──

　しかし。

　逃げ出そうとするような間もなく、再び巨大な足が煙の中から突き出してきて、右肩を踏みつけてくる。

　たったそれだけで。

　肩が潰れるような音がした。

「まあ、そう言うなら、楽しませてみろや」

　煙の中から男の声が聞こえる。

　そうやって右肩から足が離れたと思ったら──

「あっ──！」

　今度は左肩を踏まれる。

　体が痛みに仰け反る。

　その次は右膝だ。

　さらに次は、なんとか免れようともがいた左膝を、容赦なく踏みつぶされた。

　そんな。

　そんな──

　信じられない。

　痛い。

　さらにその次は、肩が砕かれたせいで満足に動かない右手を踏みつけられる。

　次は左手を。

　その次は──

　まだ続く。

　何度も踏みつけられる。

　体が、私の体全て。

　肉塊に変えようとしているみたいに──

「う、うぅ──」

　いつの間にか、泣いている自分に気付く。もう抵抗することもできない。

　痛い。

　怖い。

　怖いよ。

　やめて。

　助けて。

　マリア。

　マリア──！

「おいおい。もう泣くだけか？これじゃあ張り合いがねえよなあ。やっぱ、その、マリアとやらに付き合って貰うしかねえか」

　いやだ。

　そんなの。

　そんなのいやだ。

　マリアに、酷いことしないで。

　でも。

　もう、泣くしかできなかった。

　ただ、泣くしか──

　ごめん。

　やっぱり、私──

　でも。

　その時だった。

　巨人の攻撃が、不意に止んだ。

「──ったく。本当に、クズばっかりだな」

　彼のその声は、明らかにこちらに向けられたものじゃない。

「どうやって逃げた？」

　その問いに対し、煙のどこかから、知らない男の声が──

「知りたければ、もう一度捕まえてみるんだな」

　それがいったい誰の声だったのか。

　敵なのか、味方なのか。

　もうそんな判断をする気力さえ、残っていなかった。

　だた、これでやっと、痛い目に遭わなくて済む。

　よかった。

　よかった──

　そして。

　ごめん。

　ごめんね。

　マリア。

　私、やっぱり──

　圧倒的な安心感に身を任せ、意識を手放そうとする中、最後まで心に残った罪悪感が、いつまでもその謝罪の言葉を吐き出し続けていた。