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「わたしの魔力を使ってください」

「お待ちしておりました」

私が馬車に近づくと、御者台にいた紺色の布で顔を覆った若い男が声をかけてきた。

その男の鼻から下は紺色の布で完全に覆われて、その表情を伺うことはできない。ただ、その男の額にも、私と同じイーノー族の紋章が刻まれていた。

「準備は整っております。出発しますか？」

「うん・・・いや、待って」

馬車を出そうとする男を制止すると、私は馬が引く檻のひとつに近づいた。檻からは獣のような不快な匂いが漂う。私は袖で鼻を覆った。

「・・・助けて」

「痛いことしないで」

檻の中で、「燃料」どもが醜く蠢（うごめ）く。私は、檻のひとつを無言で蹴り飛ばした。

「・・・」

静かになったことに満足した私は、背後で控えている男に命じる。

「この檻の「燃料」を、魔力炉へ放り込んでよ。急いでね」

「はっ」

檻の鍵を開けると、すぐに男どもが檻の中へと入った。「燃料」の首輪につながる鎖を引っ張る。金属の擦れる耳障りな音が響いた。

「いや、いやだ！」

「お願い・・・殺さないで！」

「お母さん・・・！」

・・・燃料どもが！

ガシャン！

再び檻を蹴り飛ばすと、燃料どもはその場にうずくまった。

「さっさと引っ張り出して・・・ん？」

そのとき、私は左足に違和感を覚えた。

「わたしが、わたしが・・・行きます・・・」

見ると、痩せこけた女の「燃料」が、隣りの檻の隙間から手を伸ばし、私の靴をつかんでいた。立ち上がる力すらないというのに、やけに力強さを感じる。気力だけは尽きていないようだ。

「鬱陶（うっとう）しい！」

蹴りとばそうと、足を上げる。

しかし、ふと思い直して私は再び足を降ろした。

「こいつは、確か・・・」

薄汚れてはいるが、蒼く長いその髪には見覚えがある。攫（さら）ってきた「商品」の中でも、格段に魔力量が多かった。貴族でも、ここまでの魔力をもつ者はそうはいない。

ところが、その魔力に目をつけたある顧客（バカ）が、強引な方法で魔力を吸いだしてしまった。すぐに回収したものの、その時点で「燃料」はすでに回復が不可能なほど衰弱していた。

「魔力を、わたしの、魔力を、使って・・・ください。子供たちを・・・つれていかないで・・・」

私は思案した。

「はぁ・・・はぁ・・・」

かなり息が荒い。こいつは遠からず死ぬだろう。回復の見込みもない。

だが、まだ魔力を搾り取れる余地はありそうだ。この状態でも、他の「燃料」どもの数人分の魔力は引き出せよう。騒ぐガキどもをいくつも運ぶより、こいつ一人を連れ出すほうが手早くすみそうだ。

それに、ここまで衰弱しては、奴隷としての商品価値はもはやない。「処分」するのも手か。

「よし。魔力炉には、これを放りこんでよ。残りはそのままで」

「はっ」

すぐに全員が行動を始める。私が御者台の一つへと戻るころには、すべての準備が完了していた。実によく訓練されている。

私は、彼らの練度に満足した。

「馬車を出して」

「はっ！」

号令をかけると、月明かりの下で一斉に馬車が動き出す。

「何かございましたか？」

御者台の若い男が、私に話しかけてきた。

「なに、少し邪魔が入ってね。取るに足らないものだったけど、少し魔法が使える連中だったかな」

「魔法使い・・・王宮の魔道師団が動いているのでしょうか？」

「いや、違うね。魔道師団の連中よりずっと腕が立つ」

「まさか？」

男の紫色の目が、驚きをもって私に向けられる。

「魔道師団を超える魔法の使い手が、この国に潜んでいたのですか」

「私も驚いたよ。氷魔法使いと、土魔法使いの二人だった」

「二人も、とは。レスターが他国から呼び寄せた刺客でしょうか？」

その男の言葉に、私は一瞬考えをめぐらす。

「どうかな。レスターごときが、私たちに気がついているとは思えない」

「では、いったい誰が・・・」

「さあね。この仕事が終わったら、調べてみるよ」

私はそう言いながら、先ごろ出会った麗しき二人の魔法使いのことを思い出していた。

あれは上玉だった。魔法使いとしても、女としても。

どうにか、手に入れたいものだ・・・

「ところで、あの商人はどうされたので？」

「商人？ああ、あの小太り男のことか。今頃、奴は『最後の仕事』を果たしているころさ」

それを聞いて、御者台の男は大きく頷いた。

「なるほど、時間稼ぎの役目をお与えになったのですね」

彼は私の言葉の意味を理解しているようだ。この男、若いのになかなか優秀じゃないか。

「奴は欲をかきすぎた。処分の頃合いだとは思っていたんだよね。ま、若いお嬢さん相手の仕事だ。女好きの奴にとっては、まんざらでもないはずだよ？」

そう言いながら、私は笑みをかくせなかった。

「奴が遊んでいる間に、私たちは国境を超えることができる。そうなれば、王国の連中も手出しは・・・」

そのときだった。

ヒヒーン！

突然、馬のいななきが聞こえた。

「何事だ！」

「わかりません、突然前方に霧が・・・ううっ！」

御者台の男は呻いたかと思うと、そのまま御者台に倒れ込む。

「何が起こっている！」

私は馬車から飛び降りた。

「霧！？」

それは、闇の中を漂う真っ白な霧だった。

しかし、その濃度が尋常ではない。霧飲み込まれたら、一瞬で方向感覚を失う。それほどの濃度の霧だった。霧はまるで意志をもっているかのように、馬車隊を覆い尽くそうとする。

「ただの霧じゃないぞ、すぐに離れろ！」

危険を感じ、私は駆け出そうとした。

だが、一瞬遅かった。

霧の広がる速度は、予想以上のものだった。あっという間に包み込まれる。

「・・・な！」

唐突に足がもつれた。

「この私が、こんな無様な・・・」

自分の意思に反して、次の足を前に出すことができない。

どさっ

私はその場に倒れ込んだ。

「くそ、賢者の力を・・・」

腰の布の袋に手を伸ばそうとする。しかし、それすら叶わない。

意識が遠ざかっていく。

「う・・・あ・・・」

僅かな間に、声を出すことすらままならなくなった。

霧は無情にも、その濃さを増していく。静かに、音も立てぬまま、執拗に、念入りに。馬車隊の周囲一帯を包み込んでいった。

・・・ザッ、ザッ

「・・・！？」

・・・ザッ、ザッ

どこからともなく、足音が聞こえてくる。

霧の中に、黒い人影がゆらめくのが見えた・・・気がする。

・・・ザッ、ザッ

あれは、まさか・・・

そのとき、私は思い出した。最近王国で話題になっているという、ある話のことを。

黒槍のカロン。

命運が尽きた者の魂を刈り、死後の世界へと連れていく、ハデスのしもべ。

一面を覆いつくす白い霧の中、その腕に握られた黒い槍で、標的となった人間の魂を貫く。槍の穂先が触れた者は、決して死から逃れることはできない。

このところ、王国内でカロンが目撃されているという、そんな噂話は私の耳にも入っていた。しかし、私はそれを一笑に伏した。

本当にハデスの神殿へと連れ去られるのなら、目撃者がいるはずがない。なぜなら、カロンに遭遇したものは決して生還できないのだから。

恐怖のあまり、幻覚を見ただけだろう。死線を彷徨う人間が、朦朧とした意識の中で、ありもしないものを見たと思い込んだにすぎない。

・・・だが、このとき私は確信した。

これは、幻などではない。

黒き者から感じる、圧倒的な覇気。

この者に、万全の状態で対峙したとしても、私は小指一本動かせないだろう。それほどまでに、黒き者の覇気は圧倒的だった。アヴィシュカルタのカーディナルスからですら、あれだけの覇気を感じたことはなかった。

そんな者が、人間であろうはずがない。

「・・・ありえない」

私は渾身の気力を振り絞って、魔法を使おうとした。しかし、その努力も虚しく、意識がずぶずぶと闇に沈んで行く。

・・・ザッ、ザッ

足音が近づく。

霧の中に、黒く長い槍の影が浮かび上がった。

・・・殺られる！

直感がそう告げた。

もはや、なす術（すべ）もない。

・・・ザッ！

鋭く地面を穿つ音が響いた。

私は、完全に意識を刈り取られた。

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