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「チャンスは一回だけだ」

「前方に、魔獣を複数発見！」

「戦闘態勢をとれ！」

「はっ！」

槍をもつ騎兵が、馬車隊の前方に集結した。その一糸乱れぬ動きは、日頃の訓練の賜物だ。

私はフィオナ・バーランド。王国貴族バーランド伯爵家の三番目の娘だ。

我々は、大恩ある第一王女殿下から、直々に重要な任務を命じられている。私は武勇を買われ、この輸送隊の副隊長に任じられた。

「今回の作戦の成否は、王国の運命に大きく影響します。必ず成功させてください」

第一王女殿下は、隊長のライアンと副隊長の私だけを私室に呼び、そのようにおっしゃられた。その表情は、いつになく硬いように思われた。よほど重要な物品を輸送するのだろう。

輸送している物品は、複雑な文字盤がいくつも組み合わされた、不思議なものだった。大きさは抱えて歩くことができる程度のものだ。私か隊長のライアンなら、抱えて移動することも容易に思えた。

しかし、その輸送品は厳重に梱包された状態で、木箱の中に納められていた。偽装のため、馬車を三台用意して、同じ外見の木箱をいくつも積み込んだ。万が一、襲撃者があったときでも、どれが本物か判別を難しくするためだそうだ。

「よっぽど貴重な物を運ぶんだな。箱入り娘ってか？」

馬車に木箱を積み込む様子を見ながら、ライアンは他人事のようにそう言った。

「油断は禁物ですぞ、隊長」

「なあに『疾風の槍使い（ストームランセル）』のおまえと『鉄壁の大剣使い（アイアンクラッド）』の俺がついているんだ。大丈夫に決まっているだろう？」

赤茶色のヒゲをたくわえた彼は、そう言うとはっはっはと大声で笑った。

隊長のライアンは、武勇で有名なウォリック伯爵家の次男で、極めて恵まれた体格をしていた。彼の繰り出す大剣を、正面からまともに受けられる者は、この王国内にはほとんど存在しないだろう。

加えて、土魔法の腕も相当なものだ。魔法を駆使した防御の技術は、王国随一と言われている。彼の防御はまさに「鉄壁」と称された。

「副隊長！」

「どうした？」

「あれは・・・ロックベアーです！その数、５体！」

報告する騎馬兵の声が上ずる。

「ロ、ロックベアーだと？」

「辺境でもそうそう見かけない、中型の魔獣だぞ？」

「待ち伏せなのか？しかし魔獣が群れるなんて聞いたことが無い」

「ええい、落ち着け！」

私は動揺する騎馬兵たちを一喝した。

「二人で一体にあたれ！貴様らの実力なら、十分倒せるはずだ！」

「はっ！」

ロックベアーは熊のような見かけの魔獣だ。立ち上がると人間よりも背丈がある。その巨体の体当たりをうければ、訓練を受けた兵士といえども人ひとたまりもない。

「くらえ、エアーストラス！」

私の槍から、風の刃がロックベアーめがけて飛んでいく。

ガツン！

「グワワアアッつ！」

風魔法が命中し、魔獣が唸り声を上げる。しかし、さしたるダメージを与えた様子はない。

「厄介だな・・・」

ロックベアーは体毛が非常に硬い。そのため、剣や槍での攻撃が通りにくい。

さらには、私の得意とする風魔法とも相性が悪い。風魔法は、手数と速度で相手を圧倒する戦い方が得意だ。その一方で、一撃が軽いという欠点もある。動きが遅い代わりに、防御力と耐久力の高いロックベアーは、倒すまでに時間がかかる。

「後方にも出現しました！3体です！」

騎馬兵の声が響いた。

「ちっ！」

「おい、副隊長！」

そのとき、すぐそばでライアンの大声がきこえた。

「後ろの客は俺がやる。おまえは前を頼む！」

「了解！」

「なあに、時間が稼げれば十分だ。トドメは俺がさしてやる」

ライアンがにやりと笑ったのが見えた。

「さっさと自分の仕事をしてください、隊長！」

「任せておけ。おまえも無理すんなよ」

遠ざかる蹄の音を聞きながら、私は魔獣に向かって槍を構えた。

「ポーパルトルネード！！」

槍先にまとわりつくように、高速で回転する竜巻が現れる。

「グオオオオッつ！！」

そのまま槍の穂先がロックベアーにぶつかると、魔獣の肩から紫色の体液が飛び散った。魔獣がよろよろと後退りをする。

「効いているようだな」

私は再び槍を構えた。

カキーン！

ズガーン！

◆

どのくらい時間がたっただろうか。

襲ってきたロックベアーは、最後の一体を残してすべて倒れていた。騎馬隊の被害も少なくはない。しかし、すでに勝利は見えていた。

「はっ！」

ロックベアーのするどい爪が、私の頬をかすめる。

ガツン！

「グアアアアッツ！！」

次の瞬間、ロックベアーが大きくのけぞり、その場に転がった。

「油断するなよ！」

ライアンの大剣が、ロックベアーをなぎ倒していた。

「律義だねえ。俺がトドメさすために、残しといてくれたんだろ？」

大剣を片手に、彼はわたしに笑顔を見せた。

「残念ですが、トドメをさす必要はありません。ツインボーパルトルネード！！」

ガシャーン！！

大岩が砕けるような音が響く。私の槍が、ロックベアーの東部を粉々に砕いたのだ。魔獣はゆっくりと倒れ、そのまま動かなくなった。

「腕を上げたな」

「いえ、まだまだです」

私が頭を下げると、ライアンはにやりと笑って見せた。

「よーし、動けない者を馬車に積め。軽症の者は応急措置を」

「はっ」

「・・・待て」

突然、ライアンの顔から笑顔が消えた。

「隊長？」

「グレートアースシールド！」

その直後、地面から巨大な岩の壁が出現した。

ズガーーーン！！

何かがその壁に激突し、大きな音を立てた。

「新しい客が来た。それも団体客だ」

「報告！ロックベアーが新たに5体出現しました！」

「さらに5体・・・！」

「いえ、一体は・・・おそらくグレーターロックベアーです！！」

「馬鹿な！グレーターだと？城塞をも破壊するという、怪力の大型魔獣ではないか。そんな危険な魔獣が何故こんなところに」

「敵さんも必死だな。よほど、俺らに「箱入り娘』を運ばせたくないらしい」

ライアンがヒゲをごしごしと擦（こす）るのが見えた。あれは、彼が本気で戦う気になった時に見せる仕草だ。それほどまでに、敵が強いということか。

「小さい奴らを頼む。デカブツは俺が押さえておく」

「あれを一人でやると・・・？無理です、私もやります」

「だめだ。動ける騎馬兵（スタッフ）が少ない。おまえは先に小物をやれ。雑魚が片付いたら、ゆっくり二人で上客の相手をしてやろうじゃないか」

彼は穏やかにそう言うと、私を大剣で静止させた。一瞬迷ったが、私はすぐに槍を引いた。

「わかりました。ですが、奴のトドメは私が刺します。隊長はそれまで、ゆっくりとあれの遊び相手をしていてください」

「・・・言うねえ」

それだけ言い残すと、ライアンは巨大な熊に突進していった。

「残りのものは私に続け！」

「おおーっ！！」

そして、再び激闘が始まった。

だが、戦況は明らかに不利だった。

気が付いたときには、視界の中で動いているのは、私を除けば隊長だけになっていた。隊長は防御に徹することで耐え続けている。しかし、耐えるのが精いっぱいで、反撃できるほどの余裕がない。

「くう！」

魔獣の重い一撃を槍で受け止めきれず、私はバランスを崩してよろめいた。乗っていた馬は、すでに魔獣の一撃をうけて絶命していた。

私が相手をしていたのは、ロックベアーの最後の一体だ。これを倒せば、隊長の助力に向かうことができる。

「エアーカッター！」

「グアアアッ！」

しかし、私も魔力が尽きかけていた。威力の高い魔法はもはや撃つことができず、小さな魔法を細かく当ててダメージを稼ぐことしかできなくなっていた。

魔獣の動きは十分見切れるので、時間をかけさえすれば倒すことはできよう。しかし、悠長に戦っている暇はなさそうだ。隊長も、大きな魔法は使わなくなった。おそらく、魔力切れが近づいているのだろう。

「くそっ！」

一撃必殺を狙って、槍を大きく突き出す。しかし、一瞬わたしの足がもたついた。体力も限界に近づいていたのだ。

「がはっ！」

ロックベアーの一撃が、わたしを捕らえた。

とっさに受け身を取ったものの、ダメージを殺しきることはできない。大きく後ろにふきとばされる。

ゴロゴロと転がり、そのまま馬車の車輪にぶつかった。

急いで体を起こそうとする。しかし、体が言うことを聞かない。

・・・まずい！

ここで一撃を受けたら・・・

ようやく顔を上げたときには、ロックベアーの巨大な腕が、まさに私に向かって振り卸されようとしていた。

「・・・！！」

ドガッ！！！

・・・ガシャーン！

激しい衝突音と何かが倒れるような音がした。

そのまま、私は大きく吹き飛ばされた。

「トドメはおまえが刺すんだろ。なら、ここで倒れちゃいかんな」

隊長は倒された馬車の上に、仰向けに倒れていた。私の代わりにロックベアーの一撃をうけて、そのまま馬車に激突して倒れたらしい。

「隊長！」

隊長の額からは血が流れ落ちている。

「だが、トドメの機会はまたにしろ。おまえは今すぐ逃げるんだ」

「何を言って・・・」

「全滅したら、殿下に報告できないだろ。俺は殿下にお叱りを受けたくないからな。お前がその役をやれ」

「私だけ逃げろと！？皆を見捨てて！？」

「違うな。報告のために生き残るんだ」

「だめです。私はまだ戦えます！」

「今すぐ立ち去れ！生き延びろ！」

ダークブラウンの瞳が、私をじっと見つめる。

「これは隊長命令だ」

「・・・隊長！」

全身傷だらけのライアンは、それでもゆっくりと起き上がった。そして、二体の魔獣に向かって剣を構える。

「最後の魔法を使う。その隙に逃げろ。チャンスは一回だけだ、しくじるなよ」

「・・・了解！」

私は涙を拭った。

「熊ヤローども。俺の最高のおもてなし、味合わせてやるよ」

「隊長、ご無事で！」

私は走り出した。

ドガーン！

背後で轟音が鳴り響く。

・・・隊長

私は振り返ることなく、その場を走り抜けた。

いや、走り抜けるつもりだった。

だが、私の足はそこで止まった。

止まらざるを得なかった。

「そんな・・・馬鹿な・・・」

私は呆然と立ち尽くす他なかった。

目の前に、さらに新手のロックベアーが3体もいたのだ。

「エアーカッター！」

私は槍をふるう。

しかし、魔法は発動しなかった。

魔力切れだった。

魔力を纏わない槍は、ロックベアーの岩のような毛に、いとも簡単に弾き返された。

「ああ・・・」

私は、膝の力が抜けるのを感じた。

ここまでか。

私の人生は、これで終わるのか。

与えられた任務を達成することもできず。

大恩ある王女殿下の期待に、少しも報いることもできず。

身を挺して私を庇った隊長の想いすら、受け継ぐことすら叶わず。

仲間を見捨てて、逃げることしかできず。

何が「疾風の槍使い（ストームランセル）」だ。

視界の中で、何体ものロックベアーがゆっくりと近づいてくるのが見えた。

・・・殿下、不甲斐ない私をお許しください。

私は槍を構えた。