七、氷と雪と-2
城へと張り巡らされた罠が起動する。罠の場所へと急行する。城内にある罠の場所は、全て把握している。その罠が発動した。だが、手ごたえは全くとない。どうやら罠を解除されたか、よけられたらしい。城にある罠は、ほぼすべてが拘束用の魔法だ。無効化されたようｖですが。
「おや？貴方は・・・いやまさか、首領自らここに？」
「わかりますか。確かに、僕はクレイ＝フローゼです」
「ダイアモンドはどうしたのですか？」
「ああ、今はそうですね。でも、名前なんてどうでも良いじゃないですか」
城の玉座へ続く門の前に、私は立ちました。そして、向かいには月のように冷たい瞳で、その白色の髪を長く伸ばした少年が立っていた。クレイ＝フローゼ。詠唱により魔法を使う口派、マーティンー＝フローゼ北方辺境伯の子であり、現在はダイアモンドの席を奪い、石派の頂点に立つ者。同時に、王を裏切った魔女。どういった心持で、ここに立っているのかわからない。いかに想えば、分かり合えた唯一の友へ敵対することができましょうか。
「お久しぶりですね、レトレリーさん。どいてください、ヴィレが居るんでしょ。連れて帰って来たのは貴方のはずですから。会わせてくださいよ。お取次ぎ願いますって言った方がいいですか？」
ああ。この子は玉座に王がいると思って、己の目的を果たすため、あるいは、他の者に横取りされないためにここへ来たのだろう。ですが、それは見当違いです。王は、ハルモニアを従え南下し、急襲、あるいは暗殺のための部隊を相手して頂いています。どうやら、ここにいる彼は、それを知らないようですね。
「ええ、確かに。ですので、どくことなどできません。私はあの方の配下ですからね」
「でしょうね。今の僕は、ただの逆賊に過ぎないですから。ヴィレの友達だ、なんて口が裂けても言えませんよ」
クレイは深く息を吸った。空間から熱が吸われて行く。寒い。クレイの髪やまつげに霜がかかり、白銀の美しい姿になる。そして吐き出したは白いが、熱を帯びていないように見えた。私は本を取り出し、彼へ向ける。魔力で腕を作り、魔力の腕で本を持つ。これを魔術肢という。はたから見れば、本がひとりでに浮遊しているように見えるだろう。
「あっという間に貴方の領域ですね。その体質、制御できるだけで単純な魔法よりも脅威になる」
「はい。良い先生に恵まれましたからね」
「老人としては、知り合いの子が育つことほどう嬉しいことはないですな」
私は浮かした本から頁を一つ破り捨て、魔力を流し込んで燃やす。すると、頁に描かれていた魔法陣が起動し、私を暖かな火で包む。燃えている様に見えるが、ただ熱のイメージとしての火というだけで、熱をまとっているだけに過ぎない。これでも、多少の氷を解かす鎧になるだろう。寒いが、動ける。
「そろそろ隠居すればいいんですよ、レトレリーさん」
「いえ。まだ若者に譲る気はありませんよ。後進が育つまでは」
本より一頁破り捨て、魔力を流す。インクが燃えて魔法が発動する。この頁にある魔法は自己強化。心臓や肺、循環器官を活性化させ、準備運動を省略、本の虫でも多少なりとも動けるようになりましょう。そしてもう一頁。これは添え木の魔法。本来は骨折などの治療に用いる、物を固定する魔法だが、全身を固定し物理防御を向上させる。魔法近接戦闘において、自己強化はまず行うべきことだ。また一頁破り、魔法を発動する。思考を加速する魔法。思考力が加速する。ただ早くしているだけなので、後でティータイムにしなければ糖分不足になるだろう。本日の菓子はいかがいたしましょうや。いえ、今はクレイ様に集中せねば。
「『我が体は鉄盾が如く。』『我が体は風の如く』」
クレイも同様に、詠唱魔法によって自己強化を行った。効果は私と同じく防御と速度上昇。詠唱は短文であればあるほど、効力も、練度も優れているとされる。クレイの詠唱は中の上程度だが、無尽蔵の魔力によって最上位の効果を発揮する。全く。魔力というのは限られたリソースだからこそ、あらゆる魔法学者が研究し続け、効率化を進めているというのに、このクレイという者は真逆だ。
「強化魔法ですか。詠唱の時間は思索に使わせていただきましょう」
詠唱魔法は自由度が高い。口頭詠唱、ただ声を発するだけで魔法を行う口派は、自らの意思によって魔法を使う肉体派の次に、王に近いとされている。詠唱は魔法という現象を起こすために行う世界への命令といって良い。魔力を使い、世界と取引をするに等しい。よって、詠唱魔法を扱う口派という学派は、才能を至上とする。
自由度が高いということは、事前に魔法を本に閉じる本派の私とは相性が悪いということでもある。クレイは氷の魔法を主に使う。これは王と学院にいた頃から変わっていないはずだ。氷の魔法を使う家系で、周りを凍てつかせる体質なのだから。氷に有利なのは熱だ。今持っている魔導書の頁は617頁。先ほど3頁使ったので残り613頁。火の魔法は43頁分。この中でも威力に上下があり、有効打になりえるのは18頁ほどか。
さて、クレイの詠唱には、なんといいますか、キレというものが足りていない。あたり一面を凍らせるという体質を、詠唱で制御しているのだろう。きっと、氷を操る以外の魔法は不得手のはず。であれば、私が選択すべき魔法は熱の魔法だ。何故なら魔力はあらゆるものに変換可能なエネルギーである。炎は、熱の他に光を伴うために、ロスが大きい。単純に熱波のみを発生させる魔法の方が、きっと氷には効果がある。氷は火ではなく、熱により解けるのだから。ただ、人は焼ける。火炎の魔法はとどめにのみ使うべきか。
「『氷塊よ打ち抜け』」
クレイが唱える。聞いて字のごとく、これは氷塊を打ち出す魔法。これは避けれる。だが避けるわけにはいかない。今、クレイは王がまだ玉座の間にいると思っているはず。私がこの門を守らなくては、中に王が居ないことがばれてはまずい。敵の行動を制限、制御する上では、情報を極力与えないことが肝要ですから。王が居ないとわかれば、今城を攻撃する意味がなくなる。そうすれば、きっと魔女共は戦線を一部交代し、我々王軍と同様に籠城するでしょう。そうなれば、勝ち目はない。
現在王領の８割が魔女の手に落ちた。王城に攻め入られているのがその証拠だ。王城は、青の自治区の南の端にある。今回の魔女たちのリーダーであるクレイは、北方に本拠がある。北方はやはり、寒い。クレイは氷を扱う魔法を得意としているから、勿論不利であるし、魔法使いが陣地を固めれば、より勝ち目がなくなる。
今ここで、魔女を倒し切らなければ。未来はない。私はそう考える。
「これでいかがでしょうか」
魔法により生じた物質の比重は、基本的に自然に存在するものと同様である。よって、氷は氷だ。やはり、鉄。鉄は固く、扱いやすい。
詠唱を聞いてすぐ私は頁を破り、魔力を頁へと流しこむ。焼け落ちた頁が、人の頭ほどの大きさの鉄の玉となり、クレイの氷塊へと飛んで行き、衝突する。氷は砕け、鉄は勢いを失った。私はもう二頁を破り捨て、片方で魔術肢を増やす。魔術肢が、勢いを失った鉄をつかみ上げ、クレイへと投げつける。もう一頁は高熱の魔法、鉄に熱を与え、溶かす。急速に冷やせば、空中で不規則な形になった鉄が、クレイへ襲い掛かるだろう。避けたとしても、魔法で受けたとしても、どちらにしろ、多少なりとも消耗させられる。まあ、クレイにはあまり効果がないだろうが。
「っ。やはり届かない・・・」
「『凍れ』」
クレイが一言だけ発した。先ほどの呼吸とは比べ物にならないほどの寒波が辺りを満たし、あらゆるものを凍えさせる。最初の熱を纏う魔法だけでは中和しきれない。とても寒い。これだから口派と戦うのは嫌いだ。
「この程度で私は凍りませぬ」
力いっぱい氷を振りほどく。老骨には堪えますなぁ。いやはや全く、運動して鍛えていてよかった。全盛期より肉体が衰えたとはいえ、基本は魔法で強化ができますから。
私はまた、本から頁を破り、魔法を使う。本来は空調の魔法。この暖房魔法を使い、クレイの空間凍結に対抗する。ついでにもう一頁、熱波の魔法。本来の用途はサウナ用。効果範囲内に水がある場合、効果が倍増するそうだ。道楽で作ったが、大衆には楽しく使われていると、リブラリアが申していましたね。
「やっぱり変ですよ、レトレリーさん。何を隠しているんですか？」
「――――」
バレたか。ええ、ばれない方がおかしかったのです。奥の手を使わざるを得ない。気をそらせればそれでよい。王が、私の狙いに気づくまで、ここに釘付けにせねば。
『焚書』という魔法がある。私たち本派は本に魔法を書き込み、魔導書とする。だから、魔導書の作者個人の実力差が分かりやすく、本を読みあうことでアドバイスや改善もしやすい。だが、私の魔法そうではない。私は古魔法使いだ。現代の研究を取り込み、ただ複雑だった古魔法をより複雑に、強力に編み上げた魔法を本に封じてある。これは、本派の秘法。描かねば使えない魔法陣を本から解き放つ。一冊作るのに１年ほどをかける魔導書を、数冊一気に使わねばならないが、安い出費になるだろう。
「『焚書』ですか。僕はそこまで貴方を追い詰めた覚えはないのですが」
「ええ。かなり衰えましたので。それとも、あなたが強くなっただけかもしれませんね」
「そうですか。余裕、ないんですね」
魔導書の全てに魔力を流す。すると、本の綴じが全て剥がれ、ページが宙を舞う。そして、同時に燃える。魔力が私の体から抜けてゆく。
「『焚書：本の虫』」
本に閉じられていた魔法が同時に行使される。何色とも形容しがたい何かが、塔のようにクレイへと向かっていく。この編み込まれた魔法の一閃は、あらゆる魔法を弾いて進む。私の仕掛けた罠が直線状に幾つもあるが、それでもここにとどまらせねばならない。そうするべきだと思うなら、そうせねばならないからだ。理由としては幼稚だろうが。知らぬ。
「追従くらい編み込んでいるんでしょう？」
「当たり前です。必中でなくては意味がない」
「はあ。逃げるしかありませんね。それで満足ですか？」
「ええ。私の目的は達成されましたので」
「これだから古魔法使いは面倒なんですよ」
私の放った魔法から逃げ、全力疾走で引いて行った。さて、手元にある魔導書で、先ほどの魔法を追尾しますか。ええ、本を失う？ブラフですよそんなもの。はあ、全く。気疲れしましたよ。
「やはり、寒い、ですね。ふ、フフフ、被弾、していましたか」
脇腹がえぐられていて、傷口すら凍っていた。出血はひどくはないが、えぐられた面積が広すぎる。私は死ぬだろう。
「まあ、いいでしょう。治療もできませんし、はあ。最近の子は・・・強いんですね、ハルモニアも、王も・・・クレイも・・・ええ、きっと良き時代が来るでしょうね」
魔導書も、無駄遣いだとは思わない。自業自得ではある。しばらく、眠ろうか。戦闘の痕跡を見て誰かは来るでしょう。
玉座の間には、民間人が居た。王は、居ない。民間人には外に出ないように言った。声を出さぬようにとも。魔法で音を塞いである。叫んでも、外には聞こえまい。鍵も閉めた。私のすべき事はすべてやったはずだ。
「レトレリー閣下！！閣下！どこですか！」
フレウ嬢の声だ。あの子も優秀だ。きっと、守り通すでしょう。
「吾にどうしろって言うのでしょうか。私の治癒の頁はあまり強固ではないのですよ！」
「見捨てなさい。私のような老人はもう、必要ありません」
「ああもう。閣下は黙っていてください！これだから吾は貴方の事が嫌いなんですよ！これだから閣下は、そうやってらしくないことばかりする！」
「老人なら、吾のように田舎に引っ込んでいるべきなんですよ。レトレリー公爵閣下はお立場上そういったことはできないでしょうけどね」
「でも、こうして役の為に出てきたじゃありませんか。フレウ嬢もそういった皮肉を言うようになりましたか」
「皮肉じゃねぇよじじぃ！」
左頬を叩かれる。優秀なのにたまに感情的。それがフレウ嬢の特徴だ。アンガーマネジメントを魔法より先に教えるべきだったかもしれない。
傷口が塞がってゆく。
「吾がどんだけ心配したと思ってる！」
「あの、治療をもう少し丁寧に」
「こら黙ってろジジイ。治るまで動くな」
「わかりましたよ。」
私は、一命をとりとめるようだ。長いこと生きてきたが、何度も、いつも役割があるかのように生かされる。ならば、探さねばな。
一話にまとめようとしてたけどもなんか書ききれなかったから２個に分けた。苦肉なり
