廃人ゲーマーのダンジョン攻略記 ～やり込みすぎたら最強になっていた～

第9話 蒼晶の気配

　青白く光る三つの鉱物を前に、一ノ瀬湊は腕を組んでいた。

　《青葉洞窟》第一階層。最初の分岐を右へ進んだ先にある、行き止まりの岩壁だ。

　先ほどの調査で、壁の下に細い隙間があり、そこから断続的に風が吹いていることを確認した。さらに、三つ並んだ鉱物のうち、中央だけが一瞬明るくなる現象も目撃している。

「……偶然にしては、気になることが多すぎるんだよな」

　湊は小さなノートを開いた。

　まず確認したいのは、風と鉱物の光に関係があるかどうかだ。

　ただ眺めているだけでは、何が原因で変化するのか分からない。

「よし。順番に記録してみるか」

　湊は岩壁から少し離れ、三つの鉱物が同時に見える位置に腰を下ろした。

　短槍はすぐに手に取れるよう、隣に置いてある。通路の奥にも時折視線を向け、魔物が近づいていないことを確認した。

　そして、スマートフォンのタイマーを起動する。

　最初の一分間、変化はなかった。

　青い鉱物は淡い光を放ち続け、天井から落ちる水滴の音だけが静かな通路に響いている。

　二分ほど経過したところで、状況が変わった。

　ひゅう。

「……来た！」

　壁の下から、微かな風が吹き出した。

　その直後、左側の鉱物がわずかに明るくなる。

　続いて中央。

　そして、右側。

「……今、順番に光ったよな？」

　湊は慌ててノートに書き込んだ。

『風の発生直後、左→中央→右の順に発光した可能性』

　一度きりでは、見間違いかもしれない。

　だが、もし同じ現象が繰り返されるなら、何らかの規則性が存在することになる。

「……もう一回だ」

　湊は再び岩壁を見つめた。

　　　　　◇

　次の変化が起きたのは、それから数分後だった。

　ひゅう、と短い風が吹く。

　湊は三つの鉱物を凝視した。

　左。

　中央。

　右。

　今度は、はっきりと確認できた。

「……やっぱり！」

　思わず声が弾む。

　風が吹いた直後、三つの鉱物が順番に明るくなっている。

　湊は記録を見返した。

　風が吹く間隔は一定ではない。しかし、確認できた二回とも、光る順番は同じだった。

「……自然現象でもあり得るけど、妙に規則正しいな」

　湊は立ち上がり、岩壁へ近づいた。

　鉱物を直接触ることはせず、照明具を使って周囲の形を確認する。

　そこで、新しいものを見つけた。

　三つの鉱物の下には、それぞれ細い溝があった。

　岩の表面を走る浅い線で、遠目には自然にできた亀裂と区別がつかない。

「……こんなの、さっきは気づかなかったぞ」

　湊は目を細めた。

　左側の溝は、壁の下にある隙間へ向かって伸びている。

　中央と右側にも似た溝があり、途中で岩の凹凸に隠れていた。

　三つとも同じ場所へつながっているかは分からない。

　しかし、鉱物の並び方といい、光る順番といい、気になる特徴が重なっていた。

「……これ、ただ光ってるだけじゃないのか？」

　湊の頭に、一つの仮説が浮かぶ。

　三つの鉱物は、何らかの仕掛けの一部なのではないか。

　風の流れが変化するたびに反応する、特殊な装置のようなもの。

　もちろん、証拠はまだ足りない。

　だが、調べる価値は十分にあった。

「……いいね。ようやく手掛かりらしくなってきた」

　湊は楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　次に湊が注目したのは、中央の鉱物だった。

　先ほどから、この鉱物だけ光が弱い。

　ほかの二つが青白く輝いているのに対し、中央には少しくすんだ部分がある。

「……ここだけ違う理由があるのか？」

　湊は角度を変えて観察した。

　すると、鉱物の表面ではなく、その下にある岩のくぼみに水が溜まっていることに気づいた。

　天井から落ちる水滴が、少しずつ流れ込んでいるらしい。

　ぽたん。

　ちょうど一滴の水が落ちた。

　小さな波紋が広がり、水が溝に沿って流れる。

　その直後だった。

　中央の鉱物が、一瞬だけ強く輝いた。

「……っ！」

　湊は息を呑んだ。

　今度は見間違いではない。

　水滴が落ちた後、明らかに光が変化している。

「……水に反応した？」

　湊はノートを開き、すぐに記録した。

　しかし、ここで一つ疑問が生まれる。

　水滴は先ほどから何度も落ちていた。

　それなのに、中央の鉱物が毎回光っていたわけではない。

「……水だけが条件じゃないのか」

　湊は周囲を見回した。

　水滴。

　風。

　三つの鉱物。

　そして、岩壁に刻まれたような細い溝。

　それぞれが関係している可能性はある。

　だが、どのような仕組みなのかまでは分からない。

「……条件を一つずつ確かめるしかないな」

　湊は水筒を取り出した。

　蓋に少量の水を注ぎ、中央の鉱物の下にあるくぼみへ、慎重に一滴落としてみる。

　水は溝に沿って流れた。

　しかし、鉱物は反応しない。

「……駄目か」

　もう一度試す。

　結果は同じだった。

　湊は水筒の蓋を閉じ、ノートに記録した。

『水を加えるだけでは反応せず』

　少なくとも、水が触れれば必ず光るという仕組みではなさそうだ。

　それなら、風が吹いているときだけ反応するのだろうか。

　あるいは、別の条件が存在するのかもしれない。

「……分からないことが増えたな」

　普通なら、面倒になって引き返すところだろう。

　しかし、湊はむしろ嬉しそうだった。

　単純に水をかけるだけで開く仕掛けなら、これほど長い間、誰にも発見されていないとは考えにくい。

　何らかの条件が重なっているのなら、調べる楽しみも増える。

「……こういうの、最高だな」

　湊は小さく笑った。

　　　　　◇

　さらに観察を続けていると、不意に岩壁の奥から低い音が響いた。

　ゴウン……。

「……ん？」

　湊は顔を上げた。

　今まで聞いていた風の音とは違う。

　もっと重く、遠くで大きな岩が動いたような響きだった。

　続いて、壁の下から短い風が吹き出す。

　三つの鉱物が、左から順番に明るくなった。

　湊は思わず立ち上がった。

「……今の音、何だ？」

　耳を澄ませる。

　しかし、音はすでに消えていた。

　岩壁の向こうに、別の空間がある。

　その可能性が、湊の中でますます大きくなった。

　だが、次の瞬間。

　背後の通路から、別の物音が聞こえてきた。

　ずるり、ずるり。

「……まずいな」

　振り返ると、通路の奥に半透明の影が見えた。

　以前戦ったものとよく似た、スライム状の魔物だ。

　湊はすぐに短槍を手に取った。

　行き止まりで戦うのは危険だった。

　背後には岩壁があり、相手の跳躍攻撃を避ける場所も限られている。

　しかも、戦闘中に壁の仕掛けが作動する可能性も否定できない。

「……ここで戦う理由はないな」

　湊は魔物との距離を確認し、慎重に通路を戻り始めた。

　魔物が接近してくる。

　しかし、まだ十分に間隔がある。

　湊は相手の動きを見ながら、広い場所へ抜ける経路を選んだ。

　無理に倒す必要はない。

　今日の目的は調査であり、魔物との戦闘ではないのだから。

　しばらくして、湊は分岐まで戻ることができた。

　魔物が追ってこないことを確認し、ようやく息を吐いた。

「……ふう。危なかった」

　湊は短槍を握り直した。

　今回の調査で、分かったことは多い。

　三つの鉱物は一定の順番で光る。

　中央の鉱物は、水滴が落ちた後に強く輝くことがある。

　しかし、水を加えるだけでは反応しない。

　そして、岩壁の奥からは、明らかに風とは違う低い音が聞こえた。

「……これ、本当に何かあるぞ」

　湊はノートを開き、最後の発見を書き加えた。

　そのとき、ふと手が止まった。

　最初の分岐から右へ進む通路。

　攻略サイトでは、ただの行き止まりとして紹介されていた場所だ。

　だが、実際にはいくつもの不可解な現象が起きている。

　誰も気に留めなかっただけなのか。

　それとも、気づいていても仕組みを解明できなかったのか。

　答えは分からない。

　しかし、一つだけ確かなことがあった。

「……ここは、まだ攻略し終わってない」

　湊は小さく笑った。

　最深部のボスを倒すだけなら、公開された攻略情報で十分なのだろう。

　だが、湊が目指しているのは、そんな攻略ではない。

　誰も知らない場所も、まだ見つかっていない仕組みも、すべて調べ尽くす。

　そのためなら、何度でも通うつもりだった。

「……次は、あの音がしたタイミングを調べないとな」

　湊はノートを閉じ、入口へ向かって歩き始めた。

　青白い鉱物の向こうに何があるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　だが、湊は確信していた。

　あの行き止まりには、まだ何かが隠されている。

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