２５－９ ネコ戦士、雷竜を見送る
結局サンちゃんの冬用の家には、サンちゃんが一年中住むことになって、私はほっとした。
これでサンちゃんとずっと一緒にいられるんだ…！
あとは四回目の脱皮を待って、フリーザードラゴンに付き添ってもらって西に行ってご飯を食べる練習を始めるだけ…と思った私は、エドさんにお金を払うのを忘れていたことに気づいた。
「エドさん、これ、エドさんたちの日当にゃ。受け取ってにゃ」
と言って、私は銀貨六枚…六万円をエドさんに渡した。
「おいおい、こりゃ多すぎるぜ！」
エドさんは戸惑ってたけど、
「エドさんたちのおかげで、サンちゃんがずっとベリー村にいられるようになったのにゃ。そのお礼だから、遠慮しないで受け取ってくれないと困るにゃ」
私はエドさんの手にお金を押し付けた。
エドさんは、両手でお金を持って額に当てて拝むようにして、
「サンちゃんがずっといられるようになってうれしいのは、俺らも同じだけど…頂いとくぜ」
と言った。
そして
「家の仕上がりには自信があるけどよ、もっと何か改良したいとことか出てきたら言ってくれよな。そんときゃあ、タダで改築するからよ！」
とエドさんは笑った。
「今のところは何もないけどにゃ、また何かあったらお願いするにゃ！」
私も笑って、エドさんにそう返した。
ベリー村の家々は円を描くように建っていて、その真ん中は婚礼の儀の時に机や椅子を並べられたぐらいには広いスペースになっている。
家々の北の両端は、東にエドさんち、西にケンさんちで、その間はフリーザードラゴンでも歩いて通れるぐらいにはあいている。
その北は広場になってて、広場の南東の端にニワトリ小屋、北東の端にファイアドラゴンの倉庫…そして北門を挟んで西側にサンちゃんのテントと井戸がある。
サンちゃんは、夜はテントで寝て、昼間は家々の真ん中に来て私たちと話したりご飯を食べたり…という生活をしてたんだけど、四回目の脱皮前にサンちゃんの体は少しずつ大きくなってきた。
そのため、村の中で方向転換する時に、しっぽがみんなに当たったりしないようにと、サンちゃんはすごく気を使うようになった。
そんなサンちゃんの気遣いを、みんな優しく笑って見守ってくれてたんだけど…
サンちゃんが生まれて一ヶ月目の朝、ついにその時はやって来た。
四回目の脱皮が始まったんだ。
今までは背中から…翼から始まっていた脱皮は、お腹側から始まった。
「サンちゃん、手伝うにゃ！」
と言ったんだけど、
「だいじょうぶ。こんどはひとりでできそう」
サンちゃんはそう言って、ひとりで脱皮をし始めた。
今までの脱皮はセミの抜け殻みたいにきれいに皮がむけたけど、今回は日焼けした皮がめくれるように、少しずつメリメリと破れていった。
最後には翼が内側から大きく広がって、翼の皮が飛び散った。
すべての皮がむけて大人の姿になったサンちゃんは、かつて私が倒したサンダードラゴンとはかなり違っていた。
前のサンダードラゴンには翼はなかったし、もっと口元が鳥のクチバシみたいに細くなってたんだけど、サンちゃんは生まれて少し経った頃からヒトの言葉を話してきたから口元が発達したのか、フリーザードラゴンみたいにしっかりした太みのある口元だ。
テントから出て、広場の真ん中で脱皮したサンちゃんは、もう立派なドラゴンだった。
「サンちゃん…立派になったにゃあ…」
感無量…そのひと言に尽きる。
私が涙ぐんでいると、いつの間にかカールさんも隣に来ていて
「うん…立派になったなぁ…」
私と同じように、涙ぐんでいた。
「こりゃホントに凍竜さん並みだなぁ」
「そうだねぇ…あんなに小さかったのにねぇ…」
ジンさんとバーサさんも、そう言ってサンちゃんを見上げた。
するとフリーザードラゴンが、サンちゃんの真上でヘリコプターみたいにホバリングしながら
「サンよ、西に参るぞ。皆、サンには我が付き添って行くゆえ、案ずるな」
と、いきなりヒト語でみんなに話しかけた。
モンスター語で話すより少し低めの、落ち着いた声だった。
広場に集まっていたみんなは、一瞬すごく驚いた顔をしてから、笑顔になった。
「凍竜さんとも話せるようになったんだな！！」
「色々話したいねぇ！」
「ふふっ、モモちゃんに求婚した時のこととか、詳しく聞きたいわ」
…なんか余計なひと言も聞こえたけど、みんな喜んでるから、聞かなかったことにしよう。
「じゃあね！サンちゃん、にしにいってくる！ごはんはあっちでたべてくるね！」
サンちゃんは元気にそう言って、フリーザードラゴンに負けないぐらい大きな…きれいな翼を広げた。
「ちゃんと凍竜さんの言うこと聞くんにゃよ！！」
「寄り道とかしないで、まっすぐ行ってまっすぐ帰ってくるんだよ！！」
私とカールさんが大声で言ったら、
「はーい！！」
「うむ、我に任せよ」
ふたりはそう返して…先に立って飛び始めたフリーザードラゴンに続いて、サンちゃんも飛び立った。
毎日魚を獲るために雷を放出すれば、雷が体に溜まることはないだろう。
…でも、前のサンダードラゴンが雷の溜まりすぎで狂ったってことは、やっぱり魚を獲る以外にも時々雷を出した方がいいのかもしれない。
「まだまだ見守らないとにゃあ…」
と言うと、カールさんが
「どんなに立派になっても、親にとって子供はいつまでも子供だからなぁ」
と、フリーザードラゴンとサンちゃんの飛び去る姿を見送りながら、笑った。
「そうだにゃあ」
私もカールさんを見上げて笑い返してから、小さくなるふたりの飛影を見送った。
第２５章、終わりです～。台風の影響なのか、昨夜からやや涼しくて風が強いです。ネコにとっても過ごしやすい気温なので、今日はエアコンなしです。もうこのまま夏が終わればいいのに…と思うんですが…まだ終わらないでしょうねぇ…
