閑話。赤い子蜘蛛
レニの過去話
当時、私は子蜘蛛でした。当時、モルモットと呼ばれていました。どのような意味か問うてみた所、実験動物だそうです。そうです、私は実験動物として生を受けました。記憶もない頃からそうだったようです。
私と同様の実験を受けていた方々は、自立志向可能兵器のプロトタイプだそうです。生まれてすぐに骨格を組み替えられ、内側を切り裂き、取り替えたと聞きました。私にはそれがどういう意味かは分かりませんでした。。感情機能に異常をきたしていると言われている私ですが、推測するにおぞましい事をされたのだろうと恐怖したことを覚えています。
私の主治医を名乗る男は、感情機能は意図したように働いてはいないようだが生物的機能が失われたわけではないと言い、私の体を弄りました。時に、私は他の人物にも"弄ばれた"そうです。いえ、何をされたかは具体的に記憶しているわけではないのです。実験を執り行う方々が、そのように仰っていたのでそれを記憶しているだけです。それももう、忘れてしまいましたが。
とある日のことです。私は、戦場へと出撃しました。私とは別の生物的特徴を持った兵器方も、戦場へと投入されていました。私達兵器は機密保護の観点からかほかの人間に手の付けられないような、非常に汚染度が高いわりに緊急性が無い作戦にのみ参加しました。私は蜘蛛のように糸を操る機能を所持していましたが、他にも体が大きい方や牙や爪の鋭い方がおられました。
「投入しろ」
私は、揺られて、どこかへと落ちてゆきます。べちゃりと、水音。周りにも、同様の水音が響きました。私達は、布切れを着せられ、荒野のど真ん中に置き去りにされたのです。
私達は、生まれてこの方、自らの足で立ったことすらありません。容器に入れられるか、台に乗せられることでしか、場所の移動という物を経験していないのです。私達は、言語という言語が話せないまま、立つこともできず、這いずり回っていたのです。
そうして、しばらくの後、大きな地響きと共に、大きな声が聞こえてくるのです。それは、あまたの感情が混ざり合ったような、とても人のモノとは思えない声。まして、獣ですらない声。私達は、それに恐怖し、逃げようと全身の力を振り絞った所。一人、また一人と立ち上がったのです。私も、立ち上がることができたのです。
私達は、人生と呼んで良いかすらわからない時間の中で、ようやっと、地面の上に立ったのです。初めてのことで、歩くことすらままならない私達は周りを見渡します。先ほどの地響きが起きた原因が、私達の視界を支配したのです。
醜いものでした。初めて感じた畏怖の念の、その気持ち悪さを、いまだに忘れられずにいるのです。それは、人同士の争いでした。それも、殴り合いではなく武器を持って。さらには、陣形や戦術を持った、戦争とも呼べるもの。私達は、そのただなかに置き去りにされたんです。といっても、その争いをしている人たちは、旧式の装備で、鎧と剣をもって打ち合っていた。
叫んだものも居ました。覚束ない足で、逃げようとしたのも居ました。動けなくなったもの、倒れこんだものも多く居ました。私は、走り出していました。逃げていたのではありません。突撃していたのです。何も考えず。使ったことのない足で地を蹴って、使ったことのない腕を振って。地響きの続く、戦のより中心へと。何故なのかは、わかりませんでした。私のほかにも、数名ほどは、それぞれ意図してか、私に着いてきたのか、中央へと向かったのです。
私達には、身体改造により腕を刃に変えれる者や、足の関節が逆に曲がり高く飛べるようになった者などがいた。この特異体質、特異能力は、わかりやすく虫を基にしたであろう力でした。どうやら、私は蜘蛛でした。
私に与えられたのは、腕の筋繊維を細く体外へと射出する力。それを、自由に操る力。正確には、全身の筋繊維を糸にして操ることができるが、それをすると体が動かなくなるというのが、本能的に判ったのでしなかったのでした。ですが、私の肉体は、隅々に至るまで改造されていたので、私の操る糸は、肉を基にしているとは考えられないほど固く、適当に振り回すだけで武器になりました。
私達は、敵と思わしき兵士たちに突貫し、その悉くを壊して回ったのです。
私の糸は細く伸ばした鉄の鞭のように、打ち付けると無数に傷が入り相手は溶けて消えてゆきました。後に知った話ですが、これは『戦争』と呼ばれる異変なのだそうです。本来であれば、赤の自治区に存在するあらゆる組織を導入して解決するような、大規模な異変なのだそうです。
ですので、私達が挙げた戦果は上々とのことでした。そのため、プロジェクトなる物へ下る資金が多くなったようでした。実戦経験の意味でも、私達は優れた兵器としての地位を確立したと、白衣を着た研究員が黒いスーツの方々と話していたのを断片的ですが覚えています。なぜ断片的かと言いますと、私達は感情機能が残っているかに関わらず、その精神保護の為に定期的な記憶の消去が行われています。それも完全でないようですが。
またとある日のことです。記録処理を受けてすぐ、意識がもうろうとしていた時の事でした。私の調整を行っている研究者らが話しているのが聞こえました。どうやら、私達の自己意思が発露してきたということで、現在の私達を処分して、新規に兵器を作ろうとしているそうです。それからという物、私は最も意思薄弱の個体であり、また身体的な理由から、同型の個体と同様に次兵器開発の素材にされるなどという話を聞きました。その頃の記憶は、思い出すことができません。断片的にすら、何も。
そのまた、とある日。私達は戦場から帰り、返り血などの洗浄を終え、機能調整を受けている時間でした。すると、爆音が響くのです。整備用に、私達が入っている培養液から伝わる振動でもわかるほど大きな衝撃でした。あらゆるところから警告音と共に赤色の照明が照らされ、研究者などの悲鳴が聞こえてきます。私の入っていたポッドはエラーを起こし、私を吐き出しました。肺から培養液が抜け、空気と入れ替わる。私は呼吸をするがむせてしまい、うずくまりました。体中から、血が止まらなかった。特に、足元が。
すぐに呼吸を落ち着けて立ち上がり、自分の生体モニターのみが存在する自室を後にしました。普段は白一色の廊下も、警告灯で赤く染まり、いつもより道がわからなくなっています。また、あちこちに爪あとなどの破壊痕があり私以外の兵器たちも脱出しようと躍起になって暴れているようです。
私は、そんな研究所を目的もなく歩きました。壁伝いに無理やり足を動かして、歩き続けました。遠く、視界がかすんで、見慣れない施設を、ずっと。歩いて。
そうすると、見たこともない人影が、崩れ行く廊下を歩き、ことらへと向かってきたのです。
私は、進路を変えることなく虚ろに歩き続けました。そもそも、私に目的などないのです。こうやって壊れていく研究所を見ても、役割を終えるのだろうとしか思えすに居ました。なので、私はとぼとぼと歩き続けたのです。
ふいに力が抜けて、私は倒れこみました。本日の補給は行っていなかったので、恐らくは空腹か水分不足であると診断します。或いは、失血でしょうか。どちらでも、末路は変わりません。彼は私のそばへ近づいてきました。彼はこちらに手を向けながらこう言ったのです。
「お前は、自由になりたいか？」
無為に手を伸ばしても、白い天井と壁にしか届きませんでした。でも、今は違います。伸ばした手をつかんでくれる人がいる。私はその手を取ったのです。私の手は、ほとんど皮膚が無く血まみれでした。でも彼の手は、私の手とは違い、とても人らしくやわらかい手をしていました。初めて差し伸べられた手は、私を確かに強く掴んでいましたが、それでもその手は暖かい物でした。傷口に触れられているはずなのに、全く痛くないのです。不思議な感覚でした。
私は、無意識に自由を切望していたのです。普通の人間みたいに、友人を作ったり、一緒に食事をとったり、そういった事を願っていたのです。それが、私の人としての心だったのです。初めて涙が、溢れました。それに気づいたのは、目の周りにヒリヒリとした痛みを感じたからでした。
「痛くないか？」
私は、首を振りました。初めて、そういってもらえたのです。人として扱われたように感じたのです。とても、高揚を覚えました。初めて見る、紫の瞳。そこら中に火が回って、それでもなお、その瞳は輝いて見えました。ちゃんと瞳を見つめたのも、初めてような気がします。その綺麗な紫の瞳の内には歯車が見えて、ゆったりと動いているように見えました。
見続けていると、その歯車が急に逆転しだし、私の傷が塞がってゆくのです。痛みもなくなっていくのです。それと同時に、ボロボロだった私の髪や、3ほど前にできた古傷がすっかり消えてしまいました。彼を見ると、3年ほど幼くなった印象を受けました。
「立てるか？」
私は、その声に答える権利を有していないと思ったのです。そう育てられ、そう教えられたからです。私に、人としての自我はあまりなかったのです。
「そっか」
そういうと、彼は私を抱きかかえて歩き始めました。忘れられないほど暖かくて、その温かみが愛おしくて、私はどうしていいかわからなくなって、身を任せました。
（※※※※※）
眠ってしまったのだと思います。気が付けば、空を見ていました。先ほどまでいた場所と違い、小さな火の音がぱちぱちと聞こえていました。
「気がついたみたいだな」
「わ、私は」
一体、どうしたのだろう。声が裏返って、ずっと心音が鳴りやまない。不思議だった。私と彼以外にも、近くに気配を感じるのに、私は彼から目を離せないでいたんです。他に居たのは、私のように眠っているのが20人くらい、起きているのが彼の他に5人くらいだった。
「それで・・・お前たちはいったい何だ？」
「オ、オレたちは・・・あの研究所で作られた、実験動物だ」
「人を、道具みたいに」
彼は、全てを憎むような顔をしていた。
「いや、事実あたしたちは道具だったんだよ」
「ああ僕達は、生まれたころから道具として、体中を改造されたんだよ」
彼は、もっと顔をゆがませた。私達の為に、そうやって怒ってくれる人なんだって、そう思ったんです。
「これで、全員なのか」
「いや。数人、焼け死んだよ。アイツらは改造の都合上、火には弱いヤツが多いみたいだからな。残ったのは、せいぜい6割くらいか」
「・・・そうか」
「後悔しなさんな、アンタは良くやったよ。外様に依頼したってのは、黙ってもらえるとありがてぇんだが・・・あ～、オレの事も、いっそ忘れてくれるとありがてェな。嫁にドヤされちまうんで」
「わかったよ。約束通り、俺からの頼みも飲んでくれんなら良い」
何やら話しているらしいですが、私にはよくわかりませんでした。どういうことか、私は彼の傍へとゆっくり寄って行ったのです。少し、怪訝な顔をされましたが、構いません。
「懐かれたみたいだな。これも人望かねぇ？」
「・・・はあ」
「おい、そこの」
私に手を差し伸べた彼でない方の、サングラスをかけた大男が話しかけてきた。私の事を指しているのは、明らかだった。
「お前が望むなら、お前の思うように生きれるよう手配してやってもいい」
「おい、煙の。こいつらには、ちゃんとした教育も必要なんじゃないのか」
「おいおい、これも上に立つものの勤めってやつじゃねぇのか？子供の御守ってより、部下ってことでよ。後々都合良いと思うんだが」
「それは・・・そうなんだが」
彼は心配そうに私を見ました。そうして、すぐ。許したように、諦めたように微笑みました。
「私はこの人と一緒に行きたいです」
私は、彼の腕を抱えて言いました。サングラスの男は大笑いして、手続きはやってやる、と言っていまし
た。
「それじゃ。ガードナー、次会う時は初対面ってことで」
「ああ、そういうことで。じゃあな、ギンツブルク」
それから。私と彼は、互いに名前を知らないことに気が付いて、自己紹介をするのです。
「俺は、ヴィータ・ガードナー。どうとでも、呼んでくれ」
「私は、偽雲研究所、第一生物隊レイ二ィ・モイライです」
「もう、お前に肩書は必要ないだろ？」
「・・・私は、レイニィ・モイライです」
私は、ハッとしました。私は、私自身として生きて良いんだって。私は、もう所属に縛られる必要もないんだって。一生、私の思うまま生きようって。
「ブ・・・ヴィレ！」
「あだ名ってやつか・・・いいな。」
私は、ヴィータを呼ぼうとして、言い間違えて呼んだんです。ヴィータは、その言い間違いを気に入ったようで、これからはそう呼ぶように言われました。
「これからよろしくな。レイ・・・レ二」
私レ二と、彼ヴィレが初めてそう呼ばれようと決めた瞬間だった。
あと、これがヴィレが立ち上げる事務所の前身ができた瞬間でもある。
これから先、私は他称脳筋肉バカになるわけですが、それはまた別のお話。
そのまた先、ありとあらゆる境遇の人たちが集まる異様な事務所になるわけですが、これもまた別のお話。
キャラ紹介。
レイ二ィ・モイライ・テスパーソ
人体実験により生まれる。製造に2年、起動から時間18年。人為的に力を持つ人間作ろうとした実験体の一つ。蜘蛛をイメージして作られ、肉体を解き、鋼のような硬度を持つ糸のように伸ばす能力を持つ。
施設を徘徊中、逃亡中のヴィレと合流し、一緒に事務所を立ち上げる。これが、だいたい7年前の事。
