魔石が欲しかっただけなのに

難易度はルナティック

金貨だろうか？

「こいつで最後か」

睡眠ガスが充満する中、僕は紺色のフードをかぶった連中を杭にくくりつける軽作業に従事していた。

念のため、魔法を無力化する護符もはりつけておく。これを付けておけば、魔法を使って逃げることを防ぐことができる。あらゆる魔法を防げるわけじゃないけど、この世界の人間が使う魔法程度なら無効化できるはずだ。

ちなみにこれは、リンに付けられていた魔道具を参考に、僕が真似して作ってみたものだった。あくまで試作品なので、本物と同じ性能はでない。以前、大量に試作したのはいいものの、使い道がなくてどうしようかと思っていたところだった。

「さて、子供たちは・・・と」

僕は馬車隊が引いていた檻に近づく。ひとつの檻に数人ずつの子供が、いくつかの檻にわかれて入れられていた。全員、完全に眠っている。

多分、これがリンたちが言っていた「子供たち」だろう。見慣れた首輪がついているので、この子たちが奴隷だということはすぐにわかった。

「とりあえず、解除しておくか」

僕は首輪の魔法を解除して回る。

この世界での奴隷の扱いについては、実のところ僕はよく知らない。でも、こんな夜中に人里離れた場所を移動するような連中だ。後ろ暗いことをしているのは間違いない。多分、この子たちも無理矢理に奴隷にされたとか、そういう感じなのだろう。

リンとヒョウも怒っていたし、勝手に隷属魔法を解除しても問題ないよね？

「でも、どうしようかな、これ」

全員の魔法の解除が終わると、僕は馬車隊を眺めながら腕を組んだ。

これだけの人数の子供をどうしたらいいのか、僕には見当がつかなかった。

一応、檻のカギを壊しておいた。睡眠ガスの効果が切れたら、自力で逃げ出すこともできるだろう。

とはいえ、ここは帝国との国境が近い、治安の不安定な森の中だ。魔獣も出る。子供たちだけで、無事に人里までたどり着けるとも思えない。

「転送魔法で運ぶか？」

その解決方法が一番手っ取り早いのは間違いない。

でも、どこへ？

まさか、これだけの人数を拠点に全員連れて行くわけにもいかない。

警察にでも引き渡せばいいのだろうけど、この世界にそんな組織があるのだろうか。仮にあったとしても、どこに行けば警察署があるのかも分からない。

僕には、この世界の社会とか仕組みに関する知識がほとんどなかった。もともと、この世界の人間とは極力関わらないように行動してきたので、その手のことに全く興味がなかったのだ。

・・・もうちょっと調査しておくべきだったなぁ

今更そんなことを思ったりした。

テイラー先輩にでも聞けば、どうすればいいか分かりそうなもんだけど。

「あ」

よく考えたら、すぐ近くに王国軍がいるんだった、あの連中に見つけてもらえば、いいようにしてくれるに違いない。

「そうだ」

そのとき僕は、ちょっとしたアイディアを思いついた。

ここで狼煙を上げて、分隊へと戻る。そして僕が狼煙が上がっていることを「発見」して、偵察に行きましょうとか女指揮官に提案したらどうだろう。

こんな国境近くの山の中で、狼煙があがっているのを見つけたら、王国軍としては無視できないはず。きっと、確認しに行くことになる。

・・・あ、でも

話をするのは、テイラー先輩にしようかな。それで、先輩から指揮官に言ってもらったらいいよね。目立つのは嫌だし、あの女指揮官、なんかおっかないし。

そういえば、あの指揮官どこかで見たことがある気がするんだけど、どこで見たっけな？

「気のせいかも」

僕は周囲の森から木を集め、風魔法ですばやく木片にする。その場に積み上げると、火魔法で着火した。火の付きが思いのほか悪く、燃え始めるまでに少し手間取ってしまった。その代わり、遠くからでもよく見える、真っ白い煙が上がり始めた。

「いい感じだ」

適当に作ったにしては、よくできた。

いつのまにか、夜も明け始めた。あと半刻もすれば、分隊の位置からでもこの煙は見えるだろう。あとは、分隊に戻って狼煙を「発見」すればいい。

念のため、檻には魔獣除けの魔法をかけておく。僕が離れたら効果は薄まるけど、分隊が来るまでの時間くらいは稼げるはず。

「よし、戻るか・・・ん？」

風魔法で跳び上がろうとしたその時、僕は不意に違和感を覚えた。

用心深くあたりを見回す。

だが、狼煙の煙以外に、あたりに動く物の気配はない。

・・・なんだ？

僕は、監視魔法を使って周辺を調べ直す。

「一人、逃げた？」

一本だけ、誰も繋がれていない杭があることに気が付いた。急いで走り寄る。

縄の先がぷっつりと切られ、その先に繋がれていたはずの人物の姿はどこにもなかった。

「睡眠ガスが効かなかったのか？」

いや、そんなことはない。

杭につないだときには、確かに全員の意識がなかった。ということは、この人物だけが睡眠ガスの効果から早く回復したということか。

まさか、逃げられるなんて。

・・・油断した。

悪党とはいえ、武装解除された人間を殺すことには、さすがに抵抗があった。だから、捉えるだけにしておいたのだけど、どうやら誤算があったようだ。

魔獣相手なら、睡眠ガスが効いている間に倒してしまう。だから、睡眠ガスの効果時間はほとんど気にしなくていい。だけど、そのせいで睡眠ガスの効果時間を見誤ったかもしれない。

いや、それにしても回復が早すぎる。

それに、魔法を封じる護符も付けていた。だから、魔法は使えなかったはずだ。だというのに、僕に悟られず逃げおおせるなんて。

「リンと戦ってた奴か」

魔法で周囲を確認した結果、その男だけがこの場にいないことが分かった。リンが「油断ならない相手」と言っただけはある。

そんな難敵、このまま放置するわけにはいかない。

すぐに追わねば。

「ん？」

僕は、その男が倒れていた場所に、落ちている物があることに気が付いた。

「巾着袋？」

それは、紐で口を閉じられた袋だった。中に何か入っている。

金貨だろうか？

僕は、袋の中身を地面に出す。

「・・・これは！！」

その袋に入っていたものは、予想とは違う物だった。

しかし、地面に転がる物体を見た僕は、それに目が釘付けになった。

「絶対に捕まえる！！」

急いで転がった「物」を拾い集めると、男の追跡を全力で始めた。