２９－１ ネコ戦士、伝書鳩の世代交代に立ち会う
新しくできた火山島の位置と、そこがファイアドラゴンの安住の地になっていることが分かったので、とりあえず火山島の件はそれでひと段落ついた。
季節は春先になり、もうすぐ、私がこの世界に来て丸二年になる。
この二年間、本当にいろんなことがあったなー…と感傷に浸っていると、王都からギルド長がやって来た。
ギルド長の肩には、村の伝書鳩に良く似た大きな鳥がとまっていたので、
「その鳥は何にゃ？ギルド長さん、鳥飼い始めたのにゃ？」
と聞いてみたら、
「この鳥は王都の伝書鳩たちの子である。そろそろベリー村の伝書鳩も老いてきたのではないかと陛下が仰ったため、新たな伝書鳩を連れてきたのだ」
ギルド長はそう言って馬から降りて、村の伝書鳩の止まり木に新しい伝書鳩をとまらせた。
そう言えばカールさんもこの間、伝書鳩ももうトシだって言ってたっけ。
「伝書鳩って、どうやって道を覚えるのにゃ？北の防壁の所にも飛んできてたから、気になってたにゃ」
私がそう尋ねたら、ギルド長は
「このように馬で走る際に随行させれば、すぐに道は覚える。伝書鳩はとても賢いのだ」
と答えた。
マジか…頭いいどころの話じゃないじゃん！！
「じゃあもうその子は、王都とベリー村の間を往復できるのにゃ？！」
驚いたまま私が声を上げると、
「一度はこの村の伝書鳩と共に飛ばせる必要がある。なので私が王都に戻った後、こちらの伝書鳩と共に王都に向けて飛ばせてくれ。その時、二羽共に足に紙をくくりつけて飛ばせば、新しい伝書鳩は己の役割を理解し、次からは一羽で仕事をすることができる」
ギルド長は詳しく説明してくれた。
するとカールさんが
「…これが…新しいベリー村の伝書鳩…」
とつぶやきながら、先輩伝書鳩と並んで止まり木にとまっている新しい伝書鳩の体をなでた。
そして
「俺もまだ駆け出しの村長なんだ。これから一緒に頑張ろうな」
カールさんは、新しい伝書鳩に向かって優しく声をかけた。
先輩伝書鳩は前村長が亡くなった後に、”ジイサン ドコ？”って言ったことがあったので、この子も何か話すかなー？と思ってたんだけど、特に何も言わなかった。
でも、新しい伝書鳩は、カールさんの言葉を聞いた後、カールさんの手に頭をこすりつけた。
多分だけど、肯定の返事だろう。
きっとこの子は先輩伝書鳩と同じように、私たちを色々と助けてくれるんだろうな…
そう考えつつ、私は
「この子が新しい伝書鳩になったら、今の伝書鳩はどうなるのにゃ？ご隠居さんになるにゃ？」
とギルド長に聞いてみた。
ギルド長はちょっと困ったような顔をして、
「新たな伝書鳩と共に飛んだ後、先にいた伝書鳩はいなくなる」
と言った。
「…どういうことにゃ…？」
私は、釈然としなくて、ギルド長にそう問い返した。
「先ほども申した通り、伝書鳩はとても賢い。そのため、後輩に代替わりしたことも理解できるのだと思われる。後輩に仕事を譲った伝書鳩は、自由になるのだ」
ギルド長の答えは、納得できるようでできなかった。
「伝書鳩は今までずっと私たちと一緒に暮らしてきて、私たちのために働いてくれたのにゃ！！伝書鳩だって、大切な家族にゃ！！仕事を後輩に譲ったからって、この子が家族なのは変わらないにゃろ？！ずっと村にいたっていいにゃろっ？！」
私は、泣きながら叫んでしまった。
ギルド長は慌てたように
「落ち着くのだ！！伝書鳩の寿命は２０年前後なので、この伝書鳩はそろそろ寿命が、神に召される時がやってくるのだ！！死ぬまで一生ヒトのために働き続けた伝書鳩が、最後に自由に飛びたいと願っても不思議はなかろう？！」
と私に叫び返した。
「…自由に…なるのにゃ…？」
まだ涙を流しながら、私がギルド長に向かって聞くと、
「そうだ。伝書鳩は王都の鳥小屋で生まれて育つと、伝書鳩としての仕事を始めるため、自分の行きたい所に飛ぶことはないのだ。年を取り、お役御免となって初めて、自分の行きたい所に…自由に空を飛ぶことができるようになる。それは、彼らにとって不幸だと思うか？」
とギルド長は言った。
私が何も言い返せず黙っていると、声が聞こえた。
”ジイサン マッテル”
「…おじいさんが、前の村長さんが待ってるのにゃ…？」
伝書鳩に向かって私がそう言うと、ギルド長とカールさんが目を見開いた。
”イク”
続けて伝書鳩が言ったので、
「行くって言ってるにゃ！なんか紙つけてあげてにゃ！！」
と叫ぶと、カールさんが慌てて二羽の足に白紙をくくりつけた。
「私は伝書鳩たちを追って、王都に戻らねばならぬ！」
とギルド長が慌てたので、
「ガイさん休ませてにゃ！ノア、王都まで伝書鳩の後ついてってにゃ！！」
私はそう言ってノアに乗せてもらった。
”最速で行くよ！！”
とノアが言ったので、
「でも足元には気をつけてにゃ！」
と返し、私たちは伝書鳩より先にベリー村を飛び出した。
ノアは王都まで一時間半弱で走るけど、伝書鳩は片道一時間で飛べる。
それでも後輩の初めてのフライトだからか、先輩伝書鳩はややゆっくりと…私たちに合わせるように飛び続けた。
ギルドに着くとダナンさんがびっくりしてたけど、事情を説明してたら二羽が飛んできて、ダナンさんは二羽の足から白紙を取り外して、新しい白紙を後輩の伝書鳩の足だけにくくりつけ、飛ばした。
後輩が飛んで行った後、ノアを少し休ませている私のそばの地面で、私たちを待つように、先輩伝書鳩はいてくれた。
そして私たちがベリー村への帰途に着くと、伝書鳩は途中まで私たちの頭上を飛んでたんだけど、ベリー村の手前に来ると、上空でくるりと一回回ってから、西に向かって飛び去って行った。
ノアが足を止めて
”…行っちゃったね…”
と言ったので、
「…そうだにゃあ…」
と私は返した。
春らしい風の吹く中、私たちはその姿が見えなくなるまで、伝書鳩を見送った。
第２９章開始です。ネコが珍しく扇風機の近くで寝ていたので、暑いのかな？と思ってエアコンをつけると、いつもの籐の椅子に移動しました。私にはそう暑く感じなかったのですが、ネコにはちょっと暑かったようです…反省。
