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　傷んだウイスキーが充満したような、異様な臭気を放つ霧。

　ノコギリのような巨大な葉から滴り落ちる、赤いジャムのようなどろりとした液体。

　そして、ブーツが地面に着く度にまとわりついてくる、毒々しい色合いの小さな虫の群。

　まさに密林と言わんばかりの光景の中を、一歩一歩慎重な足取りで進んでいく。高い湿度のせいか、思いの外蒸し暑い。たまに見かける球状の発光植物のお陰で、明かりは十分だが、視界は決して良好とは言えない。周りは高い太い木と、天井から垂れ下がる植物でいっぱいだからだ。真っ直ぐ進めばいいとは言われたが、今自分が本当に真っ直ぐ進めているのか、保証はない。

　ただ──

　それ以上の深刻な問題が、はっきりとした形を見せ始めていた。

　玉のような汗が顎から滴り落ちる。

　息は既に荒い。

　そして。

「くそ……」

　遂に足が止まり、地面に片膝を着いた。

　その膝から虫達が体に上り始めるが、正直、気にしていられないほど辛い。

　おかしい。

　これは明らかにおかしい。

　毒は。

　毒は効かないはずだが。

　しかし、明らかに体に異常が起きていた。

　呼吸が乱れる。

　動悸が止まらない。

　だが、それ以上に深刻なのは──

「あ、ぐぁ……」

　暴れ出す胸を押さえる。

　そう。

　心臓が。

　痛い。

　痛い──？

　あ。

　ああ。

　そうか。

　ようやく、自分の身に起きていることが分かった。

　心臓。

　つまり、血。

　血か。

　その中を流れる魔性金属

　励起。

　拒絶反応。

　そうか。

　そういうことか。

　毒ひとつひとつは大したことがなくても、それが何十種も一度に襲えば、抵抗するのに必要な励起も高いものが要求される。

　あの、アリシアの魔眼が一撃必殺だとしたら。

　この毒の嵐は、じわじわと確実に蝕む緩慢な死。

　つまり。

　これからさらに、酷くなる。

　どんどん。

　俺が死ぬまで。

　死ぬまで、ずっと、こうやって──

　まさに。

　最凶の搦め手か。

「──なるほどな」

　アリシアが妙に不安そうだった理由が分かった。

　確かに、毒自体は大した脅威じゃない。

　一番の脅威は、自分の血の抗体。

　ああ、そうか──

　要は、アレルギーみたいなもんだ。

　ただし、あまりに激しいとアナフィラキシーと呼ばれる過剰反応となり、ショックで死に至ることもある。

　そうか。

　そういうことか。

　このままだと、俺は──

　そこで、酷い咳が出る。

　今まで経験したことのないような、汚い音。

　いや。

　そういえば、あの時経験したような気がする。

　屍の沼。

　あそこで死にかけた時も、確か──

　その時。

　体全体が跳ねるような、強烈な鼓動が心臓を打ち。

　直後に嘔吐した。

　いや。

　吐き出したものを見ると、それは赤い。

　吐血だ。

「──くそ」

　自分を奮起させようと思ったその声が、病人みたいに貧弱で、自分で衝撃を受ける。

　止まらない動悸。

　暴れ出すような鼓動。

　全身の神経が裂けるような痛み。

　まずい。

　いや。

　馬鹿か。

　馬鹿か、俺は。

　俺は何をしている。

　こんなところで休んでいる場合じゃない。むしろ、休めば休むほど、ここにいればいるほど、毒に抵抗する為に血が暴れる。死ぬ確率は高まっていく。

　なのに。

　まるで石のように、足が動かない。

　何故だ。

　どうして──

　だが。

　ふと自分の足を確認してみる。視界が白く曇っているような気がしたが、それでも気付けた。

　いつの間にか、地中から突き出た太い根が、しっかりと絡み付いていた。

　馬鹿な。

　いつの間に。

　驚く。

　動揺する。

　だが。

　そんな場合じゃない。

　落ち着け。

　そして、振り解け。

　攻撃しろ。

　でないと。

　でないと──

　だが、

　再び吐き気。

　そして。

　赤い血が再び、目の前の根を濡らす。

　咳が止まらない。

　マズい。

　これは、マズい。

　いくら頭で落ち着こうとしても、対照的に体の内部は祭り状態。その騒ぎが暴動に変わるのも時間の問題で、叩きつけるような心臓の鼓動が肺を揺らしている気さえする。

　こんな。

　こんな状態じゃ──

　何も。

　何も考えられない。

　湿気の多い、気持ち悪い環境が。

　節操なく、過剰なまでに吐き出そうとする咳が。

　太鼓のように肋骨の内側を殴り続ける心臓が。

　そして、ヒリヒリとする痛みが熱く燃えるようでいて、しかし、内から冷たい液体が染み渡っていくような、明らかに近づいてくる死の予感が。

　俺の。

　俺の思考を。

　俺の全てを。

　奪う。

　ああ。

　くそ。

「──くそが」

　もう一度、敢えて同じ言葉を吐き出す。

　馬鹿みたいに震えた、情けない声。

　何で。

　何でだ。

　何で俺は、こんなに弱くなった。

　あの時、秘薬で無理矢理血統を変えた時は、確かに耐えられたはず。あの時の痛みは、こんなもんじゃなかった。それを俺は耐え抜いたから、今ここにいるはずなのに。

　なのに。

　何故だ。

　この程度の痛みに屈しようとしているのは、何故だ。

　そうだ。

　何故。

　何故楽な方に、人間達と同じ方向に、逃げようとしているのか。

　死のうとしている。

　死を受け入れようと──

　違う。

　違うだろ。

　俺は。

　俺は、もっと。

　強く。

　強くなりたくて。

　そう。

　彼女と。

　彼女が望む方に、俺は──

　だけど、その時。

　記憶が。

　忘れていた記憶が

　蘇った。

　同時に。

　体から抵抗が消え失せる。

　地面に倒れる。

　そうだ。

　あの時も、こんな風に──

　顔の上を虫が這い回る。しかし、目を閉じるまでもなく、意識は既に飛び始めていた。

　脳裏に映るのは、夢の光景。

　死よりも恐ろしい、あの悪夢の──

　ああ。

　くそ。

　何で。

　何でだ。

　しかし、脳内では無慈悲に、彼女の声が再生される。

『死ぬまで実験動物にしてあげる』

『ありふれた命。大して尊くもない犠牲』

　そして。

『結局、私に構って欲しかっただけ』

　違う。

　俺が目指したのは、そうじゃない。

　だけど。

　何で、俺は──

　どうして、抵抗しないのか。

　どうして、反論もできないほど、ここで無様に倒れ伏しているのか。

　どうして、そんなに俺は──

　俺は。

　何でこんなことをして──

　終わりのない螺旋の思考のまま、遂に意識が消えた。

　最後に僅かに感じ取れたのは、屈強な男の腕のような、首に巻き付く異様な圧迫感だった。