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NIGHTMARE～死樹恋華～

　幻月のアリステシアは目を閉じていた。比較的綺麗なはずの、金属の壁に背中を預け、ただ腕組みをして待っている。魔物の蟲の、カタカタという高い鳴き声が時折聞こえるが、それ以外は静かなものだった。

　そう。

　本当に静か。

　静かすぎる。

　彼との約束から、もう1時間は経つ。いくらゆっくり歩いていても、さすがに着いているのが普通の時間。つまり、何らかの事情で歩けなくなっている可能性が高い。その何らかの事情というものについて、いくつか心当たりがあったものの、わざわざ確かめる気にはなれなかった。

　本当なら、こうやって待っているのも、面倒なくらい。

　ただ。

　一応、約束だから。

　自分の言葉には、責任を持たないといけない。

　ただ。

　それだけ。

　もしそのポリシーがなかったら、私は待っただろうか。

　いや。

　考える間でもない。

　そんなわけがない。

　そんな、時間の無駄に付き合うわけがない。

　目を閉じたまま、自分の胸にそっと手を当てた。

　ここも、静か。

　静かだ。

　落ち着いている。

　最初の──

　最初、あの沼で彼を見た時の、あの高鳴りは、もうどこにもなかった。

　そう。

　消えた。

　消えてしまった。

　少し強い力を手にしただけで、多少気があるふりをして見せただけで、あんなに傾いてしまうなんて。

　全ては私の為。

　私の。

　ただ、私に認められたいだけ。

　そして、あわよくば、私に触れられたら──

　そんな矮小な望みを、大層な表現でシールドしてしているだけ。

　彼は。

　あの時の彼は、もう。

　どこにもいない。

　思わず、溜息。

　きっと。

　彼はもう死んでいる。

　いえ。

　たとえ生きてここまで来たとしても、私はどうするのがいいのかしら。

　また微笑んであげるの？

　馬鹿なお芝居に付き合ってあげるの？

　いえ。

　そうね。

　いっそのこと、殺してあげた方が、彼の為かもしれない。

　そして、どうせ自分の手を汚すことになるなら。

　今のうちに、消えておいてあげましょう。

　死ぬ思いをして。

　死に物狂いでここに辿り着いて。

　なのに。

　待ち合わせの場所に、私がいない。

　その絶望で。

　殺してあげる。

　その苦痛が。

　私からの、最後の餞別。

「──さようなら」

　目を閉じたまま、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。敢えてそれ以上の労力をかけようとは、どうしても思えなかった。

　ああ。

　でも。

　ちょっと残念。

　せっかく、うまくいくかもしれないと思ったのに。

　あの特別な血統に加え、ここで経験を積めば。

　あいつの。

　あの史上最強と豪語する、自信家の魔王のお眼鏡に適うくらいには、強くなれたかもしれないのに。

　でも。

　やっぱり、所詮、人間は人間ということかしら。

　そして。

　気持ちを切り替え、歩き出そうとした、その時。

「楽しそうだな」

　衝撃。

　思わず目を開く。

　びっくり。

　びっくりして、声が出なかった。

　そう。

　700年ぶり。

　こんなに驚いたのも、700年ぶりだ。

　樹海とは反対側の、細い通路の奥の三叉路に視線を向ける。

　そこに。

　彼が立っていた。

「あら、お久しぶり」

　壁にもたれたまま、微笑みかける。でも、いつになく顔が強ばっているのが分かった。この感覚も、本当に久しぶり。

　あの男が着ていたのと同じ外套。同じ服装。

　でも、精悍で逞しい体つき、そして何より、纏っている風格が、段違い。

　だけど。

　彼は、あの頃にはなかった、大人っぽい優しい笑みを、こちらに返した。

　眠っていた心臓が、大きく鼓動を打つのを感じる。

　あら。

　へえ……

　また少し、びっくりする。

　意外だ。

　本当に意外だ。

　さすがに、700年も経つと、誰でも変わるみたい。

　あの頃は、あんなに子供だった。腹立たしくもあったけれど、それが彼の代え難い魅力だったのも確か。

　でも。

　こんな彼も、なかなか素敵だ。

　彼はゆっくり近づいてくる。無言のまま、その歩き姿を目で追っていると、彼は樹海の奥の方を向いたまま、こちらの正面で立ち止まった。

「誰か待っているのか？」

　彼はこちらを見ない。余裕のある大人の仕草。それでいて、男らしさを感じるワイルドな横顔。

　わざと目を伏せ、諦めたように答える。

「まあね。でも、フられちゃったみたい」

「何？」

　もの凄い勢いでこちらを向く魔王。

　子供みたいな反応。

　その辺りは、変わってないんだ。

　その仕草が可笑しくて、下を向いたまま、少し吹き出してしまった。

「一応断っておくけど、彼氏じゃないからね」

「じゃあ、何だ？」

「そうね。端的に表現するなら──」

　悪戯っぽい視線を意識して、彼の顔を見上げる。

　日に焼けた肌と黒い鋭利な視線。

　久しぶりだからなのか、なかなか新鮮で、そして。

　素直に言えば、格好良かった。

「──ちょっと気になる人間を拾ったから、少し世話して遊んでいただけ」

　彼の黒い瞳をじっと見つめる。

　それは、半分くらい嘘だった。

　本当は──

　いえ。

　やめておこう。

　残り半分が、実は、今目の前にいる魔王の為だと知ったら。

　きっと、こいつ。

　調子に乗るでしょうし。

　だけど。

「──幻月」

　700年ぶりの魔王、灰燼のクロイツはそう言うと、いつの間にか身につけていた余裕を口元に浮かべながら、悠然と近づいてくる。そのまま、逃がさないと言わんばかりに、頭の両側の壁に手を着いて顔を近づけてきた。

　瞳は真剣。

　綺麗で、そして真っ直ぐ。

　自分の胸を熱く刺激するのが分かる。

　そう。

　そうか。

　やっぱり、そうだった。

　私、こいつのこと、きっと嫌いじゃなかった。

「今からでも、俺のモノになってみないか？」

　まさに目と鼻の先で、彼が囁く。

　ソフトでクール

　そして優しい発声。

　本当に。

　本当に成長したんだ。

　彼の体温を感じながら、言い訳を考える。

　だけど。

　すぐに、そんな理由が見当たらないことに気付いた。

「──そうね」　

　諦めたように目を伏せる。

　そして、すぐに彼の顔を熱っぽい視線で見上げ、その精悍な頬を、右手で優しく撫でた。

「無断でいろいろ使わせて貰ったわけだし。その使用料分くらいは、付き合ってあげる」

　彼は小さく吹き出す。

「そんなこと、気にする女じゃないだろ？」

「あら。私だって、変わったかもしれないでしょう？」

「そうか。それもそうだ。だが──」

　彼は、頬を撫でていたこちらの腕をぎゅっと掴む。

　強く。

　力強く。

　まるで、それだけで、こちらの全てを捕まえられると言わんばかりの、力強さ。

　へえ。

　思わず感心。

　そして、微笑んだ。

　彼も、同じように笑った。

　とても心地いい。

　こちらの全てを見透かしたような、お互いを知り尽くした幼なじみのような、絶妙のタイミング。

　その彼が、だけど、あの頃にはなかった大人の彼が、囁くように告げる。

「──これから確かめてみれば、はっきりすることだ」

「……ええ」

　互いの体がさらに近付く。

　目を閉じる。

　そして。

　唇が触れる。

　さらに、もう一度。

　今度は、強く。

　呼吸までも奪われるように。

　熱い。

　唇が。

　口の中が。

　そして、全身が。

　まるで。

　冷たい月から、燃え盛る太陽に変えられたように。

　彼の。

　彼の色に、私は──

　あまりの熱気に目を開けると、同じようにこちらを見ていた彼の目元が弛み、さらに掴んだ腕を引き寄せた。

　彼の逞しい胸の中に身を預ける。

　その場所が、自分の想像以上に甘美で心地よく、それでいて、燃えさかる業火のように熱くもあって、こちらの思考を優しく、そして激しく溶かしていく。

　そう。

　もう、逃げられない。

　私は。

　捕まったんだ。

　彼の檻に。

　拘束されている。

　彼の腕に。

　私は。

　もう。

　もう、ずっと──

　永遠に。

　永遠に、彼のモノ。

　そうだ。

　私はずっと、この場所を探していたのかもしれない。

　互いの熱を逃がすように、預けるように、或いは共有するように、ふたりの魔王は、いつまでもその場所で身を重ねていた。

　そして、灰燼の魔王が作る黒い檻の中で、可憐な幻月の少女は、その絶対なる主の男だけに、未だかつて誰にも見せたことのない、淫靡でとろけるような悦びの表情を捧げ続けた。