３５－５ ネコ戦士、木の実を集める
私は家に戻り、
「クロ、大切なお話があるのにゃ。ネコだけで暮らす、ネコの楽園の話にゃ」
と、ベッドで丸くなっていたクロに話しかけた。
クロがぴくりと耳を動かして、体を起こして座ったので、私は話を始めた。
「クロは、どこかよその陸にネコだけの居場所を作りたいって言ったけどにゃ、この大陸の、誰も住んでない所はどうにゃ？」
と聞くと、
「ニャー…ニャ？」
誰も住んでない…所？と返してきた。
「そうにゃ。クロが住んでた所よりルーン王国に…この国に近い所も、誰も住んでないのにゃ。そこに木を植えて森を作れば、ネコたちの食べ物になる生き物も増えると思うにゃ」
「ニャニャー…？」
木を植えて森にする…？と、クロは首をかしげた。
「そしたらいつかはきっと、トカゲとかカエルとか、ネコのご飯になる生き物も増えるにゃ。それでもご飯が足りないようなことがあったら、サンちゃんが助けるって言ってくれたのにゃ」
「ニャー…」
サンちゃんが…と、クロは目を見開いた。
「サンちゃんなら魚を獲って運ぶこともできるし、それでも足りないなら、ヒトに頼んで肉とかを運ぶこともできるにゃ。サンちゃんは、ネコたちを守るって、そう言ってくれたにゃ」
「ニャー…」
サンちゃんが…と、クロは、もう一度言った。
そして
「ニャ、ニャーニャー、ニャニャ」
わかった、じゃあ森を作れるかどうか、やってみて…と言って、クロはうなずいた。
「じゃあ、頑張るにゃ！今すぐ森を作るのは無理だけど、いつかきっと森を作れるように頑張るからにゃ！」
私は、クロに約束した。
旧トーネ王国跡がいつか森になるように頑張るってクロに約束した私は、早速行動開始することにした。
テレビで見たことがあったんだけど、リスは冬のためにエサを貯蔵しようと、森のあちこちにドングリとかを埋めるんだって。
でも、リスはどこにドングリを埋めたのかを忘れることもあって、忘れられたドングリから芽が出て木が育つ…とかっていう。
だからとにかく、木の実を集めて植えてみよう！と私は思った。
南門から出た畑から森林地帯につながる林は果樹じゃなくて広葉樹…ドングリっぽい実がなる木がずっと生えている。
私はウエストポーチを腰につけて、林の中に入って行った。
林には、私の世界のドングリより大きなドングリがあちこちにころがっていたので、それを拾いながら、私は林の中を歩いた。
ポーチいっぱいにドングリを拾うまで帰らないつもりで、私は黙々とドングリを拾い続けた。
”…王 何してる”
声をかけられて顔を上げると、畑に来ていたモモイロヒヒ一家のオスが、不思議そうに私を見ていたので、
「あなたたちが住んでる森みたいなのをよそに作って、ネコたちだけでそこに住めるようにしたいのにゃ。ネコっていうのは、私が小さくなったような生き物で、私の子供たちにゃ」
私はオスに説明した。
”ネコ 何食べる？”
オスがそう聞いてきたので、
「トカゲとかの小さい生き物にゃ。だから荒れ地に木を植えて、トカゲとかのエサになる虫が来るようにしたいのにゃ」
と私は答えた。
するとオスは
”…少し 待て”
と言って、森の中に走って行った。
戻ってきたオスは右前脚…右手を開いた。
”王が植えた大きなリンゴ 実がなった”
と言うオスの手の平には、大きなリンゴの種があった。
「にゃっ？！もう実がなったのにゃ？！すごいにゃ！！」
やっぱりこの世界のリンゴはチートだ…と驚く私に、
”リンゴの花 虫 たくさん来る リンゴ植えると ネコのエサになる生き物 増えると思う”
とオスは言った。
あっ…！！
そうか、トカゲとかカエルのエサは小さな虫…だったら、リンゴの花みたいに、いい匂いで虫を集めるものも必要だ…！！
「頭いいにゃあ！！ありがとにゃ！！リンゴの種、もらっていくにゃ！！」
とお礼を言うと、
”皆が食べてる 小さなリンゴの種も 残させて 集める”
オスはそう言ってくれた。
オスが群れの方に行くので私もついて行くと、オスは何か説明して、みんなうなずいていた。
そしたら畑に来てたメスが
”さんちゃんの ほかにも こども いた？”
と聞いてきたので、私はうなずいて
「そうにゃ。私と同じ姿で、私より小さい子がたくさんいるのにゃ。その子たちのために、力を貸してくれるにゃ？」
とお願いした。
”わかった リンゴの種 たくさん集める”
メスはうなずいて、手に持っていたリンゴを割って、種を取り出した。
他のモモイロヒヒたちも次々にリンゴを割って種を取り出して、私に渡してくれた。
この先もずっと種をもらうなら、何か小さな袋があった方がいいかもしれないと思ったので、
「種を入れる物を持ってくるから、ちょっと待っててにゃ！」
と言い残して、私は村に戻り、事情を話してケンさんに２０センチ角ぐらいの皮袋を作ってもらい、それを持って森に戻った。
「これからリンゴを食べたら、種をこれに入れてくれるにゃ？たまったら、受け取りに来るにゃ」
と言うと、モモイロヒヒたちはうなずいて、
”ネコの森 できるよう 我らも祈る”
と言ってくれた。
「ありがとにゃ！！リンゴの種集め、お願いにゃ！！また来るにゃー！！」
私が右前脚を振って村に戻ろうとすると、モモイロヒヒたちも右前脚を振って見送ってくれた。
ヒトだけじゃなく、モモイロヒヒたちにも助けてもらえるなんて、私は幸せ者だなぁ…としみじみとかみしめながら、私はベリー村に向かって、林の中を歩いた。
昨夜から冷え込みが厳しくなったので、そろそろコタツを…と思いましたが、まだ１０月だし…というわけで、ひざ掛けを膝の上に置いたら、ネコが膝の上に乗ってしっぽを吸いながらゴロゴロ喉を鳴らし続けました。暑い時期にはやらないネコの行動に、冬の訪れを感じました。
