３０－９ ネコ戦士、異世界でのネコの寿命を知る
仔ネコたちとそのパートナーたちをネコ用馬車に乗せて、私はノアに乗せてもらい、ベリー村に戻った。
「ただいまにゃ！みんなお見合い成功したにゃ！」
「おかえり！みんな相手を見つけられたんだね」
みんなが笑って迎えてくれたので、私は馬車のドアを開けて、仔ネコたちに出てもらった。
すると、ピンクとリーン、ジェニーとルディ、ハイネとロビン、オレンジとシロが二匹ずつ、ちゃんと並んだ。
「あらまぁ、みんなかわいいねぇ」
バーサさんがほほえんで声をかけてくれたので、私は仔ネコたちのパートナーをそれぞれ紹介した。
「ほう、こりゃ美男美女揃いだな」
ジンさんがそう言うと、
「シロの目は金と青なのねぇ。きれいだわ」
アンナがシロの顔を覗き込んで言った。
ネネと同じで、ロナ村でヒトと一緒に暮らしてきた子たちだから、リーンたちも物おじせず、
「ニャー」
よろしくね、と言ってみんなに挨拶をした。
「ピンクたちは私の家で一緒に暮らしてるから、うちに来てにゃ。ピンクたちのお父さんとお母さん…クロとネネも待ってるにゃよ」
私は仔ネコたちを引き連れて、家に入った。
「ニャー」
おかえり、と言ってクロとネネが迎えると、リーンたちはクロとネネにお尻の匂いをかいでもらってから、クロとネネの顔に頭をこすりつけた。
するとネネが
「ニャ、ニャーニャ、ニャー」
ここには大きな竜もいるけど、優しい子だから仲良くしなさい、とリーンたちに言った。
そして
「ニャニャ、ニャーニャー」
竜は、私たちに魚を獲ってきてくれるのよ、とネネは続けた。
「ニャー…！」
すごい…！とリーンたちが目を見開いたのを見てから、ネネは私に向かってうなずいた。
嫁と婿に、大切なことは説明したよ…って感じかな？
「トイレは家を出た横にあるにゃ」
私はリーンたちを連れて外に出て、トイレに案内した。
家の横のトイレは、ピンクたちのパートナーたちが来ることを考えて、スペースを広げておいたので大丈夫だろう。
と思っていると、ふわっと風が起きて
「ただいま！きょうもおしごとがんばったよ！」
サンちゃんがゆっくりと舞い降りてきた。
リーンたちは一瞬身構えたけど、クロたちがサンちゃんに走り寄って
「ニャー！ニャー！」
おかえり！魚ありがとう！とサンちゃんに言うと、ネネから言われてたことを思い出したようで、
「ニャー！」
魚ありがとう！と言った。
「ぴんくおにいちゃんたちのおよめさんとおむこさん？サンちゃんだよ！ともだちになってね！」
サンちゃんがそう言いながら、魚の入った袋を私に手渡してくれたので、私はネコたちのお皿を取ってきて、お皿の上に魚を載せてネコたちの前に置いた。
ネコたちそれぞれに、イワシ一匹ずつか、ネコ二匹でアジ一匹。
ネコたちが食べた後、残った骨は洗って、ニワトリにあげるために乾かして袋に入れる。
サンちゃんが魚を獲ってきてくれるようになってからのルーティーンだ。
ピンクたちのパートナーたちも、ベリー村のみんなやサンちゃんにすぐなじんでくれたみたいだから、ベリー村に慣れるという点では心配はいらないだろう。
あとは、仔ネコたちが子供を作ったらどうするか…だけど、それはネコたちの考え次第なので、今私が考えることじゃない。
今はとにかく、ネコたちが元気で幸せに暮らしてくれることが一番だ。
リーンたちがベリー村に来てから数日が過ぎた頃、王都の伝書鳩がやって来た。
「ロナ村の最年長のネコが死んだって…王様からのお知らせが来たんだけど…」
カールさんが戸惑いながら手紙を読み上げた。
「…ちょっとロナ村に行ってくるにゃ！ノア、頼むにゃ！」
”まかせて！”
わけがわからないといった顔をしながらも、
「えっあっ、うん！気をつけて！」
とカールさんは見送ってくれた。
ノアに乗せてもらってロナ村に着くと、
「これは…ネコ戦士殿…」
村長のキトさんはちょっと驚いてたけど、
「もしや、陛下からお知らせがあったのでしょうか？」
思い当たったようにそう言った。
この世界では、ネコは絶滅寸前だから、キトさんは王様に知らせ、そして王様は私にも知らせてくれたんだろう。
「どの子が亡くなったのにゃ？」
と聞くと、キトさんは
「茶白の…ネネの母親だったネコです。ネネとその兄弟が最後の出産でした…１２年も、よく頑張ってくれました」
と答えた。
…１２年？！短すぎる…！！
そりゃ私の世界でも、野良ネコはもっと短命だったみたいだけど…でも、ロナ村のネコたちはちゃんとご飯ももらってて、寝るのも家で寝てるみたいだし、家ネコなのに…と思った私は、ふと気づいた。
ロナ村のネコたちは、ロナ村の中だけで繁殖してきたんだ。
ってことは、血が濃くなりすぎて、病気とかになりやすくて、寿命が短いのかも…
クロはネコ戦士たちの子孫だから、その血が入った子たちはもう少し長生きできるかもしれないけど…
とか、ぐるぐると考えていると、
「墓も作っております。拝んでやってくださいますか？」
と言って、キトさんは、ネネのお母さんネコのお墓へと連れて行ってくれた。
キトさんが案内してくれたロナ村の墓地の片隅の、お母さんネコの墓石の前で、私は両前脚を合わせた。
「みんなが元気で長生きできるように、見守っててにゃ…」
頭を下げてお墓を拝む私の目から、涙がひと粒、小さな墓石の上に落ちていった。
クロ、ネネ、みんな…長生きしてね…
うちのモモほど長生きはできないかもしれないけど、できるだけ元気で長生きしてね…！
ネネのお母さんネコのお墓を拝みながら、私はクロたちの長生きを願い、祈った。
第３０章終わりです。昨日は新しい冷蔵庫に、元の冷蔵庫に入っていたものを詰め込んだりして疲れ果てました。冷蔵庫の中は、いざという時のために詰め込みすぎない方がいい…と痛感しました。片付けてる間、いつもは冷蔵庫近くに置いてある一階用のネコの水を片付けてあったので、ネコが水を探してうろうろしてました。いつもあるものがないって、ネコでも戸惑うんだな～と思いました。
