魔蝕の血～幻月～

第2章 始動

3

　扉を開けると、細長い通路が10メートル程度続き、その奥が広間のように開けているのが見えた。そして、通路は今までと同じ機械的な雰囲気だが、広間の方は一転して、生命の楽園と言わんばかりの樹海に変わっていた。

　人が優に隠れられるほどの、幹の太い立派な木が乱立している。そして、その木から伸びた太い枝が幾重にも折り重なり、赤紫色の天井を形成していた。地面には土が敷かれているのが見えるが、そこからも枝と同じ色の根が張り出していて、地上の大半を占拠している。その枝と根の両方が、鋼鉄で囲われた通路の方にもびっちりと張り出しているため、まさに侵略という表現がぴったりくる印象だ。

　ただ、扉を開けたこちらの脇を抜けて、前にアリシアが進み出た瞬間、その木がただの植物でないことに気付いた。

　まるで蛸や烏賊の触手のように、それらの枝や根の先端がモゾモゾと動き出したからだ。

　しかし、アリシアは動じることなく、その枝の先を優しく撫でるようにしながら、こちらに優雅に振り返った。

「基本的に、魔王は魔物に襲われない」

「そうなのか？」

「ええ。中には襲うように躾られている場合もあるけれど。でも、彼らは本能的に、どちらが上位かということを認識している。そして、その本能には決して逆らわない。ある意味で、従順な性格なのね」

「てことは、そいつらがやたら人間を襲うのは、自分らの方が上だと思ってるからか？」

「当然」

　アリシアはあっさり頷く。何か光源となる植物でも生えているのか、樹海の奥からぼんやりとしたオレンジの光が見えていて、彼女の長い髪を穏やかに照らしていた。その黄金の輝きと華奢な肢体、そして、高級そうな漆黒の衣装は、樹海の背景と明らかにマッチしていないように思えた。だが、しかしよくよく見ると、違和感はそれほどでもない。聖霊のような雰囲気と言えば、その通りかもしれなかった。

　だけど、彼女の言葉は、聖霊のものとは程遠い、ある意味で人類に冷酷なものだった。

「人類だけが、種の摂理というものに反逆している。私を見て、汚してやろう、自分のモノにしてやろうと向かってくるのは、今のところ人間だけだしね」

「……それは、あんたを人間だと勘違いしてるからじゃないか？」

「さあ。それはどうかしら」

　彼女は何かを誘惑するような邪な笑みを見せ、自分の唇をそっと指でなぞる。時折見せる、超越者としての表情。

　滑らかな人形のような顔。

　その無垢な少女の顔が、挑発的に、妖艶に微笑む。

　そして、彼女の右手をズルズルと這う、妖しげな木の枝の動き。

　射抜くような銀の視線。

　その瞳とじっと見つめ合いながら、彼女の言葉の意味を考える。

　彼女を汚してやろう、自分のモノにしてやろうと向かってくるのは、『今のところ』人間だけ。

　そうか。

　そういうことか。

　つまり、俺はまだ──

　人間と似たようなものだと、そういうわけだか。

　なるほど。

　なるほどな。

　なかなか、腹が立った。

　だが、事実でもある。

　その通り。

　確かにその通り。

　そして、そんな当たり前なことをわざわざ言うからには。

　彼女なりに発破をかけてくれたということだろう。

　それが嫌なら、死に物狂いで頑張ってね、と──

「その木の魔物が、ここの最強か？」

　俺は彼女の背後を顎で示しながら尋ねる。それから、不敵に笑って見せた。

　アリシアの返した微笑みは、心なしか、少し嬉しそうに見えた。

「この遺跡は全部で6階層なんだけど、上半分と下半分で構造が違うの。上半分は、簡単に言えば普通の研究所タイプで、単純な地下3階層の構造。広さや部屋数やそこそこだけど、魔物は単発的だし、大した強さもない。今はほとんど制圧されてしまっているみたいね」

「ああ」

　その辺りは自分で調べたり聞き込んだりしたのでよく知っていた。少なくとも、今は大した脅威がないのは間違いない。

「だけど、それとは段違いなのが、下3階層」

　彼女は右手上を蠢く枝を優しく振り解くと、両腕を後ろで組んで、少女のような悪戯っぽい足取りでこちらに数歩近寄った。

　そして、屈託のない妖精みたいな笑顔でこちらに微笑みかける。

「下半分は、大きく分けて3つのルートに分かれている。その3ルートは、さっきの玉座の間に至る円形通路まで合流することはない。つまり、それぞれが完全に独立しているの。ちなみに、名前は、ここが樹海ルートで、他が鍾乳洞ルートと回廊ルート。分かり易いでしょう？」

「なるほどな」

　分かり易いかはともかくとして、納得の返事と共に頷く。それはつまり、わざわざ3ルートに分けた意図が分かったからだ。

　すなわち、樹海ルートに【魔蟲種】と【樹魔種】を配置。

　鍾乳洞ルートに【魔獣種】と【海魔種】を。

　最後の回廊ルートに【異形種】と【造兵種】を。

　魔物にはそれぞれ、最高の実力を発揮できる環境というものがある。その為の環境を、わざわざ遺跡内にこしらえたということらしい。それはそれで、ただ強者を選別する為だけに造られたという、この遺跡の趣旨には合っている。

　ただ──

「……種族をふたつまでに絞れば、ルートを幾つも作らなくてよかったんじゃ？」

　アリシアは諦めたように目を伏せ、肩を竦める。

「だって、所詮はあいつの思い付きだから」

「……だな」

「でしょう？」

　片目を瞑って、僅かに片膝を折るアリシア。お茶目なお嬢様のような上品な仕草だった。

　残念な魔王の思考回路に頭を使っても仕方ないので、彼女のその仕草を見るなり、さっさと思考を現実に戻すことにする。そういう意味では、彼女の可憐なウインクは、最高の清涼剤と言えた。

「結局、そこにいるのは、樹海ルートでは最強。つまり、【樹魔種】で最強の魔物ってわけか」

　奥を見ながら尋ねると、アリシアも体を横に向けてそちらを見た。

「まあね。だけど、恐らく、貴方にとってはそれほど強敵じゃないけれど」

「そうなのか」

「ええ」

　彼女はこちらの顔を子供のように真っ直ぐ見上げて、銀の視線を少しだけ穏やかにした。

「行ってみれば分かるけれど、あそこの最大の脅威は、いわば環境そのもの。考え得る限り最多種の【魔蟲種】の魔物を混生させることで、あの中は常に、異常なまでの猛毒で満ちている。もちろん、ここに棲む魔物達もまた、その毒の影響を受けるけれど、そこは耐性に優れた【樹魔種】の中に隠れることで、擬似的な耐性を得ることができる。他にも詳しい話をすればキリがないけれど、簡単に言えば、特殊攻撃に優れた【魔蟲種】と、それらを防御することに優れた【樹魔種】のコンビネーションというわけ」

「なるほどな」

　軽く頷く。それはつまり、いわゆる共生というやつだろう。天敵から身を守るために、特定の動物や植物が協力し合う関係。自然界では珍しいことじゃない。

　ただ、そこでふと、先の言葉の意味を理解した。

「要するに、毒が完全に効かない俺にとっては、このルートは脅威じゃないってことか？」

「ええ。まあ、そうね」

　アリシアは意外に軽く頷いて、こちらをじっと見据えた。今はもう、可愛らしさを潜めた厳しい視線に変わっていた。

「とにかく、行ってみれば分かる。今更だけど、行くでしょう？」

「本当に今更だな」

　こちらは軽く笑ってやったが、アリシアは何故か、いつもより控えめな笑みだった。意外なリアクションに、思わず目を見開いたほどだ。

「部屋の反対側まで300メートルくらいあるけれど、真っ直ぐ歩けば、ここみたいな細い通路に着くから。私はそこで待ってる。そこまで辿り着いてみせて」

「……ああ」

　多少怪訝に思いつつも、頷いてみせる。

　すると、彼女の代名詞とも言えるような、月のような優しい微笑みを見せて、アリシアは振り返る。

　そして、何の躊躇もなく、落ち着いた足取りで、樹海の中へと進んでいった。

　慣れた様子で太い根を跨ぎ、木々の向こうへと進んでいく。その度に、彼女の周囲の枝がざわざわと揺れるが、特に何事もなく、また、臆した様子もなく、その華奢な背中はすぐに見えなくなった。

　さて。

　次は、俺の番。

　彼女の態度に腑に落ちない点はあるが、しかし、結局は行ってみないと分からない。

　やるさ。

　やってやる。

　それ以外の道はない。

　以前の血統なら、まさに無謀な挑戦。いや、大半の人類にとっては、猛毒が満ちているというだけで命取りだ。

　しかし、今の自分の血統なら、十分に勝算はある。特に、魔物を倒すのではなく、ここを通り抜ければいいだけだ。ここの仕組みもおおよそ教えて貰っている。見方を変えれば、これほどの好条件はなかなかない。

　そう。

　そうだ。

　ここで逃げたら、永遠に逃げるしかない。

　遠ざかるだけ。

　月から。

　彼女から。

　左足を踏み出す。

　前に進む。

　本当は、自分が緊張していることに気付いていた。何せ、事実上初めての実戦。彼女は猛毒が最大の脅威と言ったが、他に何もないとは言っていない。さらに、自分はまだ己の能力を把握しきれていない。そして、アリシアの意味深な態度。不安な要素は多い。

　でも、誰にだって最初はあるし、能力の使い勝手は実戦の中で掴むしかない。

　それに。

　彼女の態度に影響されているようでは、話にならない。

　それでは、月齢を見て一喜一憂する占い師か。

　或いは、母親の憂う顔を見て不安がる子供か。

　駄目だ。

　そんなものでは。

　俺が目指すのは。

　俺の態度ひとつで、月を晴らすことも、陰らせることもできる。

　俺の自信ひとつで、彼女のあらゆる不安を取り除くことができる。

　それくらいでなければ。

　だからこそ、まずはここを、何としても突破してみせる。

　漆黒のブーツが、いよいよ土を踏み始める。その前から既に、地や壁や天井を這う植物の魔物達が、地響きのような異様な動きを見せ始めていた。

　それでも、彼女の後ろ姿と同じように、いや、それ以上に、堂々と進み続ける。

　鬱蒼と茂る樹海に蔓延る魔の群は、まるで獲物がテリトリーに入るのを舌なめずりしながら待ち構えるかのように、ざわざわと騒ぎ始めていた。