魔石が欲しかっただけなのに

SFはファンタジーに含まれますか？

やるしかない

「はあ」

僕は、大工場群の中に建てられた小さな施設の中にいた。ゲーム内では「住居棟」と呼ばれる施設だ。ここには、飛行士の生命維持のための装置や物資が置かれている。

施設の最上階には、飛行士が寝食をするための設備がある・・・という設定になっていた。

実際に来てみると、ビジネスホテルの部屋という感じの場所だった。実用性重視のシンプルなデスク、一人で寝るには少し広いセミダブルのベッドと、バスルーム、トイレといった、生活する上で最小限必要な設備があった。

食事は操作パネルで指示すると、給仕ロボットが持ってきた。

ただし、出てくる食事は味のないパンと味のないスープ、味のないドリンクだった。この食事で、生きていく上での栄養は十分に摂取できる。

だが・・・

「不味（まず）い、不味すぎる！」

最適化のために、食事メニューを最小限に絞ったことが原因なので、完全に自業自得だ。

いやいや、自分で食べることになるとは思わないだろ、普通は！

・・・作成できるメニューは後で増やしておこう。

僕はこのゲームで、初めて最適化につながらない指示をした。

食事以外の部分は、大きな不満はなかった。

室内は自動掃除ロボットのおかげで清潔だし、風呂もシャワーも使える。洗濯もロボットに指令を出せば、自動でクリーニングしてくれることが分かった。空調もよく効いている。

このあたりの設備の有無は、宇宙飛行士の「健康度」への影響がある。健康度が低くなると、宇宙飛行士のできる行動に制限がつく。そうなると、最適な行動ができなくなる。

つまり、必要な投資だったわけだ。

幸か不幸か、そのおかげで僕は最低限ながら、人間らしい生活環境を得ることができている。

そう、食事を除けば！

・・・とはいえ

食事さえ改善されたら、むしろ元の世界の生活より快適かもしれない。

「帰らなくてもいいかも？」

一瞬、その考えが頭によぎった。

・・・いやいや

そういうことじゃない。

僕は、このゲームを世界中の誰よりも得意にしていた。

その僕が、ゲームをクリアできずに、ゲームの中に閉じ込められている。

これを、屈辱と言わずして、何というのか？

ゲームをクリアしないで放置とか、ランカーの矜持にもとる。

・・・それに

不安要素もあった。

開発チームが失踪したことだ。

ゲームの進行を妨げる致命的なバグがあっても、開発チームがいなければ、修正されることがない。現に今、魔石が実装されていないせいで、ゲームクリアができなくなっている。

唐突に、ゲームのサービス自体が終了することもありえる。そうなったとき、この世界にいる僕はどうなるのだろうか？

「考えたくもないな・・・」

僕は頭を振った。

やはり、一度はゲームをクリアして、元の世界に戻る必要がある。

ここで快適に暮らすにしても、十分に安全を確認してからだ。

「ゲームクリアは絶対だ」

僕の方針は決まった。

ならば、改めて現状を確認しよう。

ゲームのクリアのためには、宇宙船を建造する必要がある。その宇宙船の建造には魔石が必要だ。しかし、このゲームには、魔石が実装されていない。開発チームが失踪したので、魔石が実装される見込みがない。

一見、詰んでいるように見える。

「難易度を変えてプレイしたら、魔石なしで宇宙船を作れるはず」

最初に考えた解決方法はこれだ。

ネットの情報によれば、宇宙船の建設に魔石が必要なのは、難易度「ルナティック」だけと書いてあった。つまり、別の難易度でプレイすれば、魔石なしでもクリアできるはずだ。

ところが、ゲームをやめる方法がなかった。操作パネルには、ロビールームに戻るメニューがどこにもない。

「死んだら戻れるのか？」

操作している飛行士が死ぬと、ゲームオーバーになってロビールームに戻されることは知っている。ロビーに戻るメニューがなくても、この方法なら戻れる可能性がある。

しかし・・・

僕は考え込んだ。

これはゲームであって、ゲームじゃない。

ここで死ぬと、現実世界でも本当に死ぬかもしれない。

「死に戻りは最後の手段だな」

次の案は「ひたすら待つ」だ。

開発チームのメンバーが戻ってきて、魔石が実装されたアップデートを実行してくれたら、ゲームは簡単にクリアできる。

たとえ開発チームが戻らなくても、引き継いだ会社がバージョンアップしてくれるかもしれない。それなりに人気のあるゲームなので、アップデートのために資金を投入してくれる可能性は十分にある。

幸いにも、生命維持の装置は僕が完璧に整備したおかげで、当面ここで生きていくことはできる。とても消極的な方法だけど、リスクは少ない。

とはいえ、解決するかどうか分からないまま、じっと待つというのは、僕の性分にあわない。

待つにしても、ゲームクリアの可能性を高めるように、行動はとっておきたい。

「・・・」

僕は無意識に、ポケットからスマートフォンを取り出そうとした。考え事をするときの癖だ。

しかし、そこにスマートフォンはなかった。

もとより、僕が今着ている服にはポケットがない。

なぜなら、僕は今、このゲームの「飛行士」のキャラクターの恰好になっているからだ。

黒い髪に黒い瞳、若い男性。

元の世界の僕との見かけの共通点は、それしかない。ただ、ゲームキャラとして作られたモデルのせいか、リアルの僕よりずっとイケメンだ。

・・・そんなことは、今はどうでもいい

その代わり、白い部屋に入った時に持っていた、スマートフォンとハンマーは、どちらも手元にない。あちらの世界の物体は、自身の体も含め、ゲーム内に持ち込めないらしい。

「どうしたものかな」

僕は頭をかく。

取り得る行動は、すべて取ったつもりだ。

この惑星に「魔石」という資源がないことを、徹底的に確認した。「魔石」を作るレシピも存在しない。「魔石」をドロップするような敵もいない。

このゲームの中に入る前に、すべて試したことだ。

席を立ってからここへ来るまで、ゲームの状況は何も変わってない。

まだ、やれることがあるのだろうか。

僕は、ぐっと椅子の背もたれに体重を預けた。

安物の椅子が、ぎしぎしと音を立てる。

「・・・まてよ？」

変わっていることが、ひとつだけあった。

「実績解除：ゲートをアンロックしました」

ロビーに入った時に、そんなアナウンスがあったことを思い出した。

僕は急ぎ、作成可能な施設のリストを端から確認し始めた。

「あった！」

ゲート

果たしてリストには、ゲートという謎のアイテムが追加されていた。

ゲート作成のレシピは複雑だった。そして、膨大な量の材料を要求された。

ゲートを作ってしまうと、宇宙船を建造するための材料が半分以上なくなる。でも材料は、時間さえかければ、また集めることができる。

宇宙船の建造があとまわしになっても、今は「ゲート」の機能を確認することが重要だ。

「できた」

出来上がったアイテムを見て、僕は少し驚いた。

ゲートという名前から、扉とか門のような形のものを勝手に想像していた。

しかし、目の前にあるアイテムは、どう見ても首輪にしか見えない。

銀色のメダルがついた、何の変哲もない革の首輪だ。

僕は、新たに実装されたという、怪しいアイテム群のことを思い出していた。その中に、たしか「革の首輪」というのがあった気がする。

「ただの、お洒落装備なのか？」

嫌な予感がした。

とはいっても、今はこの謎アイテム以外に、解決につながりそうな手がかりがない。

「くっそー」

僕は、観念して首輪を手に取る。

「ゲート機能がアンロックされました」

不意にアナウンスの音声が聞こえた。

・・・お？

急いで操作パネルを確認する。

そこには、新しい「ゲート」の機能が追加されていた。ただし、操作や機能についての説明は何もない。

いくつかある「ゲート」の操作の中で、選択できるものは「使用開始」だけだ。

・・・うーん

正直、不安しかない。

とはいえ、他にできることもない。

「やるしかない」

僕は操作パネルから「使用開始」を選択した。

・・・何も起こらない？

そう思った直後のことだ。

「実績解除：ゲートを使用しました」

アナウンスが流れる。

その直後、僕が目にしたのは、鬱蒼（うっそう）と生い茂る森の木々だった。

「・・・は？」

ギャアギャア・・・

遠くで、鳥のような叫び声がする。

とても嫌な感じがする声だ。

ブンブンと不愉快な音を立てて、僕の周囲を羽虫のようなものが跳びまわる。

僕の頭は真っ白になった。

「・・・はああああっっ！？！？」