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名もなき少女1：招かれざる者

──風が、変わった。

樹海の奥、夏の陽光が木々を縫って揺れる静寂の中。名もなき隊の五人は、かすかな異変に気づきながら、緩やかな尾根道を進んでいた。

空は晴れている。だが、鳥は鳴かず、獣の気配もない。

「妙だな……」

先頭を行くカイルが呟く。長身を軽くかがめ、草むらに目を走らせた。

「この辺、前に来たときはもっと――騒がしかった」

「足跡も、爪痕も、薄い。……気配が、消えてるわ」

ミリアの声は低く、鋭かった。腰に手を当てたまま、周囲に張り詰めた気配を探るように、目を細める。

その姿に、レオンは無言で頷いた。

この一帯は、三日前に近くの村で報告された“異常個体の目撃情報”を受けて、調査対象となっていた場所だ。通常の魔獣なら、気配を消すことなどできない。あくまで野生の範疇にある存在。だが、“異常個体”は、違う。

突如として現れ、言葉もなく襲いかかり、倒してもその構造すら解明できない。《クレクナス》──あの“進化型”と戦った時の感触が、まだ身体の奥に残っている。

（……きっとまた、出る）

レオンはそっと腰の剣に手をかける。

そのときだった。

「レオン！」

ライナの叫び声と同時、空気が裂けた。

右斜め前方、茂みの中から“何か”が飛び出した。見えない爪。透明な牙。音もなく迫る“質量”が、ライナを襲う。

レオンは即座に飛び込んだ。剣を抜き──

「《双月斬》──！」

身を挺してその軌道を叩き斬る。

斬撃。手応えは……ない。だが空間が“軋んだ”。

「何だ、今のは……」

ライナが素早く身を引き、カイルが即座に援護に入る。樹々の陰から、別の気配が──いや、目視できないままこちらをうかがっている。

「透明化か、擬態か……？いや、それだけじゃない。動きが速すぎる」

ミリアが杖の先を地に当て、すっと空間を見据える。

「複数……三、ううん、四。囲まれてるわ」

耳元で、葉が揺れる音がした。風のような気配。

何かがすぐそばをすり抜けた。

「退避！」

レオンの指示が飛ぶ。瞬間、四人が一斉に動いた。視えない敵から一度距離を取り、開けた斜面へと退却する。

相手は追ってこない。ただ、木々の影から“見ている”。

その視線が、ただの狩猟ではないことを、レオンは直感で理解していた。

「……見られてる」

誰かが呟いた。

ミリアか。あるいは、自分自身か。

そうして、一行は木漏れ日の下に戻ってきた。

息を整える間もなく、カイルが言う。

「あれが群れだったら、次は全滅だな……。《閃紋破（シークエンス・ブレイカー）》が間に合わなかった」

その手には、解析用術式端末が薄く輝いていた。

「……なら、先に見つけるしかない」

レオンは短く返した。

「こっちが、“狩る側”になるんだ」

静寂が、返ってくる。

だがその沈黙の奥に、何かが潜んでいる。

風がざわめいた。

枝が揺れ、遠くで何かが、こちらを見ていた。

姿はない。ただ、確かに存在している。

空気の裂け目のように、風がひとつ、そこに“招かれざる者”の痕跡を残していた。

★

そして、誰も気づかぬ森のさらに奥。

影のような瞳が、そっと瞬いた。

──「観察完了。無断接近者、想定範囲内」

──「主。次の命令を」

応えは、ない。

だがその少女は、遠くから“その背中”を見ていた。

言葉もなく、ただその視線に、揺れる気配だけがあった。

風に乗せて、ただ、見ていた。