魔石が欲しかっただけなのに

難易度はルナティック

「耐性はレベル４」

「私としたことが・・・！」

銀髪の若い男が、ふらつく足取りで洞窟の中をあるいていた。男の額には、この国では見たことが無い不思議な模様が刻み込まれている。

ドガッ

男が自分の拳で洞窟の壁を殴った。

ちりちりと火の粉が飛び散り、壁には焦げ跡が残る。

「全てが台無しじゃないか！くそっ、これまでの苦労が・・・」

歯ぎしりの音が僅かに聞こえる。かなり苛立っているようだ。

「『すり抜けの魔道具』がなければ、私もどうなっていたか」

男はそう言いながら、懐から小さな丸い物体を取り出した。銀色に輝くその物体は、装飾品にしては少し大きい。

「魔力が無くなったじゃないか。補充しないとね・・・」

男が進んでいく先には、大きな空洞があった。その一角に、一軒家ほどもある大きさの、人工の建造物がある。それは石造りの建物で、屋根はあるが壁はなかった。そのため、建物の中の様子は外から丸見えだ。

その建物の中央に、少し高台になった祭壇のようなものが置かれている。祭壇（それ）は、淡い紫色の光を発していた。おそらく、何らかの魔道具だろう。

そして、その魔道具の上には、一人の人間が手足を鎖に縛られた状態でくくりつけられている。祭壇の端から、彼女の蒼い髪の毛が垂れ下がっているのが見えた。

彼女は顔色が非常に悪く、息も荒い。かなり衰弱しているようだ。

「魔力は十分注入できているね。上出来だ、褒めてあげるよ」

乾いた拍手が洞窟に響く。

男の表情は、冷たいままだ。

「あとは、この魔道具に魔力を補充すれば、君の仕事は終わりだ。ゆっくり休むといいよ」

そういうと、男は魔道具に手をかけた。

「うっ・・・くっ・・・！」

少女が苦痛のうめき声を上げる。

「うーん、魔力の出力がいまひとつのようだねえ。力を抜いてくれないかな」

「ごめんなさい・・・もう、わたしは、無理です・・・」

「何言ってるんだ。まだ君の魔力は残ってる。遠慮はいらないよ。全ての魔力を注ぎ込むんだ」

男が再び魔道具に触れる。

「あああ、ああああっ！」

少女の苦悶の声が響いた。祭壇の光が再び増していく。

「いいよ、いいねえ！」

「あ・・・ああああ・・・」

祭壇の少女の声が次第に小さくなる。彼女の全身が、小刻みに震えているのが分かった。体内の魔力量が極端に少なくなっているのだ。このまま魔力を吸いだし続ければ、彼女は確実に死ぬ。

・・・間に合わないか！？

そのときだった。

突然、男が後ろを振り向いた。

「なにっ！」

ガシャーン！

ガラスが砕けるような音とともに、氷の刃が地面からいくつも生える。男のいた場所は、巨大な氷で完全に覆いつくされた。

「そこまでよ」

現れたのは、水色の髪の少女・・・リンだった。そして、彼女のすぐ後ろにはヒョウがいた。

「・・・これはこれは、ようこそ我が神殿は。魔法使いのお嬢様方」

男はすました顔で彼女を迎える。余裕しゃくしゃくといった様子だ。

「黙りなさい」

リンが氷魔法を連打する。男がそれに炎魔法で応戦した。

見たところ、二人の魔法の腕は互角だ。いや、男のほうは人間相手の戦いに慣れている。その分だけ、男のほうが有利に見えた。

ゲートが使えるリンを相手にして、互角以上に戦うとは。

この男、確かに並の使い手ではない。

「魔力を吸い出す魔道具・・・なぜ、そんなものがここにあるの？」

「驚いたな。貴方（あなた）はこれを知ってるんだ」

ガシャーン！

「おっと、相変わらず人の話しを聞かないお嬢さんだね」。

男の着地点を狙って、次々と氷の刃が飛来する。男はそれを最小限の動きでかわす。

「その子をお願い」

「了解ッスよ、先輩！」

いつのまにか、ヒョウが祭壇のそばにいた。彼女は祭壇に載せられている蒼い髪の髪の少女を見ると、その碧い瞳を大きく見開いた。

「先輩、まずいッス！魔力が付きかけてるッスよ！」

「例の場所へ運んで」

「でも、先輩は！？」

「私なら大丈夫。連れて行きなさい。手遅れになる前に」

「わ、わかったッス！」

ヒョウは素早く祭壇の鎖を断ち切ると、蒼い髪の少女を抱えた。

「先輩、本当に大丈夫なんスか？さっきは、手ごわい相手だと言ってたっスよね・・・」

「大丈夫よ、シュゲン様に教わった、奥の手があるの」

「・・・！師匠（マスター）直伝の技っスか。それなら大丈夫っスね！先輩、お気をつけて！」

「早く行きなさい」

リンの横を通り抜けて走り去るヒョウ。

男はその様子を目で追うと、口元に笑みを浮かべて言った。

「行かせて良かったの？二人なら、まだ勝ち目があったかもしれないのに」

「そんな余裕があるのかしら」

氷の嵐が男を襲う。男はそれをたくみに避けつつ、要所要所で火魔法を使って氷の魔法を撃墜する。

「ちょっと待ってよ。私は貴女（あなた）方と仲良くしたいと思っているんだ。少し話を聞いてもらえないかな」

「なにを今更」

リンは攻撃の手を緩めない。

「失礼だなあ。私は本気だよ？そもそも、私は貴女（あなた）に恨まれる覚えはないのだけどね」

「子供たちを奴隷として攫い、あの子から魔力を無理に吸い出した。私があなたを憎む理由は、それだけで十分」

「ははは、表面だけを見て、決めつけないで欲しいなあ」

「問答無用」

リンは槍を構えると、男へ向かって大きく振りかぶった。

ドガーン！

槍先から放たれた、巨大な氷の塊が男に激突する。

パラパラパラ・・・

洞窟の壁面が崩れ落ち、周囲には石礫が飛び散った。

「やれやれ、話を聞く気はないようだね。貴女ほどの魔法の使い手を失うのは、実にもったいない」

もうもうと土煙が上がる中から、男の姿が現れた。氷の塊が激突したというのに、男は傷一つ負っていない。

「でも、これも全ては世界の崩壊を防ぐめ。私は涙を飲んで、貴女を処分するよ」

「世界の、崩壊？」

槍を振ろうとするリンの動きが一瞬止まる。

「おや、話を聞いてくれる気になってくれた？」

「ならないわ」

ズガーン

ドガーン

再び氷の塊が音を襲った。

「仕方ないね。貴女（あなた）とは話すだけ無駄みたいだ。少し予定より早いけど、あれを使おうかな」

そういいながら、男はゆっくりと祭壇へと近づいていく。

「『軽口をたたく時間は終わりだ』」

「何を言って・・・！？」

「さっき貴女（あなた）が言ってた言葉、そっくりお返ししするよ」

男が祭壇に触れる。すると、突如として祭壇が赤く染まった。

「さあ、来なさい。私の忠実なしもべ。サラマンダー！！」

男は懐から何かを取り出すと、それを地面へと放り投げた。

ゴゴゴゴゴゴ・・・

地響きが始まった。

祭壇の赤い光が、地面の一点へと集まっていく。次の瞬間、地面が真っ二つに割けた。

「なに！？」

裂け目から溶岩が吹き出し、周囲に飛び散る。

リンは氷の盾を張って防ぐ。しかし、溶岩は氷の縦を溶かし、そのままリンを襲う。

「・・っ！！」

大きく跳んで後退するリン。

その彼女の目の前で、溶岩が形をなしていく。そうして溶岩は燃え盛る、巨大なトカゲの姿にへと変化した。

「ギュアアアアアア！！！」

そのトカゲは、耳をつんざくするどい叫び声をあげた。

「さあて、これで僕と仲良くする気になってくれたかな？」

燃えさかる炎を纏った大トカゲの横で、男が不敵な笑みを浮かべている。

「・・・ならないわ」

「そうかい、でも、強がりは今のうちだよ」

男がすっと手を上げる。

「ギュアアアアアア！！！」

トカゲが再び叫ぶ。すると、トカゲの背中から無数の真っ赤な溶岩が噴き出した。そして、溶岩の雨がリンを襲う。

「くっ！」

あまりの量の溶岩に、リンも全ては避けきれなかった。体のすぐ脇を溶岩がかすめる。水色の髪の毛からも煙が上がった。

「最期にもういちど尋ねるよ。僕の話を聞いてくれる気になったかな？」

男は両手を広げたまま、リンを凝視した。しかし、彼女はそれには答えなかった。

彼女は黙ったまま、氷の槍を目の前に高く掲げた。大量のゲートが展開され、膨大な量の魔力が流れ出す。

「これはこれは」

さしもの男も、これには驚いたようだ。

「飲み込まれなさい！」

氷の嵐が吹き荒れた。巨大ないくつもの氷が竜巻のように回転しながら、蜥蜴（サラマンダー）を包み込む。

見る見るうちに、サラマンダーが大きな氷の塊へと変化した。

・・・やったか？

ガシャーン

しかし、無残にも氷は砕け散った。

もうもうと水蒸気が上がる。

そして、その中からは無傷のままのサラマンダーの姿が現れた。

「無駄だよ。サラマンダーの氷魔法への耐性はレベル４なんだ。人間の氷魔法では、決してこれに傷を付けることはできない」

「レベル４・・・何故、あなたはその言葉を知って？」

リンの目が大きく見開かれる。

しかし、男はそれには答えなかった。ただ、祭壇に再び手を触れただけだった。

次の瞬間、再び地割れがおこり、いたるところから溶岩が噴き出した。それがサラマンダーにすべて吸収され、体の大きさがどんどんと膨らんでいく。

「終わりだ」

男が静かに告げる。

それと同時に、サラマンダーが大きく口を開いた。その魔獣の喉の奥には、青白い炎が見えた。

・・・あれはヤバイ

リンも危険を察したようだ。

何重にも氷の盾を張る。

ゴオオオオオッ！！！

巨大な炎が吐き出された。灼熱の炎が洞窟中に満ち溢れる。

「・・・くっ！」

氷の盾が次々と破壊されていく。

男の表情が歪む。

ガシャーン！

最後の氷の盾が砕かれる。

ゴオオオオオッ！！！

荒れ狂う炎がリンを飲み込んだ。

無残にも解けた氷が、白い蒸気となってあたりを包む。

「仲良くなれなくて、残念だよ。お嬢さん」

男はゆっくりと彼女のいた場所へと歩き出した。

リンの燃え残りを確認しようとでもしただろうか。

しかし、そこで奴は何かに気が付いたようだった。

「・・・誰だ！？」

男の足が止まる。

「待たせたね」

「シュゲン様！」

リンがこちらを振り返る。彼女の美しい水色の髪がたなびいた。

・・・間に合ったか。

僕は遠隔監視魔法のモニターをオフにした。