七。氷と雪と-1
戦火が見えました。赤では決して見えることのない、美しい青空の下で。わたくしたちは、その戦火を仮設されたテントの陣営で眺めていたのです。
そして、空を見れば、美しい青空に流星群のように火が飛び交っている。まるで、魔法のように幻想的でした。実際に魔法ではあるのですが。魔法というものは、わたくしには馴染みのないもので、時たまに、ヴィレが使っているところは何回か見たことはあるものの、これほどまでに戦略的に、また、大規模に使用されているところは初めて見ました。
「壮観・・・ですね」
「はは！だろ？」
リヒがそう言う。パレットは誇らしげに言った。リヒは戦争の起こる前の青へと留学したおかげで、魔法の心得が少しある。根源がどうのこうの言っていたが、わたくしには関係のない技術についての研究なんて興味がないので忘れました。
協力関係を結んだ魔法使い二人が会話している。
「あ～でも、予定より遅いか？やっぱ俺がやんないとだめ？」
「バカの手も借りたいほど、魔女は人員不足なのよ。だから、どこの馬の骨とも知らない密航者を陣営に迎え入れたんじゃない？」
「そりゃ首領がいるじゃねぇかよ。どんだけ人が足りなくても、俺が出るまでもねぇっての」
「上司に任せる部下がどこにいんのよ！？」
「ほらここにいるぞ～」
ノリスが呆れている。が、心当たりがこちらにもに一人。わたくしたちの仲間のリヒだ。彼は事務職員なので、地位は結構下の方。それに、リヒは、基本的に直接戦闘ができません。よって、上司であるわたくしたちが彼の代わりに戦うこともほとんどです。
「ここにもいますよね？リヒ？」
「・・・そういうのに非戦闘員を数えるのやめてもらってもいいですか？確かに、レニさんは一応僕の上司ですけど、僕は良くても妨害までしかできませんからね？任せて当然じゃないですか？」
確かに、わたくしはヴィレを除いた事務所のトップ。ああ、今はわたくしがトップでしたか。上司に任せる部下というのも、少ないわけではありません。赤では、参謀などの文官よりも、直接戦闘を行う一般兵士や将校の立場が上だったはずですし。作戦立案をする赤夢参謀本部がその実、市街警察よりも地位が下だという笑い話があるくらいだ。
「わかってるよ。君は本来は裏方だし、フレット君と協定を結んだせいで道案内も必要なくなったしね」
「じゃあ僕骨折り損じゃないですか・・・」
リヒには青での留学経験を活かし、道案内をお願いする予定だった。カイが今言った通り、フレット達との協力によって、道案内なんて必要なくなっちゃった。巻き込んでしまって申し訳ないね。
本当なら、ヴィレのいるであろう城に殴りこんでヴィレを誘拐する、なんていうバカげた計画でしたから、決死隊なんて言葉すら生ぬるいほどの決死の突撃でしたし。わたくしはバカなので、何も考えずに突貫して敵を倒すことしかできないですから。カイ姉さんは、自分の考えをあまり口に出さないし、わたくしのすることを止めようともしないから、きっとリヒが居なければもっと頭の悪い作戦で突撃して、初めて見る魔法の攻撃で死んでいたでしょう。
「で、ノリス。今は、王城へ爆撃して後方から暗殺部隊を回り込ませてるって状況だったよな？」
「え？そうだけど、何か心配事でもあるの？」
「あ～いや。上手くいってるんならそれでいいんだがよ」
そのフレットの不安に、リヒが口を開く。
「今は敵の城へ向かって攻撃をしている最中。そして、王城勢力は籠城中。普通は城を包囲しているはずでは？」
「ああ。本来ならそうすべきだろうが、俺たちの陣営自体は北にあるんだ。だから、本陣から南下して城へ攻めてて、後は城を落とすだけなんだが」
「そうです城は青の南部の端にある。城の後方に海があるんですよね。僕たちが通って来たように、後方は海。相手からしたら、海には結界がありましたし」
「アンタらが壊したけどね」
「ええ。はい。それは、ごめんなさい。」
わたくしも心の中で謝っておこう。わたくしたちが壊したのは事実だし。でも、リヒとフレットはが何を言っているのか、わたくしには少し難しい。でも、だいたいはわかる。
「ですから、城の戦力からすれば、後方は全く警戒する意味がない。だから、暗殺部隊が回り込んでいる。これでよろしいですね？」
「おう」
リヒの問いにフレットが肯定の言葉を変えす。この答を持って、リヒは何かを確信したように言った。
「なら暗殺部隊は失敗しますよ。普通に」
「あ～。やっぱり？」
リヒに失敗すると言われ、それを見越していたようにフレットは言った。ノリスは混乱しているらしい。
「え？ええ？どうしてよ。お城からしたら、後ろを警戒する意味なんてないじゃない？だって、わたくしたちは本来暗殺部隊で、準備していたから海辺に配備されていたわけで。それに、わたくしたちは立場だって隠していたのよ？海の方角に敵がいるなんて、普通考えないわよ！」
「見られてたんですよ。王城に向かった誰かに、ですね」
そういえば、フレットとの戦闘中でしたか、その後でしたか。青い光が陸の方へと飛んで行ったのが見えました。もし、あれが。いえ、きっとあれはヴィレです。であれば、結界が壊れたことをこれから襲撃する城のトップが知っていることになります。ああ、ヴィレが気づかないにしろ、ヴィレを連れ帰った人が気づくかもしれません。だって、数年間も最も近い隣の自治区にいただけでバレなかったヴィレを見つけて、無理やり連れて帰るほど聡いであろう人であれば、気づくかもしれません。
一番の問題は海辺で、わたくしたちが戦っていたことを見られていたということです。青も、城の王様勢力と魔女勢力で争っているそうですし。海辺で戦っているところを見られたら、そちらの方角に敵がいるに違いないって、誰でも思うはずです。この予想があっているか、尋ねてみる。
「ヴィレと、ヴィレを青へ連れてきた誰かってことですよね？」
「レニさんにしては、上出来ですね。ああ、嫌味じゃないですよ？いつもイジられてますから、これでお相子ってことで」
バタバタと、こちらへと一人向かってくる者が見える。どうやら伝令らしい。
「暗殺部隊壊滅！彼らを倒した戦力は2名、一人は肉体派で、もう一人は赤の武装を使っていたそうです」
「下がって良い」
「こうなっちゃ信じるしかないか」
リヒが口を開く。
「やはり、最初から包囲して全面攻撃をすべきでした。魔法使い達にはまともな軍師が居ないと見える」
「学者しかいねぇもんな。魔法使いって」
「逆に、王城には一定以上に優秀な者がいる様子ですね」
「ああ。そういうのに詳しいのは本派の奴だろう。この前にその本派のトップをぶっ殺したばっかだってのに。もう後続が居るみたいだ」
「そうですか」
本派とは。魔法使いの派閥の一つだ、とリヒが言ってくれた。
「古くからの魔法の秘匿、独占を破って世界中に魔法使いを輸出し始めた。それもこれも、今の王に代わってからだ。正確には摂政だが」
「古い血の魔法使い達は、大層反対してね。だから今の戦争が起こってるわけ。王に反対してるから、わたくしたちは魔女だって呼ばれてるけど。本当なら、わたくしたちの方が正しいはずなのよ」
それに呼応するように、周りにいた魔法使い達も口を開き、次々に似たようなことを口走る。
「青い血の方々が反発しないのが不思議なくらいだ」
「古き血の家が動かないのはおかしなことだ」
「王が命じたわけでもあるまいに。我々が従う必要などなかろう」
などなど。自らの正当性を示すような言葉。狂信とも思えるほどの声に、わたくしたちは圧倒されていた。
「話がズレたな。そっちは出撃準備をしてくれ、協力者方」
「はい。元から準備済みです！そもそも、装備が戦闘用ですし、あなたと戦ってから着替えてもいませんから」
「あ～たしかに。なら、さっきの報告にあった二人組。それを追ってくれ」
「わかりました」
わたくしたちのすべき戦闘は、一部だけでいい。正直、魔女を名乗る彼らを裏切ったところで、わたくしたちに不利益はないのですから、ヴィレと会って、話して、その答えを聞いたら、どうにかして帰らないと。帰路に使う船はフレットが壊したらしいですので、別の手を考える必要もあります。ですが、わたくしは考える必要はありません。
「どうぞ、ご照覧ください。わたくしたちがいかにして戦うのかを」
「レニさん？あの？僕も行くんですか？その"たち"には僕は入ってないですよね？」
リヒが不安そうに言った。さっきリヒが言っていた通り、青にまともな軍師はいないらしいので、彼にはここで参謀をやってもらおう。わたくしたちには、ここでの勝敗がどうなっても構いません。目的は別です。目的が果たせるのであれば、裏切ることも厭わないつもりです。ですが、目的のため、わたくしたちは現在置かれた手札を全て使うべきです。そう考え、リヒへと伝えようとしたとき、カイ姉さんが割り込む。
「入ってるんじゃないかな～。わたくしは行くつもりだけど」
「いえ。リヒと姉さんにはここに残ってもらいます。わたくし一人で十分です」
「わかったよ」
カイは詳細を聞かず、そのまま了承した。リヒは思うところあるらしい。
「さっき、フレットに負けてたじゃないですか。貴女の能力と魔法は相性が悪そうですし、せめて、カイさんだけでも同行するべきです」
わたくしの能力。自分の体から糸を作る力。赤出身の能力にしては、火や鉄に関係していないとよく言われる。赤い夢の能力者は、たいてい火や鉄に関連する。わたくしの糸は、鉄線ではないが、鉄線と同様の強度を持つ。わたくし自身でも、正直、どういった能力であるかは定かではないけれど、生まれてこの方、力の扱い方で困ったことはない。糸のことは、感覚で理解できる。食らった魔法の感触も、触ったものの温度も何もかも、手で触れるのと同様に感じるし、覚えている。
「いや。わたくし一人で行く。先の戦いで魔法の対処法はだいたいわかったりましたし。わたくしだってバカだけど、学習はしますから。カイはリヒの護衛に付けます。リヒは、ここで魔法使い達へ指示してやってください
。貴方にはそれができますから」
「わたくしはレニを尊重するよ。そうしろと言えばいい。今は・・・ああ、今もか。わたくしたちは部下なんだから」
わたくしには、戦う以外脳がない。逆に言えば、戦うことはできる。奇襲だろうが、正面戦闘だろうが、暗殺だろうが。大抵の戦闘行為は可能だ。それ以外はからっきしだけど、そこはみんなが補うので。リヒは裏方に徹すれば、赤で右に出る者はいませんし、カイ姉さんに至っては、そろそろ一緒に仕事して５年にもなるというのに、その底を垣間見ることすらできていませんから。
「だから。ここは任せます。これは、わたくしにしかできないことですから」
「そうかもしれませんね。任せますよ。任せればいいんでしょう？いつものように！」
わたくしのできること。わたくしのしたいこと。きっと、ここにはすごい差があるかもしれない。全部関係ない。ヴィレを問いただす。せめて、ヴィレに会う。これが達成されない限りは、あきらめない。できること、全部やってやる。
(～～～～～)
我が王とハルを後方へと向かわせて、はや１時間。戦況は良くありませんね。北の方角から、あらゆる魔法で砲撃を受け、一部の魔法近いが作った防壁で何とかやりくりしているものの、芳しくない。わたくしにできるのは、派閥どうしの争いをいさめ、集団としての体裁を保つことのみ。王より、こちらを任されているとはいえども、我が王が逃亡したことにより、特に上層部においては現在の王への信頼は失墜していると言ってよい。
「皆！聞きなさい！魔女がこの城の前まで攻め込んでくるなどという未曽有の危機、わたくし共は団結しなければなりません！」
わたくし一人でできることなど、高が知れています。王であるならばまだしも、わたくしはただの魔法使い。ただただ年老いただけの、力のない本の虫なのですから。わたくしがすべきは、大声を上げることのみ。わたくしが戦ったところで戦況は好転しない。であればせめて、遅滞戦闘に努めねばなるまい。
「我々は、王に仕える身である。だが今王は、暗殺未遂を経て城にこもっていらっしゃる。それはなぜか」
わたくしは親元を離れ王とならざるを得なかった、我が王を手に塩をかけて育てたのだ。最初はただ、哀れに思ったからに他ならない。だが、わたくしも人であったということだ。情が沸いたらしい。わたくしは、魔法使いではなく、人であったのだ。そう思えた時、どれほどの喜びを感じたか。
「我々の怠惰である。我々の傲慢が招いた結果である。我々の知識に対する強欲さが招いた、愚かな末路だ」
これまでに、幾度となく人を焼いてきた。根が善人であれ、葉が悪人であれ燃やしてきた。知は力、知は平等なり。本派の掲げるスローガン。そう。わたくしは知に従い、魔法によって罪を裁いてきた。そこに、情などなかった。
「打開策はある！我々の戦いだ。憤怒せよ、魔法使いよ！我々の今までに培ってきた魔法という知恵は、知識は、使えぬただの手段ではあるまいな？我々の魔法はその程度ではあるまい」
だがどうだ。今や王に心酔しているではないか。これは庇護心か、親心か。どちらにしろ。わたくしが人である証拠に他ならない。人たらねばならぬ。
「青き血の者よ、民を守るために立つのだ。道を違えども、魔女ももとは同志と思う者もおるやもしれぬ。だが、我々が真に恨むべきは彼ら魔女である。何故にか。かれらが魔女であるからだ。王を除かんとするやからであるからだ」
わたくしの体は、老化を止める魔法によって60代後半を保っているが、もう数百の時を生きた。隠居するか、魔に身を奪われぬように、自らを焼くか選ぶときも近い。本来、表で働くには些か老いすぎてしまった。わたくし以外の公爵は、わたくしの半分も生きていないような若者たちで、古い魔法使いの考えなど、もう必要ないほどに、現代の公爵たちは上手くやっている。
「かの魔女は。現在の、魔法研究をあらゆる世界へと発信するやり方に反発していると聞く。だが、それの何がいただけないのか。我々が、血のにじむ努力をした結果を、世界の皆に知らしめることができるのだ。それに、我々には王がいる。これが崩れない限り、我々が負ける道理はない。彼らにも、抗う大義名分などない。そもそも、彼らは言葉による答弁ではなく、魔法による武力衝突を望んだ野蛮な輩であるからして、いつでも話し合いの門を開いている紳士的な我々が彼ら野蛮人に後れを取るわけにはいかぬと言いますか」
我ながら良い出来の演説をしていたところ、これを止めに入る者が一人。先代本派公爵であるリブラリア家の分家、フィロイア伯爵家の子だ。
「あの、レトレリー公爵。演説はそれくらいにしていただければ・・・」
「あ。ああ。そうですな。わたくしも少し、熱が入りすぎてしまったようですね、フレウ嬢」
「いつ爆発するか気が気じゃないんですよ。吾からしたら。レトレリー公爵は伯爵時代からそういったところありますから。本当に、本派に向いていないお方なんですから」
確かに、前回の魔女戦争のときには、怒りのあまり家の図書館を丸ごと燃やしてしまったことがあります。本を大切に扱う本派も皆様からはこっぴどく叱られたものです。勿論、全て暗記済みですので補填は行いましたが。
「それで、これからの計略についてですが。いったんは現状を維持します。おそらくですが、魔女たちにはあまり狡猾なものはいない様子。知識人たる本派の面々に裏切る者がおらず安心しておりますよ。いえ、それは良いのです」
わたくしの考えを伝える。わたくしは本派公爵。知の権化。先代のリブラリアほどではないが、わたくしは古い魔法使い。皆、わたくしの言葉に耳を貸す。
そろそろ相手の首領が前線へ出てくること。我々が、防戦一方であるからそろそろ城を包囲されること。敵が、正面のみに現れるとは限らないこと。後方へはすでに別動隊が向かっていること。考えられる限り、あらゆる可能性を考慮し、最も可能性が高い事項を伝える。
我々の防御の内、一点防御を薄くする。そして、誘い入れ、有利な城の内で戦う。城は、省庁ではあるが、そこまで大切でもない。いまから、五代前の王が魔法で作ったものだ。作るときに使った魔法も記録済み。いつでも、いくらでも立て直せるのですから、いくら壊しても構いません。
「そういったところで、全員配置についてください。各派閥の人数は均等に割り振ります。そして、各方面の代表も決めておきましょうか。」
そして、各方角へ４名指名する。わたくしに代わり、補佐役のフレウ嬢、フィロイア伯爵が。
「北方！本派、オルトセラス・テクノロア伯爵。東方！コリン・”サファイア”・ロバーツ侯爵！西方！タルト・"ピンクダイアモンド"・バルドレット公爵。最後に南方はモリス・ウェイスモリー辺境伯！ウェイスモリー辺境伯につきましては、最終的に最も攻防が激しくなる恐れがあるため、貴公の意思を問う！いかがか！」
「構わぬ！いかにせよ、我が役に立つ場所であれば、そこへ立って見せましょうぞ！」
「その意気や善し！励んでください！」
と、言うったところで作戦会議は終了。さて、これが吉と出るか凶と出るか。吉凶占いなどは、呪いの領域、我々が知る由もないものではありますが、吉を願うものでございます。
「ふむ。にしても、冷えますね」
「ええ、はい。そうですね。そろそろ冬も来ます。今年は冷えるでしょうね」
「いえ、そういうことではなく。少し、不思議だなあと」
確かに今は冬前ではございます。秋は終わり、冬に差し掛かるであろう頃であります。ですが、少々冷えますな。自然というものは本当に不思議なものですね。
「ああ、今のダイアモンド家当主は、先代とは逆で氷や雪といった魔法を扱うと聞きますからね」
「・・・この寒さは、魔女クレイ・”ダイアモンド”・フローゼによるものであると？貴女はそう考えるのですね」
「はい」
フレウ嬢はそう推測したそうだ。これは正しいだろう。わたくしが言うのもなんですが、クレイ様はあれでも口派。冬の守護者と言われた口派フローゼ家の者です。今や石派ダイアモンドの人間ですが。それでも、生来の魔法の気質を捨てられるものではありません。現在城へ向けられている魔法が、特に火に関する魔法が多いことは、クレイによる寒波の魔法から身を守るため暖を取っている証拠にほかなりません。
「ええ、確かに。それはあり得ますね。わたくしもそう思いますよ、ええ」
クレイ様は、常に周りを魔法によって凍らせてしまう体質の方です。強力な魔法使いの家に、時たま生まれる制御できない魔法。彼は、それが氷の魔法でした。師に恵まれたか、クレイ様の親父殿が亡くなられたのち、制御できるようになったようですが。
「ふむ。そろそろでしょうか」
「レトレリー公爵。まさかそれはあり得ません。吾であれば、このようなタイミングで攻めたりなど」
「いえ、貴女と彼は違う。前線にいるものを城の中まで下げなさい。そうしなくてはならない理由がありますから」
意図的に寒波を発生させることくらい、クレイ様には造作もないこと。戦場を一瞬で凍らせることも、あるいは可能かもしれない。ですから、わたくしは籠城を選択した。これは間違いではないはず。そもそも、魔法使いは自らの領域で戦うことが有利なのです。魔法による罠も、ありとあらゆる方法で仕掛けることが可能ですし、単純な技量勝負へと持ち込むことができます。
「確かに、その方が有利ですし、兵の犠牲は抑えられるでしょう。でも、城の内の民はどうなるのですか！彼らも不安でしょうに」
「先ほども言った通り、そうしなくてはならない理由があるのですよ」
魔法は強力ですが、強力なものほど効果範囲が広がります。限定された室内では、自爆の恐れもある。ですから、室内等のふさがれた空間では強力な魔法を扱うことはできない。そういった場合は基礎的な魔法の打ち合いになることが多い。だから、領域を作り、罠を張ることで有利を取る。これが、魔法近接戦闘における極意。つまりは後の先。それに、彼らの目的は王たるヴィレなのだから。
「これで負ければ、笑い話ですよ」
「ええ。そうでしょうねフレウ嬢。そうはなりません。そして、貴女は命令を伝えに行きなさい。わたくしは行かなくてはならない場所がありますからね」
「ですが・・・」
「行ってください。いえ、行きなさい。命令です」
城には、あらゆる学派が王を守るために罠を仕込んでいる。現在王から権力を移譲されているわたくしであれば、罠の操作は容易である。発動の操作から、対象の識別も。すでに、城に居る手勢には反応しないように設定済みである。
「さて、ばれていますよ？」
城に張り巡らされた罠が発動する。
フレウ・フィロイア伯爵
本派の伯爵。青の貴族は席の数が固定であり、エノプロウラが大公になったことで繰り上がった。実力があれど、椅子に限りがあるというのは、青の抱える矛盾の一つである。
