魔石が欲しかっただけなのに

難易度はルナティック

難易度はルナティック

「・・・」

分隊の兵士たちが寝静まったころ、僕はこっそりと野営の陣地を抜け出した。

「解放（リリース）」

森の中へ入ると、すぐに環境探査装置の設置を始めた。ミニマップに無数の光点が広がっていく。

「たしか、山の向こうって言ったよな」

テイラーの言葉を思い出しながら、僕は山岳地帯を重点的に狙って装置を設置していく。ミニマップに魔獣の反応が現れるたび、映像でひとつずつ確認をしていく。

「ちがう、これもちがう・・・これは、火属性！？」

即座に映像を出す。

「なんだ、ファイアバードか」

落胆しつつも、僕は長距離魔法で撃ち落す。

ドロップは無し。

「ですよねー」

険しい山岳地帯の地表を、くまなく探索していく。このペースで行けば、今晩中には見つけられるはずだ。

まさか、野営してまで『柴（しば）刈り』が続くとは思っていなかった。下手をすると、このあと何日も行軍が続く可能性すらある。よく考えたら、クエストの条件にも最大一週間とか書いてあった気もするし。そんな長期の拘束は勘弁願いたい。

ただでさえ、魔獣探しをするために、このところゲームを起動する時間が伸びていたところだ。これ以上、ゲームの時間を増やすと、リアルでの生活にも影響が出てしまう。こんなところで、のんびり野営している暇はない。

さっさとミッションをクリアして、異世界とリアル世界のライフバランスを元にもどさねば。

そんなことを思いながら、僕は探索を進めていった。

一時間ほど経った頃だろうか。

「この反応は・・・人間？」

展開する環境探査装置の一つに、予期しない反応があった。

人間が一人、二人・・・いや、十人以上はいる。

そのうち三人は、砦らしき建物の中にある同じ部屋にいる。

残りの人間は・・・

「戦っているのか？」

三人から少し離れた場所で、複数の人間が、一人の人間を取り囲んでいる。よくみると、いくつかの人影は全く動いていない。すでにうち倒されたのだろうか。

映像を出す。

「うりゃーー！！」

突然、猫のような叫び声が響いた。

「うわ！？」

慌てて音量を下げる。

「なんだなんだ？」

画面の中を、黄色い物体が物凄い速度で跳びまわっている。およそ、人間の動きとは思えない。

「動物なのか？？」

正体をとらえようと、僕はカメラを寄せる。しかし、周囲が暗い上に動きが早すぎて、その動く何者かを捉えることができない。

「このクソーーっ！」

「ぐはっ！」

僕の聞き間違いでなければ、この黄色い物体は言葉を話している。

信じがたいことだが、人間のようだ。

未だ、姿を捉え切れてはいないが、コマ送りで見ると二本の手と二本の腕があることは分かる。黄色く見えるのは、おそらくこの人間の髪の毛だ。

僕は素直に驚いた。

この世界に、これほどの速度で動く人間がいたとは。

遠隔監視魔法のカメラで追跡ができない人間なんて、リンとヒョウくらいしか僕は知らない。

リンとヒョウ。

「・・・ん？」

あることに気が付いて、僕はコマ送り画像を凝視する。

ひとつの画像に、金色の短い髪の毛が映りこんでいた。

「これって・・・ヒョウ？」

「くらえーーっ！」

ドガッ！

「がはっ！」

ヒョウの振り下ろした巨大な金属の棒が、紺色のフードを纏った人間を突き飛ばす。ふっとんだほうの人間は、壁に激突してピクリとも動かなくなった。

そのとき、くるりと振り返った人物の顔が見えた。

金色の短い髪の毛。人間にしては、長くとがった耳。整った顔立ち。

明らかに見覚えがある顔だ。

「ヒョウじゃないか・・・何してんだ、こんなところで」

彼女がぶったおしているのは、紺色のフードを被った人間たちだった。全員が同じ格好をしていて、見た目には区別がつかない。

・・・どういうことだ？

状況が読めない。

「ヒョウがいるってことは、リンもいるのか？」

僕はカメラを次々と切り替えていく。すると、カメラのひとつに見慣れた水色の長い髪が映った。

「いた！」

そこは、建物の大広間の中だった。彼女の目の前には、地面に倒れた男の姿がある。その小太りの男の額が、壁に設置された魔法の明かりに照らされ、汗でぬらぬらと光って見えた。

「貴様ら、何者だ！」

男の声が聞こえた。薄暗くて顔が良くは見えないけど、声からするとそう若くはなさそうだ。

「答える義理はない」

リンが冷たく言い放つ。

ガシャーン！

「ひいいいっ！」

リンの氷魔法が炸裂した。壁という壁から、鋭くとがった氷の刃が生え、小太りの男を容赦なく取り囲む。

「おおっ」

僕は彼女の魔法を見て、思わず声が出た。

彼女が「弟子」になって、まだ三か月ほどしか経っていない。この短期間で「魔法」の腕を随分と上げたものだ。

「質問に答えなさい」

彼女は、そういいながら静かに男へと歩み寄った。

「・・・」

そのとき僕は、彼女の後ろ姿に不覚にも見とれていた。

知ってはいたけど、戦う彼女は実に恰好がいい。

僕がリンに強い興味を持った直接的な理由は、彼女がゲートを意識的に使っていたからだ。しかし、彼女の戦う後ろ姿を見たことが、興味をもった本当のきっかけだったのかもしれない。

「わ、わしを誰だと思っておるのだ！こんなことをして・・・」

リンの怒気を正面から受け、ビビった小男が裏返った声でしゃべりはじめた。

その時だった。

「敵襲、敵襲！！」

カーンカーンカーン！

見張り兵士が大声で叫ぶ。つづいて、緊急事態を知らせる鐘が打ち鳴らされた。

「まじかよ！」

これからがいいところなのに、敵襲だって！？

僕は慌てていくつかの環境探査装置を戻す。そして、野営人の周囲へと展開しなおした。

「ビーストウルフか！」

カメラに映ったのは、僕らにとってはおなじみの、剛毛を持つ狼型の魔獣だった。例の男爵領ではありふれた魔獣で、僕からすれば雑魚以下の存在だ。

しかし、王国の兵士にとってはそうではない。昼間に戦った、うさぎの魔獣の数倍は強い。冒険者でも、中級クラスになってようやく一人で倒せるかどうか・・・といったところだ。

探索魔法でざっと見たところ、それがおよそ10体はいる。

正直ヤバイ。

「こうなったら、僕がひとりで・・・」

「おい、新入り！一人で何してんだ！」

突然、背後から声をかけられる。それは、例の先輩冒険者、テイラーの声だった。

「ビーストウルフが出た。集まって戦わねえと死ぬぞ！」

テイラーが走ってくる音が聞こえる。

・・・見つかったか！

どうする？

姿を隠して、一人で倒すか？

それとも、戻って一緒に戦うか？

「くらえ、エアーストラス！」

ズガーン！！

すぐ近くで轟音がした。バリバリと音を立てて、大きな木が倒れていく。

「貴様ら、私につづけーーーっ！」

「おおーっ！」

躊躇（ちゅうちょ）しているわずかな間に、周囲を兵士たちに取り囲まれた。

「助けに来たぞ！」

「もう大丈夫だ！」

彼らは口々にそういいながら、ビーストウルフに剣を向けた。

「無事でよかったぜ。怪我すんなよ？」

すぐ横にはテイラーがいる。彼にとっても、ビーストウルフは決して楽な相手ではなかろうに、彼の士気は不思議なほど高い。

「うーん」

これだけの人数に囲まれては、今更姿を消すわけにもいかない。

「昼間と同じ手で行くしかないか」

リンとヒョウの様子を遠隔監視魔法でモニタリングしつつ、周囲の兵士たちのサポートをする。しかも、この暗闇の中で。自分の身を守りつつ、それでいて目立たないように。

・・・どんな難易度だよ！！

あ、そういえば。

ゲームの難易度は「真の宇宙飛行士（ルナティック）」だったっけ？

「はあ」

僕はため息をつくと、ゆっくりと剣を抜いた。