２８－１ ネコ戦士、若者たちと語る
若き代表者たちの意見を聞いて、私は話を進めていくことにした。
それにはまず、私が知っている限りのこの世界…この星のことを説明しなきゃいけないんだけど…
「この星が丸くて、ゆっくりと回っているということは、すでに聞いております！」
「なぜ日が東から出て、西に入るのかも聞いております！」
まだ興奮がおさまらない彼らが口々にそう言ったので、そこらはとりあえず、改めて説明しなくてもよさそうだった。
「詳しいことは、またリンゴか何か使わないと説明しにくいんだけどにゃあ…」
と私が言うと、そこに王様が入ってきたので、みんな立ち上がって頭を下げた。
王様はみんなに向かってうなずいてから、
「モモよ、この者たちに説明するなら、これが必要であろう？」
にこにこ笑ってリンゴをひとつ、私に差し出してきた。
「ありがとにゃ！これで説明しやすくなるにゃ！」
お礼を言って王様からリンゴを受け取り、私はちょっと考えてから、右前脚の人差し指の爪を出して、リンゴにこの大陸の形を描いた。
この世界のリンゴはまん丸に近いから丸い星のことを説明しやすいし、この若い子たちはみんな、ちゃんとわかってくれるだろう。
そう思いながら、私はリンゴの上半分の一部に、ひし形っぽいこの大陸を描いた。
この大陸で一番気温が高いのはベリー村の南…以前はデッガー火山があったけど、今はモンスターの神様が鎮座している南の端だ。
そのあたりは、地球で言えばやや赤道に近いと思ったから、この大陸をリンゴの上半分の少し上くらいに描いたら、
「この大陸はこの星からすると、そんなに小さいのですか…？」
とひとりが尋ねてきた。
まぁそう思うのは当然だよねぇ…ってか、地学３の私が星の色々を説明するのはおこがましいけどなー…と私は思った。
私は左前脚に持ったリンゴを右前脚の人差し指で指しながら、
「丸い星の、いちばん膨らんでる所に、一番お日様の光が当たるのにゃ。星の中ではその辺が一番気温が高くなるんにゃけど、ベリー村はそこまで暑くないから、ベリー村の南のあたり…今はモンスターの神様がいるあたりが、この大陸では一番暑いのにゃ。でも、そのあたりでもそんなにめちゃくちゃ暑くはないにゃ。だからこの大陸は、この星のこのあたりにあるって考えられるにゃよ」
と説明した。
すると大工さんの孫が
「ということは、北のバツ村あたりはお日様から遠いので、寒い…ということなのですね？」
と言った。
「そうにゃ。王都はバツ村よりは南だけど、ベリー村やロナ村よりは北にあるから、王都はバツ村より気温が高くて、ベリー村とロナ村より気温が低いのにゃ」
私の説明に、六人の若者と王様は、うんうんとうなずいた。
ちゃんと理解してもらえるって、ありがたいなーと思いつつ、私は話を先に進めることにした。
飛行艇で飛んだ時間と、馬で移動した時間とを比較したりして、この大陸の大体の大きさはわかった。
そこから、この星の大体の大きさは予想できるだろう。
「この大陸は北から南まで五百キロぐらい、西から南までも五百キロぐらいにゃ。それは飛行艇や馬での移動でわかってるのにゃ」
と言うと、みんな目を見開いて、
「…ということは、この星はとてつもなく大きい…ということですか…？！」
紡績工場の隠居の孫が声を上げた。
理解が早いって、ホントにありがたい。
「…ということは…ええと…星のてっぺんより結構南にこの大陸があって、南北五百キロぐらい…ってことは、星のてっぺんからその裏側までは三千キロとか四千キロとか…そのぐらいってことですか…？！」
大工さんの孫がリンゴを見ながら、私の予想通りのことを言ってくれたので、私はうなずいた。
「大体そんなもんだと思うにゃ。ということは、もし他の陸が神様の岩山の真裏にあるなら、そこまでの距離も、海の表面を移動していけば、そのぐらいってことにゃ」
私の言葉に、みんな目と口を開けて呆然とした。
「…星の裏側までは、そんなにも遠いのですか…」
「…イカダでは行けないのかなぁ…」
なんだかみんな、ちょっとがっかりしたみたいだ。
「そうだにゃあ。一時間に１２０キロぐらい飛べる凍竜さんやサンちゃんでも、片道３０時間飛ぶのは無理かもしれないにゃ。行くだけじゃなくて、帰って来なきゃいけないからにゃあ」
私がため息をつくと、
「凍竜様やサンちゃんは、そんなに速く飛べるのですか…！！」
「それでも３０時間かかるなら…行くだけでも行けるかどうか…」
「飛行艇でも、飛行士の体力などを考えると、往復６０時間は到底無理な話ですね…」
みんなも口々に言いながら、ため息をついた。
みんなが意気消沈していると、
「皆、一度に色々考えずとも良いのだぞ」
王様が優しい声で言った。
「皆はまだ若い。まだまだ先は長いのだ。ここにいる皆で良い考えに辿り着けぬのなら、次の世代に託しても良いのだ。そう思い、気長に取り組めば、意外に答えは早く見つかるかもしれぬぞ」
慈しむようにみんなの顔を見回して、王様はそう言ってくれたんだけど、大工さんの孫が
「でもっ！！俺…私は、陛下がお元気なうちに、世界の裏側がどうなっているのかをお知らせしたいのです！！」
と声を上げたので、私はうなずいた。
「私も同意見にゃ。一ヶ月以内とは言わないけどにゃ。一年以内ぐらいには、この星にはこの大陸の他に、何があるのかを知りたいにゃ」
と言ったら、みんなもうなずいて、
「そうだ！一ヶ月は無理でも、一年以内なら何とかなるかもしれません！！」
「みんなで考えれば、きっと良い案が浮かぶはずです！！」
次々に声を上げた。
すると
「若さゆえの無謀な行動に走らぬよう、くれぐれも頼むぞ」
王様はみんなを見回してほほえんだ後、私に向かって
「モモ、無茶をしてはならぬぞ」
とクギを刺した。
…私、そんなに無茶ばっかりしてると思われてるのか…？
「…にゃあ…」
私は耳を伏せて、あいまいに返事をした。
第２８章開始です。今日も暑いですが、昨夜はぐっすり眠ったらしく、間でネコが部屋に戻ってご飯を食べてトイレに行ったことも知りませんでした。今は私の隣の籐の椅子で…冷房の効いた部屋ですやすや寝てます。やっぱり私の部屋にもエアコンつければ良かった…と今さらながらに思います…
