魔石が欲しかっただけなのに

SFはファンタジーに含まれますか？

操作パネルは開くのか

僕はどうにか落ち着きを取り戻すと、改めて周囲を見回す。

「操作パネルは開くのか」

目の前に開いた、見慣れたゲームのメニューをみて、少しだけ安堵感が増すのを感じた。

ということは、ゲームの中なのか？

でも、僕が降り立った惑星には、こんなに木がびっしりと生えている森はなかった。

「地図は無い、と」

アルケインステラでは、宇宙飛行士の位置を中心としたミニマップが表示される。

操作パネル上にミニマップの領域自体は存在しているのだけど、地図情報は表示されていない。ただ、ミニマップに相当する場所には、灰色に塗りつぶされた円があるだけだ。

アイテムリストを開いてみる。

そこには、アイテムが一つだけあった。

「ゲートだけかよ」

大量に作ったはずのアイテムや建築資材などは、きれいさっぱり消えている。

仕方なく、ゲートのメニューをひらいてみた。

すると、そこには「接続されたゲートがありません」と表示されていた。そして、パネルの中には「接続を追加」というボタンがある。

「押してみるしかないじゃないか」

何者かに誘導されているようで嫌な気はしたが、他に選択肢があるわけでもない。僕は「接続を追加」ボタンを押す。

すると、ずらりとリストが表示された。

「火炎放射器、瞬間冷却装置、高速移動ブースター、環境探査装置・・・」

出てきた項目は「アルケインステラでは機能しません」と書かれていた施設ばかりだった。

これは、魔石の入手方法を調べているときに、もしかしてと思って、実装されていた施設を一通り作成した施設だ。説明書通り、ゲーム内では何の機能も使えず、完全な観賞用オブジェとなっていた。それに、施設はアルケインステラの惑星の表面に設置されている。だから、今いる謎の森からでは操作することができない。

できないはずだけど・・・

こいつらが使えるってことか？

試しに「火炎放射器」に「接続」してみる。するとゲートの接続リストに「火炎放射器」が追加された。炎の温度、距離、縦横幅といった項目が細かく設定できるようになった。

よく分からないので、適当に設定してみる。

「む？」

設定している間に、右側に「ゲート解放（リリース）」という小さいボタンがあることに気が付いた。

とりあえず押してみる。

「ゲートの位置と方向を指定してください」

エラーメッセージが表示された。

位置と方向？

設定できる項目の中には、そんな項目はなかったような・・・

しばらく試行錯誤した結果、操作パネルのミニマップ上で、ゲートの位置と方向を設定できることがわかった。ひとまず、ゲートの位置を自分から少し離れた場所に設定してみる。

ふたたび「ゲート解放」を押す。

ブオオオオオッ

「うわ！？」

突如として、目の前に炎が吹き出した。その炎が周囲の草や木に燃え移り、たちまち燃え広がる。

これはヤバイ！

あわててゲートのリストを開く。

「瞬間冷却装置」のゲートを配置して「解放」する。

シュワーーーーッ！

冷気が広がって、火はまたたく間に消えた。

「これは・・・」

僕はリストを見直した。

試しに「環境探査装置」のゲートを目の前に配置して「解放」する。。

「思った通りだ」

ミニマップに地図が表示されるようになった。おおまかな地形と障害物が表示されただけだったが、それでも何も表示されないよりずっと良い。

「環境探査装置」は、ゲーム内で複数作っておいたせいか、火炎放射器とは違って、ゲートを複数開くこともできた。二個目のゲートを「解放」すると、思った通り地図の表示される範囲が広がった。

・・・これは使えるな

しかし、「環境探査装置」のゲートをあるだけ開こうとしたとき、エラーが表示された。

「同時に開くことができるゲート数の上限に達しました」

なんだとー！

上限とかあるのか。

解放できるゲートの数は、その修理に関係なく最大で四つということが分かった。

ただし、設置の操作自体はできるようになっていた。おそらく、何らかの方法で上限を増やせるのだろう。

「ん？」

ミニマップに、赤い点の表示が現れた。僕の前方、およそ２０mといったところか。ゆっくりではあったが、少しずつこちらへ進んでいる。

僕は環境探査装置の表示を、マップから映像に切り替えた。

「これは・・・モンスター？」

表示されたのは、二本の曲がった角が生えた兎だった。大きさも、大人のイノシシくらいはある。どう見ても、地球にいる生物ではない。

・・・どうする？

火炎放射器で攻撃してみるか？

いや、森の中で火を使うのはリスクが大きい。

じゃあ、瞬間冷凍装置を使うか？

使ってみた感じでは、冷気で覆える範囲が狭かった。十分な効果を出すためには、近づく必要がありそうだ。

こちらの防御力は、限りなくゼロに近い。接近戦はリスクが高すぎる。できれば、銃器で遠くから狙い撃ちにしたいところだ。

大量の施設リストをすばやくチェックする。

「これはどうだ」

僕はリストから「岩石射出機」を選び、ゲートを設置した。威力を調整して、試しに「解放」してみる。

ズガン！！

大きな音がして、木の幹に大穴があいた。

・・・これは期待できそうだ

僕は、モンスターらしき生物から死角になる位置へとすばやく移動する。環境探査装置をモンスターを追尾するモードに設定して、岩石射出機のゲートの位置と方向を微調整する。岩石射出機にも環境探査装置のゲートを貼り付けて、カメラを通して狙いを付けられるようにしてみた。

さながら、プレイヤー同士で銃で打ち合うFPS（ファーストパーソンシューティング）ゲームのようだ。

ズガン！

角付き兎の東部に、こぶし大の岩がかなりの速度で命中した。兎はそのままバタリと倒れ、動かなくなった。

「倒せたのか？」

施設リストから「物体解析装置」を選んでゲートを設置する。兎を対象に指定して「解放」する。

何も起こらない。

次に「生物解析装置」を使ってみる。すると「ディアラビット」という名前と、体重、体長などの情報に加え、「気絶」というステータスが表示された。

さらにその下に、気になる表記が見える。

「属性：魔獣。人間を見境なく襲う」

・・・ヤバイ！

僕はすばやくメニュ－から「杭打機（パイルドライバー）」を選んだ。

ズガン！！

兎の心臓付近を撃ち抜く。

「・・・」

ステータスが「死亡」になったことを確認した。

僕は額の汗を拭う。

自覚はしていなかったが、どうやら僕は緊張していたらしい。

ディアラビットが死亡の状態になった直後、「物体解析装置」のモニタにも上表が表示されるようになった。そこには、さきほど生体解析装置で表示されていた情報に加えて、解体によって取得できるアイテムの一覧が表示されていた。

「これは！」

僕はそのリストの中に、ひとつのアイテムを見つけた。

「魔石」

・・・よっしゃ！

そうか、そういうことか。

僕は小躍りした。

ゲームクリアへの道が、見えてきたからだ。