九。赤蜘蛛の重り
「見つけた」
やっと見つけた。
ビルの上にいるヴィレを見つけた。他にも髪の短い子、それとなんかパッとしない人がいた。わざわざ海を渡って来たかいがあった。いや、まだですね。ちゃんと、話がしたいですから。できることなら、二人きりであればよかったですけど、ヴィレは王様ですし、護衛の一人や二人はいるのはあたりまえでしたね。
どうして、遠く感じるのだろう。見えるし、手を伸ばせば届く場所に居るのに。なぜか、遠く感じるのです。私は、彼との差という物を歴然と感じているのです。私は、何も知らなかったんです。知っていたとしても、知らないふりをしていたんです。かたや王で。かたや虫で。身分の差なんてそもそもわかり切っていたのに。初めて会った時から、何か訳ありなんだって知っていたのに。
それでも、私はどうしようもなく想ってしまう。欲が出てしまう。ヴィレが、ずっと隣に居ればいいのにと。誰のせいかと考えてみれば、やっぱりヴィレのせいだ。何も知らない私に、人という温もりを理解させてくれた人。きっと、初恋の人。私はけがれた虫だけど、それでも、宝石のような貴方の傍に立ちたいと思ってしまった。
何で、私はそう思ったんだろう。勿論、人として触れてくれた初めての人だからだ。惚れないなんて、できるはずが無い。まあ、世間しらずの娘であったとはいえ、惚れた腫れたで仕事にあたるのは、失礼だ。私みたいな虫は、より機械的に仕事をすべきだ。蟻の力を持った子が話していた。僕は、僕が役に立つと思った仕事だけ行うのです、と。
ああ、確かに、蟻の子の言ったその通りだ。私は、利己的だったから。もっと利他的に生きようとして、失敗した。それが、ヴィレと仕事を始めたての頃の事だったな。
古い事を考えてヴィレを見つめていたら、ヴィレと一緒に居た髪の短い子の方が一種にして消えた。縮地なんて生ぬるい速度だった。私が見ることができないなんて、どれだけの早さだったんでしょうか。ヴィレの周りにいる人が、どんな実力なのかも見抜くことができなかった。
「魔法使いというのは、凄まじいですね」
そう呟いたら。すぐ後ろに誰かの気配。
「そうでしょう？」
「――――誰ですか」
静かに、距離を取って問いただした。フードを被っていて顔は見えない。でも声と背格好から、ヴィレと同い年位の男の子だろう声がする。
「ああ、声をかけたのは間違いだったね。魔法使いって言葉に反射的に・・・悪い癖だなぁ」
まあ、そう警戒するんじゃないと言っているのではないかというような手振りをして、フードを外した。
「私は、うん、そう。ミティ・ヴィベル・ロウェン」
外したフードから見える髪は、雪を思わせる銀髪だった。でも、すぐに色が揺らめくように変化して、紫に近いような、そんな色になった。髪の色はまだ、ずっと揺らめいていた。それでも不気味さはなく、綺麗な、女性だった。
「魔法使いだよ」
私は警戒を解くことができない。圧がある。特に不思議なところはないのに、冷や汗が出てくる。こんなの、初めてだ。でも、ああどうして、この圧に集中できない。ヴィレの方に逸れてしまう。愛おしいから想っている事を、今はこれほど煩わしい。
「怖がらないで、異邦の人。私は君の味方だよ」
「味方ですって？ありえませんね。とある陣営と一時的に協力しているだけで、味方は――――」
「情報を与えるのが怖いみたいだね」
くるりひらりと、身を翻して、空に浮いて見せる。不思議だ、とても、いや何も疑問が出てこない。私が、見惚れているんだ。どうしてだ、どうしてだろう。きっと、敵なのに、彼女は敵であろうに。私は彼女に、ミティ・ヴィベル・ロウェンという魔法使いに好感を持っている。まるで、当たり前にそうだった、過去から知っているような。母性と言ったか、私には明確に親という物はいないが、彼女にはそれがあるように感じた。
「そうだね。それが正しいよ。君はそれが正しい。ちゃんと人みたいに人を愛せばいい。だって、人はそういうモノ、『平等で、公平で、混沌で。そして、私達は会合を果たす。だから―――」
魔法を使うには多少なりとも、発動条件があり、流派によっても条件は変化する。フレットにそう聞いた。これは詠唱といったか、声に出して魔法を作る根源派と呼ばれる流派の方法。全く、剣と火の赤い夢出身の私には理解できない仕組みだ、声を上げるだけで、超常現象を起こすだなんて。
「させない！」
私は私の糸を出す力を使う。常につけているガントレットの関節から、私の血肉を固く引き伸ばした糸があふれだし、一直線にミティへと延びる。
「盟約を』！！」
足元が、ビルが、あらゆる方向へと曲がってゆく。足場が動き、私とミティの距離が離れていく。断定しよう、アレは敵だ。明らかに敵対している。曲がった都市の中央に浮き上がっている彼女は、どこかへと進みだす。
私にはわかる。あの魔法使いの行く先には、ヴィレがいるだろう。今、この青の夢で起こっているすべては、ヴィレを中心に回っている。ああそうか。だからヴィレは、私達に何も告げずに行ってしまったんだ。
ようやく、私達がおいて行かれた理由に納得がいった。ヴィレからすれば、当たり前の話だ。確かに、青に留学経験のあるリヒ以外の事務所の人間は、魔法という力に遠い人間だ。
前哨基地のテントで、フレットとリヒに魔法について教わったことを思い出す。
魔法という力は、どれだけ魔法そのものを理解できているかで、引き出せる力が変わる。リヒが言うには、魔法を使うための魔力を知覚することが一番大変だそうだ。そもそもが魔法を使うことを定められた人間は、その方法が家系によって確立されているから、幼少の時点で、或いは生まれたころから魔力を知覚できるのだという。
魔力を知覚する方法はその血によって千差万別。リヒの場合は、自分の血管の位置を知覚して、その流れを自分の意思で逆流させるようなイメージだ、と言っていた。想像しようとするだけで、不可能だとわかる。
魔法に近い力は、カイ姉さんや、シキお爺さんが使うみたいな呪い。東にある2つの自治区にまたがって発現する呪いは、魔法のように、実際には見えないエネルギーを利用して力を使うらしい。フレットは、カイ姉さんには魔法が使えるだろうとも言っていた。
そう、赤出身の私では、鉄と火の夢から来た私では、魔法を理解を示せない。簡単な力だけでは、魔法とかいう超常に対応できない。実際、フレットにしてやられた。私は、雷を食らった。私の糸を伝って雷に焼かれた。少し考えれば、感電することくらいわかったはずなのに。
「いかなきゃ」
忘れてはならない。私は、何も考えず、目的を達することだけすればいい。ヴィレを、ヴィレとちゃんと話さなきゃ。身勝手な事は重々承知だ。でも、自由に生きる事を教えてくれたのは、身勝手でも良いと言ってくれたのはヴィレだ。過去の自分が蒔いた種が芽吹いて、今の自分を苦しめるなんて思いもしていなかっただろう。言いつけを守らないような私は、嫌われるでしょうか。いや、別れをちゃんと言ってくれるなら、それでいい。欲をかけば、もっと一緒に居たいが、我儘はいけない。
だから、走り始める。カラフルに電飾のかかるビルを飛び移り、重力の滅茶苦茶な都市を駆ける。あのミティとかいう魔法使いがどんな力を持っているのかなんてわからない。でも、普通じゃないくらい強いのはわかる。夢の異常で現れた都市が、こうもめちゃくちゃに歪んでしまっているのだから。
ビルの色も、材質も、ぐちゃぐちゃになっていて。重力も、場所によって変化している。位置も、距離もだ。何もかも、滅茶苦茶になっている。私は、そんな地上を走っている。ミティは、変化した都市の上空を飛んでいる。追いつけるはずもない。
どんどんと入り組んでいく都市の中。私は、空飛ぶ魔女も、探していた人も見失ってしまった。
(※※※※※)
ハルが戻ってくるまで、待ち時間だな。
などと言うつかの間の事。誰かに見られている。一瞬そう感じた。
「見られてるな。面倒な・・・」
「え！」
「静かにしろボーンウッド。敵だろうからな」
「ぁ、はぃ。なんで、ここが」
王の目には魔法が視える。魔力の流れや、その魔法がどのような方式で現象を起こしているかも見える。これは、目に魔力を集中するだけで誰にでも再現可能だ。そもそも、王である俺を殺そうとするような奴が、あんな爆弾を仕掛けておいて確認しに来ないわけがない。
「あんだけデカい爆発があったんだ。誰か来ても可笑しくはない」
「そう・・・ですか。あい、わかりました。でもオイラ、さっきの圧縮解除で魔力枯渇気味で」
「まあ、妥当だな。俺も今は条件が足りないし」
俺が使えない魔法は基本的にない。でも、それぞれ条件が面倒だ。石の魔法は、触媒に使う石によって効果が全部変わる。詠唱魔法は、どう頑張っても短縮詠唱ができない。本の魔法は、そもそも俺は製本したことがないし、魔導書を持っていないから使えない。王しかできない、体を触媒にした魔法でも使うデメリットがでかすぎて使えない。戦闘中に動けなくなるなんて、使う理由がないじゃないか。
「魔力反応！？」
「ああもう！面倒だなぁ！」
ボーンウッドが叫ぶ。膨大な空間操作の術式が見える。ああもう、魔法を読み取れても、対処できなきゃ意味ないってのに。先に行ったハルは無事か。この都市の規模がわからない上に、この空間操作がどこまで及んでいるかわからない。何で俺の力はここまで使いにくいのか。
「ボーンウッド離れるなよ！」
「離れるわけにゃいかんでしょうが！こんなあぶねえ状況で、王をお一人にするにゃいかんです」
「そりゃ王様冥利に尽きる、な！」
使いたくないが仕方ない。アメジストのブローチに魔力を強く流す。アメジストは癒しの石ともされる。魔法は、条件が整わなければ暴発したり、暴走したりして使用者にも被害をもたらす。これをアメジストの力で高めた治癒と安定の魔法で、デメリットを踏み倒す。
自分の魔力に集中する。瞳が燃えるように熱くなる。王の瞳は魔法の瞳。王である俺は、目を触媒に魔法を扱える。頑張れば目からビームとかできると思う。だから、王は魔法を使うのに触媒を必要としない。
さて。まず使うのは、こちらも空間操作。魔力の反応があった場所から離れる。次に保護魔法だ。これはボーンウッドにかけてやる。移動の衝撃で倒れられては困る。最後に重力魔法。見てわかるように、相手の空間操作は、今居る都市を上下左右に動かしている。重力が変化していると考えた方が良い。その影響を無力化して、通常、地面に居るときと同程度の重力が常に発生するようにする。
「うおおお！？地面がうごいてますぜ！？」
「俺もやってる、振り落とされんじゃねえぞ！ああもう、しがみつくんじゃねえ」
「しゃがんどきます！」
俺の魔法は、他の誰が使う魔法よりも上位だ。魔法合戦になれば、負ける道理はない。同じ効果の魔法をぶつければ、確実に俺の魔法が優先される。見える範囲であれば、どの魔法に介入しても、乗っ取れる。問題点はこの目で見ないと勝てないことだが、相手からすれば理不尽極まりない。
「ボーンウッド。探知系の魔法は使えるな？」
「え？はい！わかりやした！」
「ハルを探せ。どんな術式でもいい」
別の術式で同じ効果を発する魔法も多い。使える物を指定しないことも、魔法使いに指示を出すうえでは重要だ。というか、ボーンウッドがどれほどの魔法を使えるのかどうかを、俺は一部しか知らない。まあ、下級騎士から昇格していないのがもったいなかったくらい優秀な魔法使いだ。俺が認めるような魔法使いだ。こういう有能な奴には、ご自由にやらせる方が良い結果を生みやすい。魔法使いってのはそういう生命体だ。
「あの子ですか。わかりました。痕跡からたどりますけど、さっきの位置から動いたんで結構時間かかる・・・です」
「無理して敬語使わなくていいぞ」
「・・・はい」
ボーンウッドは宝石に魔力を込め、ソナーのように放出する。塊になった魔力＝人間を識別する術式に、サーモグラフィによる二重識別の魔法。俺はそれを垣間見る。他人の探知にただ乗りさせてもらおう。さっき、宝石でデメリットを踏み倒したとはいえ、体も石も魔力を通せば摩耗する。あまり回数は使いたくない。王が使うあらゆる魔法は加減がきかない。そういう意味でも、俺は魔法は使いたくない。
「いました」
「居たね」
探知にただ乗りしてわかったのは、都市化の影響は城手前で止まっている事。操作された空間も、城の手前まで。ハルの位置は、都市化した場所と通常の場所の合間。城の門の前だ。そこから動いていない。でも、この魔法で探知できるなら、生きている。死んだ人間の魔力は霧散して消える。塊であって、温度が乗っているならそれは生きている証拠だ。
そして、こちらに向かう大きな魔力を持った熱源が一つ。そして少しの魔力を持った熱源がもう一つ。一人は強大な魔法使いだ。それも、公爵すら凌駕しうるレベルの。或いは、王に匹敵するレベルの何か。
もう一人は魔法を使える物に保護された人。この保護には見覚えがある。王の術式だ。青の王が使う魔法には、特定の痕跡が混じる。魔法を見る魔法で見た時、王が使った魔法は原色の青で塗りつぶされ識別ができなくなる。でも、逆に言えば、そうして塗りつぶされた魔法は王が使った魔法だとわかる。
アレは俺がかけたもの。それも、かなり新しい。ということは、該当するのは只一人。
「来ちゃったかぁ―――レ二」
(※※※※※)
「せっかく見つけたのに」
見失った。私の探知能力は気配を感じる物。だから、外部の要因で遮断されたり、調子が狂えば見えないしわからない。しかも、今のような絶えず地形が変化し続ける状況なんて、はじめてだ。対応できる気がしない。
「ああ、もう！」
なんて面倒な場所なんだろう。なるほど、これなら彼が逃げ出す理由もわかる。こんな事が日常と。、ああ、いや、別の文化体系をとやかく言うのはこちらもお互い様になるのか。
いいや、ここはセオリー通りに行こう。まずは高所だ。できるだけ高い場所、でもなくていいか。できるだけ近いビルの上に行こう。糸を出し、地面にたたきつけて、反動で飛び上がる。異常でできた都市でも、作動するインフラは整備されていたりするから、パイプや電柱もある。感電しないように気を付けて、糸を伸ばして巻き付ける。何といいましたか、こういうの。
「本当にぐちゃぐちゃになってますね。非常識にもほどがあります」
そうしてビルとビルの間を飛び回り、できるだけ高い場所へと向かっていた。上下もめちゃくちゃで、本来であれば、都市化の異常でできた都市は平坦であるのに、肯定さが凄まじいことになっている。同じ高さのビルが、階段のように並んでいるのは初めて見た。
そして少しずつ坂を上り、その先の十字路に多くの黒い点が見える。それは犬だった。
「どうしてこんな場所に野犬が？ああ、怪物みたいなものでしょうか」
夢の中に居る人間以外の何かを、赤では怪物と呼ぶ。自治区によって現れる物の名前も、それぞれの夢によって違う。青では、こういった物を魔物と呼ぶらしいので、私もそうする。
さて、この犬たちは野犬というには綺麗な、黒い毛並みの犬だった。しかも、野犬というには少し顔が怖い。狼とかのイメージに近い。この自治区は青というが、この犬は赤い目をしていた。私も黒髪に赤目だし、親近感を感じる。などと行っている場合ではない。この野犬どもは、今にも私に襲い掛かってきそうな気配だ。
古来より、獣は火を嫌うという。赤の自治区には、火に関連した能力を使う人も多い。そして、私は赤の自治区出身。私の、血肉を糸に変える力は、人体実験の末に望まずして手に入れた物。本来の能力は別にある。勿論、火に関係する力ではある。
ああ、でも、私は電柱とかを伝って空中に居るのだし、地上に居る犬なんて気にする必要はないか。などという油断が夢の中では命とりだ。ありえないことはない。そういうマインドで行かないと。
私は電柱に絡めた糸をほどき、地面へと向け、糸をクッションに着地する。どうでもいいけど。とりあえずは、この黒犬を蹴散らしてしまわないと。
私には火に関連する力も持っている。あまり強い物ではないけれど、威圧程度にはなるだろう。私の能力は、少しの火花を指先から散らせるだけの物。カイ姉さんが見せてくれた線香花火くらいの火花しか、私の力では出せない。私の糸は、手のように動くから、どちらかと言えば触手に近く、私の手の延長の扱いらしい。ので、糸からも火花を散らせることができる。
無作為に糸を伸ばし、黒犬へと近づける。そして糸から火花を散らす。私の糸は、全てが指先の扱いらしく、私の本来の指先から伸ばした糸の全てから火花がぱちぱちと散る。
飛び散った火花に少しでも触れた犬は、溶けたように消えていった。
「え？これで終わりですか？」
私はあっけにとられた。糸で触れた感覚もないのに、火花が少し当たっただけで消えてしまうなんて思わなかった。赤の怪物の鎧でも、もう少し手ごたえがあった。まあ、それも水面を弾いて水滴が飛ぶような手ごたえだけど。
「拍子抜けしましたよ」
(～～～～～)
高い所を目指して、実際高い所へ来たものの、ぐりゃぐりゃと歪んだ都市の全貌はわかりません。一つわかるとすれば、都市に飲まれていない王城がもう目の前にあるということです。そして、城へ向かったと思われる気配と痕跡が一つ。私の速さでは追跡は不可能でしょう。
ああもう、全く。関わって数日程度ですが、魔法という物はわからない。リヒの転移程度しか見たことなかったですからね、こんなに大規模な事ができるとは思ってもなかった。 不可解なほど、大規模な力。赤で過ごしてきたけど、こんなにも地形を変えるような能力を持った人間はいなかった。宮廷魔術師なんていう役職が各地にできるわけだ。
「さて、どうやら、見つけれたみたいですね」
都市を巻き込みながら、螺旋状になったビルの中心に光が見える。その光は原色に近い青色だった。原色に近い色をする力はより強い力の証。私達は敵の強さを瞳の色で判断する。先ほどの魔法使いはだいぶと濃かった。ヴィレの目の色がロイヤルブルーくらいだから、それよりも少し紫がかった青色だった。
私の目の色はコクリコほどだけど、あんな滅茶苦茶な事はできない。私ができるのは、
ぜい車を片手で投げるくらい。魔法というのは本当に滅茶苦茶な力だ。
というか、耳にダメージがあったようだ。鼓膜がだいぶと傷ついてる。でなければ、あんな巨大な物が動く音を聞き逃すわけがない。絶対そうだ。でなければ、あんなもののがこんな近くにあって気づけないはずない。
話し声が聞こえてくる。聞きなじみのある声。どうやら、耳にダメージはなかったらしい。
「追いついたよ」
「これ一体どういう状況何ですか！？」
カイとリヒが私に合流した。カイ姉さんが居れば、螺旋が互い違いに渦巻いているあれを切れるかもしれない。なんせ、見えない力を切る専門家だ。リヒは、まあ、いれば最悪の事態は回避するだろう。なんだかんだ、リヒは事務職のくせに何でもできるからなあ。私よりは副所長に向いてるんじゃないかな。
「ちょ！なんでここにいるんですか二人とも！」
「そりゃ、こんなヤバいことになってるのに行かないわけないじゃないですよ！というか、だって僕達外様なんですよ！？捨て駒みたいな使い方されるにきまってるじゃないですか！」
「ああ・・・そういう」
「雨ちゃん、アレは何？切っていいヤツな感じ？」
「ヴィレに向かって行ってるみたいなので敵で良いです」
「見つかったんなら最初に・・・いや、状況が状況ですもんね。さすがにあんなの初めて見ますよ」
カイ姉さんが剣を取る。敵だろうけど、アレを切るつもりですか。カイ姉さんは構えるだけ構えて、剣を抜こうとしない。
「条件未達。ありゃ無理だね。どうしようか」
「姉さんが無理ならやりようがないじゃないですか！」
「でも、あの螺旋の移動速度はそれほどだからね。頑張れば、アレより先にヴィレと合流できるはずだ～よっと」
「僕の苦労を考えてくださあああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ――――」
なんか。リヒが吹っ飛んで行った。
「ええ・・・？」
「あらま。強く引っ張りすぎちゃったかな」
「何やってるんですかカイ姉さん・・・」
「一足先に合流してもらおうかな～って」
「もう！追いかけますよ！」
「あいは～い」
すたこら走る。誰かが居るとだいぶと気が楽だ。
(※※※※※)
「ああ～来ちゃったか・・・」
いや、あの手紙で来るなって言うだけじゃこうなるってわかってたけど、いざこうなるとちょっと過去の自分を呪いたくなる。
「――――ぁぁぁぁああああぁぁあああああああああああああ！」
なんか。飛んできた。
