魔蝕の血～幻月～

第4章 死地

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　狭い鋼色の通路が小刻みに折り曲がる。

　あの大男のグループは、小部屋が密集したこのエリアを、どうやらベースキャンプとして使っているらしい。生活感満載の、ゴミだらけの通路を見れば一目瞭然だが、しかし、どういうわけか、拍子抜けするほど人がいなかった。どうやら、相当本格的に人手を動員しているらしい。恐らくは、マリアのグループの残党を発見するために。

　しかし、そのお陰と言っていいのか、たまに迷彩服男を見かけた時だけ、「さっさと歩け！」「い、痛い！」という小芝居をするだけで、難なく外に出られてしまった。

　何はともあれ、第一関門は突破だ。

　次は、如何にして彼女の妹を見つけるか。

　彼女に肩を貸して貰いながら、その耳元で、なるべく小声で尋ねた。

「あんたのグループも、遺跡調査に来たんだな？」

「そうです」

「幻月の血統がいるって話は、もうそんなに広まってるのか？」

　横目でその表情を窺ってみると、彼女の顔が困惑の色を浮かべた。

「いえ……、捕まった時にも聞かれましたけど、何の話だかさっぱり。魔王の血統が、こんな場所にいるんですか？」

　どうも、嘘を言っているようには見えない。いや、もしかしたら、マリアの妙に素直な性格から考えて、真顔で嘘を吐けるようには見えないというだけかもしれない。いずれにしても、今彼女を疑っているような余裕はないのだが。

「じゃあ、ただ単に、たまたま調査に来ていただけか」

「少なくとも、私が知っている範囲ではそうです。もしかしたら、ダンさんとアンネさんは、何か御存知だったかもしれませんけど……」

「ダンとアンネ？」

「あ、私達のリーダーを務めてらっしゃる夫婦です」

「魔狩夫婦ってわけか」

「ですね。あ、でも、奴隷商の方が本業だそうですよ」

　またとんでもないことを、マリアはあっさりと言い放ってしまった。

　しかし、彼女の顔をまじまじと見つめても、向こうは戸惑ったように首を傾げるだけだった。どうも、奴隷商がどれほど悪名高い職業か、分かってない様子だ。

「……奴隷商？」

「あ、はい……、あ、あの？」

「ちなみに、あんたはその手伝いか何かか？」

「いえいえ、そんな。ただの奴隷です」

　さらっと言いやがった。

　若干、頭痛がしてきた。

「……私、何か変なこと言いました？」

「いや……、まあ、いいや」

　恐らく、普通の環境で育っていないのだろう。そのせいで、一般的な価値観があまり根付いていない。しかし、もちろん、今ここで教え込むような余裕はない。

　代わりに、今必要なことへと話題を戻した。

「とりあえず、あんたのグループは何人だ？」

「街で雇った方々を入れれば8人です。まず、ダンさんとアンネさん夫婦。その奴隷が私とヴェスタと、あと、リダイアという男の人だったんですが、彼は……」

「ああ」

　彼女の眉が悲壮な形に変わる。それだけで、だいたい事情は飲み込めた。非戦闘員の彼女でさえ、あれだけの暴行を受けていたのだから。男の奴隷なら、恐らく腕っ節を買われていたのだろうから、真っ先に始末されていてもおかしくはない。

　しかし、マリアはその光景を振り払うように目を伏せてから、気丈に説明を続ける。

「それと、地元で雇ったボディガードの魔狩の方がふたりと、ガイドということで、遺跡研究者の方も一緒でした。えっと、名前は──」

「いや、名前は別にいい。それよりも、そいつらはどうなった？」

「魔狩の方は、逃げました」

　マリアはまたあっさりと言ったが、今度は意外でもなんでもない。恐らくそうだろうと予想していた。あんな飲んだくればかりの集団が、見ず知らず同然の雇い主を、命懸けで守るわけがない。

「研究者の方は、えっと、ジェイドさんと仰っていた気がしますが、その方は、多分まだ、ヴェスタ達と一緒だと……」

「つまり、4人組で逃げ回っている。その中には、ここの構造に詳しい奴もいるってことか」

「はい」

　リーダー夫婦の年齢は知らないが、現役の魔狩と名乗る以上は、それなりに動けるはず。しかし、まだ若い娘のヴェスタはどうか。彼らの所有奴隷ということなら、簡単に手放したりはしないだろう。ただし、やむを得ない場合は別だ。火事の時は着の身着のまま逃げるように、足手纏いになると判断された場合は、簡単に切り捨てていくだろう。囮にする可能性だってある。奴隷は所詮財産。また買えばいい。だが、命はそうはいかない。

　もうひとりいるという研究者は、尚更のこと──

　研究者？

　そこで何か引っかかった。

　遺跡研究。

　この遺跡の研究者。

　そんな奴がいるなんて、聞いたこともないような──

「あ」

　不意に、マリアが耳元で抑えた声をあげる。前方を見ているその視線を辿ると、すぐに異変に気付いた。

　前方の通路から、真っ白な煙が立ちこめている。

　咄嗟に彼女が右手で口を覆った。さすがの迅速な判断と言うべきか。あれがただの煙幕ならまだいい。しかし、致死性の毒ガスかもしれないと疑うのがプロというものだろう。

　ふたりの足は既に止まっている。

　引き返すべきか否か。

　たとえ猛毒ガスでも、自分は問題ない。

　だが、マリアは──

「これって──」

　その時、マリアが口から手を離して、こちらを見据えた。驚きに目を見開いていて、何か気付いたという表情だ。

「どうした？」

「これ、パルセロチトンです」

　またさらっと言ったが、聞いたこともない名称だ。

「……パルセロ、何だって？」

「パルセロチトン。特殊な微細金属を煙幕の中に混ぜるんです。そうすると、微量な電磁波が出て、それが共鳴することで、あ、ほら」

　彼女がそう告げた矢先、煙の一部が僅かに明るくなった。はっきりと稲光が見えるわけではないが、明らかに白色が増したのが分かる。

　それを確認してから、彼女はこちらを見る。もう、口を覆っていた手は外されていた。

「高電圧が起きるほどではないので、基本的に人体には無害です。ただ、【造兵種】の血統だけは別です。特に、電磁気に反応しやすい種だと、麻痺性の神経毒と似たような効果が──」

「あんたのグループで、【造兵種】の血統は？」

　彼女は息を飲むようにしてから、静かに答えた。

「……ヴェスタだけです。それに、『電動執務人形(エレクトール)』なんです。電磁波の効果を受けやすいですし、それに、戦うとすぐに血統がバレてしまいますから──」

「あんたはここにいろ」

　言葉を遮って、体を離しながらそう告げると、マリアは一瞬静止した。

　しかし、すぐさま睨むような目つきに変わる。そういう攻撃的な視線を見るのは初めてのことだった。

「私も行きます──、いえ、シドさんこそ、もう逃げて下さい。ここまでで十分です。あの、いろいろして下さって、本当にありがとうございました」

　彼女は自分の胸を縛っていた帯を回転させ、結び目を前に持ってくると、両手でそれを解き始める。そもそも、最初から手は縛っていない。後ろ手に回した上で、こちらの体で隠せば見えないし、いざ逃げる事態になった時、両腕が使えないと速く走れないからだ。

　ただ──

「あんたひとりで行って、何ができる？」

　冷ややかな視線で告げてやると、彼女は黙った。

　そしてこちらを見上げる。

　射るような視線は変わらない。

　似てる。

　似ていた。

　あの時の。

　悪夢での彼女の視線と、瓜二つだった。

　つまり、考えていることも一緒だ。

「それでも、構いません」

　マリアの黒い瞳が微かに揺れる。

「……ヴェスタが待ってます。じゃあ、これで──」

「待て」

「待ちません」

　歩き出そうとする彼女の腕を掴むと、今までで一番強く睨みつけられた。

　何を。

　何を考えてるんだか。

　そうやって、わざわざ自分の身を危険に晒して。

　その結果、互いが泣くことになるのは分かってるのに。

　馬鹿。

　馬鹿か。

　そんなに馬鹿じゃないはずだろ？

　なのになんで、そんな無茶な──

　──無茶？

　無茶って……

　何か。

　何か引っかかる。

　この単語。

　この感じ。

　どこかで聞いたようなフレーズのような──

　しかし、その時だった。

「し、シドさん？」

　いつの間にか、こちらのシャツを引っ張りながら、マリアが慌てた様子で囁いてくる。

　その動揺ぶりが内心伝染していたが、すぐに彼女と同じように煙の方を見て、それが危機感へと変わった。

　誰か。

　誰か来る。

　しかも、うっすらとだが、迷彩柄のジャケットが見えた。

　つまり、敵だ。

　どうする。

　倒すしかないか。

　しかし、あの大男並に強い奴だったら──

　決断しかねているうちに、足音はどんどん大きくなる。

　だが。

　遂に煙の中からその人物が姿を見せた時。

　その意外なほど小柄な容姿に、拍子抜けせざるを得なかった。

　そして──

「こ、攻撃すんじゃねえぞ！ 俺は敵じゃねえ。敵じゃねえって言ってんだろうが！ 殺すぞ、ボケェ！」

　攻撃しないのか、殺すつもりなのか、支離滅裂。

　ただ、サングラスをかけていなかったので顔では分からなかったが、その言い回しと首の回転率で、誰なのかは明白だった。

「……どなたですか？」

　半ば呆然といった面もちで、マリアが尋ねてくる。

　思いっきり頭痛がしてきた。

　どう答えたものか、すぐには思い付かなかったが、しかし──

「雑魚だ」

「雑魚って何だ、コラァ！ 殺すぞ、ボケェ！」

　まさに負け犬の遠吠えとしか思えない虚勢の声が、その一角に響いた。