六。暗殺未遂阻止
俺は塔を降りて、魔法使いが集まっていた城の周りへと行く。先に行っていたエノプロウラが統率を取っているようだ。塔から出て行ってまだ１分も立っていない。これが、エンプロウラの実力か。
「で、首尾はどうなってるんだ？」
「あ！お、王！よっようこそお越しくださいました！エノプロウラ様に変わり、僕がお伝えい、致しましゅ！」
髪の短い少年が。いや、デリの前例がある。どっちかわからない。少しどもりながら、少年だか少女だかが来た。緊張しているのだろう。この、子？は見た目からして初陣だろうから。
「えと、あまり芳しくなくて。魔女側が城下町の外の平原から、ずっとお城を攻撃してきてるんです！あ、遠距離爆撃で、魔法で防壁を作ってくれてるんでけどそれもそろそろ壊れちゃいそうらしくて！それで」
それで、と続けようとしたところを遮って言う。要点だけ伝えてほしいものだ。それとも、人手不足なのか、魔法使いは。
「ああ、ああ！わかった、いったん落ち着け？というか、名前くらい名乗ったらどうだ？」
「僕は,、ハルモニア・ナチュレンスです！ど、どうぞハルと及び下されば！」
「そうか、ではハル。俺は何をすればいいんだ？直接俺が前に出向くわけにもいかないだろ？せっかくエノプロウラが場をまとめたんだ。俺が出ても混乱するだけだし」
どうやら、エノプロウラは結構偉い人みたいだ。そりゃあ、王を連行する仕事をするんだから、それに見合う実力がなければ無理だよな。
ここ数時間で分かったのは、エノプロウラが用意周到で 几帳面な人間であるということ。エノプロウラがこのハルを遣わしたんだ、であれば俺の役割を定めるのはこいつだろう。俺は、どちらかと言えば指示待ち人間だから。王というのは、言われたことをする物だから。民の声を聴く、魔法的装置なのだから。この戦いに、俺の自由意志はあまり持ち込みたくない。青の人間にあまり情を持ちたくないから。青のことは嫌いだし。
「は、はい！エノプロウラ大叔父様より、してほしいことのでん、伝言を！あず、預かって！います！」
「うん。ゆっくりでいいからな？どもって伝わらなかたら大惨事だからな？」
うん。ハルは小さき命の類だ。到底、魔法使いの器じゃないな。エノプロウラは何でこいつを俺への伝言薬にしたのだか。ああ、そうか。こいつ、魔法使いの傍に置いていちゃダメなタイプなんだ。魔法使いは実力主義の効率主義者が多い。赤子や幼児ならまだしも、コイツは青少年って感じだ。どもったりして情報伝達に少しでも時間をかける人間を、魔法使いが好むはずない。その点、俺は欠点を良しとする人間である。エノプロウラは、俺がハルのことを気に掛けるだろうと見抜かれていたのだ。
「は、はい。エノプロウラ大叔父様はこうおっしゃいました。あ、どもるからって、これを渡せって言われたんでした」
ハルはメモを渡してきた。メモの要点だけを抜き出すとこうだ。
一つ、城の魔法使いの統率はエノプロウラが執る。
二つ、出撃後、前線で人目があまりなければ好きに暴れてください。
三つ、お願いですから、お体にお気をつけて。
四つ、ハルを上手く使ってやってください。きっと役に立ちます。
五つ、民間人は城の中へ避難済みです。城下町への破壊は、矢無負えない場合以外は控えていただければ。
六つ、お願いですから死なないで。本当に、王が急死なさると後王子が誰かわからなくなりますので。
七つ、サソリの針は使わないでください。
八つ、敵数の偵察ができ次第、俺に報告を上げるからそれまで出撃は待て。
九つ、俺は猫じゃないので、命は一つ。無茶をするな。
十、防壁魔法が破られたら、何も考えず逃げてください。
注文の多いことだ。というか、俺がすべき命令らしきものは書かれていないじゃないか。俺の体を気遣うひつようなんてないだろ。それに、ハルが役に立つか。まあ、エノプロウラが言うなら信じてやってもいいかもしれない。
「あ、そろそろですよ！ぼ、僕たちの出撃する番！南の門へ行きますよ！」
「俺も？」
「はい！お、王様と一緒に戦えるなんてこんな光栄ありませんよ！でも、僕たち二人で前線に出るなんて」
放しながら門へと向かう、門の前には勿論守衛がいた。守衛は俺たちを一瞥するなり駆け寄ってくる。
「我が王とナチュレンス子爵ですね。レトレリー大公よりお話は伺っています。どうぞ、こちらへ」
「は、はぅい！」
アイツ大公だったのかよ。ハルは子爵か。前線に配置するべき爵位ではないな。本当に役になってくれるのだろうか、ハルは。俺たちは守衛について行き、門の下の関所の窓口前ほどで、手紙を渡される。
「こちらを渡すように命令されましたので。ああ、私はこれで。王とは別の仕事がありますから」
そうして守衛は去っていった。
『ハル、王をお連れしてそのまま門をでて直進するように。戦闘になった場合はどうしてもかまいません。正面突破でクレイ様の元までお進みください。彼を止められるとすれば、王しかおりませんので。私は、魔女を恨んでいるとはいえども殺したくはありませんから』
回りくどいな。最初からそう伝えてくれよ。とも思うが、エノプロウラは大公だ。大公は各学派の長かそれに準ずる者の席。反乱軍を倒さねばならない立場上、私情を挟みにくいのだろう。エノプロウラは、俺の気持ちを汲もうとしてくれているのだ。友人とは戦いなくはないだろうと、平凡で優しく、魔法使いらしくない感性で想ってくれているのだ。
「まったく。お前は俺の親でもないだろうに」
「え！？王って僕の従伯父に当たる人だったんですか！？じゃあ、王も本やの人なんでしゅね！？」
「そうじゃねぇって！俺の家名はアメジストだ！誰が本屋の子だ！」
「すみません！活舌が悪いんですよ！」
「ああ、許すさ！ちゃんと謝れて偉いねぇ！」
「わあ！王様優しい！」
「なんてやってる場合じゃないんだよ！なんか調子狂うな」
そう。戦いは始まっている。実際攻撃はされているようだし。俺は攻撃を見ていないが、俺の塔は王城の敷地の端の方にある。魔術防壁はまあまあなな防音効果もあるから、逆側に攻撃がされているのなら、聞こえないのも無理はない。そういえば、俺たちが出てきた方面にエノプロウラや他の魔法使い達はいなかった。
「正面にいるんですよね？そういえば、あの門の先は城下町の外まで一本道ですよね」
「ああ。普通なら、見晴らしの良い道を使ってせめて来たりはしないだろうし。俺たちを逃がそうとしてくれてるんじゃないか？」
「大叔父様はそんなことしませんよ。僕を貴方の元へ行かせたのも。き、きっと意味はあるはずですし。ですから！」
そういえば、守衛からもらったエノプロウラの手紙には、この先にクレイがいるらしい。今攻撃してきている攻撃は陽動で、裏から本隊が来ると読んでいるのだろうか。しかしあり得るのだろうか。魔法使いの戦いは遠距離が基本だ。中には近接戦闘をする肉体派みたいなマイナー学派も存在するが。
「飛ばしますよ！」
「うぉおおおあああああ！？」
ハルは急に俺の手をつかんで言った。俺は咄嗟に反応できず、手を引かれハルに抱きかかえられる。そしてハルは走り出した。凄まじい移動速度だった。風で呼吸することもできなかった。気が付けば城下町の東側中央広場までついていた。ハルが味方でよかった。ハルがもし敵なら俺、殺されてたよね。
「おおお、お前・・・肉体派・・・だったのかよ・・・・」
「えへ。ちょっと張り切りましたよ！途中、ぶつかることもなかったですし」
運ばれてただけの俺が息を切らしているというのに、ハルは全く息切れしていない。肉体派はマイナーすぎて、『自分の肉体こそ魔法と言って、日々トレーニングにいそしむボディービルダーみたいな生態をした連中』なんて噂があるくらいだ。噂もあながち間違っておらず、肉体派の魔法は、主に身体強化の魔法だ。
「身体強化はありふれた魔法だけど、アレはどうやったんだ？」
「はい！直線の空間を歪めて短くしてます！横から見たらすっごい伸びてるように見えるらしいですけど・・・僕からすれば、ちょっと走っただけなんですよ！」
その戦闘スタイルは、素で魔法なんて必要ないほど近接戦闘に特化し、鍛え上げられた肉体から放たれる打撃を、魔法によってこれまた強化して打ち付けるものだ。しかも、強化に使う魔法が重力を操る魔法などで無駄に高度な魔法技術を要する物ばかりなせいでこの世で最もマイナーな学派だと言われている。
他の学派と違い、魔導書や宝石、杖などの媒介もなしに魔法を使うらしい。王も、媒介なしに魔法を使えるから、最も王に近い学派ともいえる。
「いつもはぶつかってたのか・・・？」
「はい！ふつうはあの体当たりだけで大抵は倒せますから！」
肉体派は魔法使いでない、だなんて言われる理由が少しわかる気がする。どうやら、初対面で緊張しすぎていただけらしい。普通に化け物じゃないか。気配を感じた、ハルを引っ張り、物陰へ隠れる。
「・・・静かに」
「むぐ」
そして、ハルの口をふさいだ。物陰から、ちらっと気配の下方向を向く。どうやら、俺は目が良いらしい。距離にして500メートルくらいかの裏路地から、王城の方向へと走っていく集団が見えた。民間人はいないという話だったから、つまりあれは敵だ。幸いバレていない。肉体派の魔法は、他の魔法使いに感知されにくい。それが功を奏したのだろう。
「敵だ。あまり多くないな」
「むむ、くむむぐむむ」
「ごめん」
「え、ええ？僕にはわかりませんでしたが」
「仕方ない。エノプロウラのメモの通り、無力化するぞ」
「僕は子爵ですよ？ま、魔女を殺すなんてできませんよ！」
まあ確かにしたから数えた方が早い爵位だが、肉体派なら相手も対応できまい。普通の魔法使いなら、他学派の魔法に対応できるものではない。だから、公的な仕事や魔法での戦闘になる場合は、別学派の人間を配置してそ仕事や戦闘に当たらせる。学派がいがみ合っていても関係ない。自己中心的な魔法使い達が作った、苦肉の策だ。
でも、俺は王。あらゆる学派の魔法を研究できるし、あらゆる学派の魔法が扱える。あらゆる魔法使いの弱点を知れるわけだ。別の理由もあるが、王である俺が魔法使いに負けることはない。
「無力化だ、殺さなくていい。俺がカバーする。三つ数えたら」
「は、はいっ！」
「―――人の話は最後まで聞こうな？方向はあっちだから、行ってくれ」
「はい・・・」
そしてカウント、３、２、１。俺が指をさした方向へハルが走ってゆく。音速を超えているのか、耳がキーンとした。俺も、魔法で地面を滑走して向かう。ハルが王城へ向かう集団の進行方向へ先回りしたのが見えた。
「こ、こっちは通しません！」
「ッ！！何で奇襲作戦がばれてんだよ！」
「なんでだろうな？エノプロウラは何を考えてるんだか」
俺とハルで挟み撃ちの形になった。この集団は9人。暗殺を目標にしていたのだろう、少数精鋭の気がする。集団の一人が杖を構えようとするが、ハルがバカみたいな速度でそいつへ接近し、そいつの杖をへし折った。そいつは驚愕の声を上げる。
「なんデェ！？」
「その、鍛えてますから？」
「ぶぉえぇ！」
ハルがそいつの腹部を殴り飛ばし、杖を折られた哀れな魔法使いが宙を舞う。別の二人が声を上げる。そいつらはどちらも石派らしく、距離を取りつつこちらへ宝石を向ける。
「なんだアレ！」
「鍛えてるだけじゃ説明できな・・・肉体派か！」
「ああ。どうやらお前は頭が回るらしい」
が、遅い。俺はリボルバーで宝石を打ち抜いて宝石を破壊する。魔法を起動するために宝石に魔力を通したのだろう、途中で破壊され爆発した。弾倉の中には残り四発。こっちの銃は久々に使うから、銃弾のカウントに違和感がある。
その間、ハルの方に残りの全員が向かった。すぐにその内の3人が壁に埋まり、空を飛び、地面に埋まった。残り3人。その内の二人は煙幕を出す魔法を使って、そいつらごとハルが視認できなくなった。
「なんだよ！後方から爆破するだけじゃねぇのかよォ！」
「ああクソ！なんだクソ！クソったれ！！」
近接でハルに勝てないとわかったらしく、煙幕の中から一人、俺の方へ向かってくる。煙幕の方を見すぎて気づくのが遅れた。そいつは身体強化の魔法が使い、杖をナイフへと変化させ俺へと向かってくる。素早くジグザグと動いて狙いが定まらない。数秒で、俺の元へ付き俺へとナイフ魔法を突き立て――――
(※)
「クソ！」
近接でハルに勝てないとわかったらしく、別の一人が道ずれ覚悟か俺の方へ向かってくる。時を巻き戻した。王のための魔法『回帰』だ。正直あまり使いたくはないが、時間をかけたくない。一度見知った人間が目の前で死ぬのも、俺が死ぬのもごめんだ。
「魔法より銃の方が早い」
「何を言うか貴様！」
杖をナイフの形に変化させ俺の方へと踏み込もうとしている。俺が銃を構え、撃とうとしていることは理解しているだろう。どうやら弾丸を防御する気らしい。身体強化と魔術防壁に自身があるらしい。
思考加速と身体強化の魔法を自分にかけて集中する。走り始めに一発。身体強化の防壁に阻まれる。一歩目を踏み出して二発。防御しよろけた腕へ三発。防御が解ける。魔法で殺傷力をゴム弾程度に下げて四発目を眉間に打ち込んだ。
「ごぁ・・・」
ばたんと、倒れた。狙いは悪くない。銃を使う人間も、魔法を扱う人間も基本は近距離戦闘は不得手な場合が多い。でも、肉体派は言わずもがな、一部の杖を使う魔法使いは『杖を変化させる魔法』で武器を作る者も多く一概に魔法使いは近接戦が苦手なんて言えない。まあ、銃は剣よりも強しってことだ。
`「あ！王様！襲ってきた人たちみんな埋まっちゃっうか気絶しちゃってて！」
煙幕が晴れ、ハルがそういった。ハルは傷だらけの男の頭を持っている。ほかにも壁や道にめり込んだりしていて、まあ壮観。こいつ一人でいいんじゃないかなと思うくらいの絵図だ。ちょっと引く。
「お前。もう少し階級上でもいいんじゃないか？」
「良いんですよそんなこと。それより、この人たちどうしましょうか」
「叩いて起こせ。一人でいい」
ハルは頭をつかんだまま、その男の頬を往復ビンタし始める。バカみたいな速度で。首が執れそうでさすがに止めた。話せるくらいまでに治癒魔法をかけて、顔に魔法で水をかけた。男は目覚めたが起き上がれないようだ。
「ひぃ！！！！！殺さないでくれよお！！！死にたかねえんだぁよ！！！」
気が付いた男はハルに頭をつかまれたまま、命乞いをし始めた。
「殺す気はねえ。情報をよこしせば殺しはしない。お前らの目的は」
「あ、アンタらなんなんだよお！！！」
俺の質問を遮った男の腕を、ハルがねじり上げる。目に見えてねじられ、肩が外れる。男は悲鳴を上げ、涙を流し、決死の力で抵抗する。全身打撲でろくに力が入らないらしく、少しじたばたと動くだけ。また、その痛みでさらに叫ぶ。
「質問をするのはこちらです。大叔父様から仰せつかっています。僕はナチュレンス子爵です。」
「ああ・・・おォ。オイラは、ボーンウッド・"エンスタイト"・ウィリアムズ・・・石派の。オイラがこいつらのまとめ役を、やってる」
「エンスタイト家・・たしか、下級騎士の一家だったな」
青の北部を支える下級騎士の一族、エンスタイト。俺たちがいる王都とされるのは南の端にある。魔女の頭目とされるクレイは北部の辺境伯の家だった。おそらく、近いところから魔女の陣営を広げていったのだろう。
「ああ！他も似たようなもんなんだよぉ。皆、下級騎士、良くて上位騎士だあ。ダイアモンド様がやれっていうからよお。ちゃんとした命令書ももらったんだよ！オイラたちゃ悪くねぇんだよお！」
ボーンウッドは命令書を取り出し、見せつける。日付は7年も前で、命令者はフレット・"ダイアモンド"・ハミルトンだった。先代のダイアモンド家当主だ。
「なあ、ちょっとお前の名前に似てね？」
「ち、違いますよ！僕は肉体派の魔法使いですから！ハミルトンとハルモニアですよ！？」
文字数同じだぁ、とボーンウッドが溢したのを聞いたハルは気を取り直し言った。
「で、でも。たとえダイアモンド公爵様の、自分の派閥の頂点からの命令だったとしても、王城を攻撃しようとするだなんてダメですよ！」
「ち、ちげんだぁ！オイラ、オイラたちゃ。王によ、手紙を届けろってえ！」
手紙を渡される。封蝋が施され、封蝋の模様は『帽子にフラスコ』。誰がどう見ても魔女のものだとわかるマークだった。
「え、え？そ、それって」
「痛てぇよぉ・・・」
手紙を見てハルはボーンウッドから手を放す。
「ああ。きっと、魔女のトップからだろう」
「痛てぇなぁ・・・」
「うるせえちょっと黙れ」
宛名は俺ではなく。『王』の名前が書いてあった。
王に個人名は無い。俺が赤で名乗っていた、ヴィータ・ガードナーという名は、アメジストの家名を取っただけの名前だ。石派で重要なのは石の名前のミドルネームで、それ以外の家名や、爵位にあたるものなどはあまり重要じゃない。
だから、赤では俺が魔法使いだなんて疑われることもなかったし、俺は王だったわけだから、俺の名前は代々継がれてきた名前で周知されている。エノプロウラはどうやって俺に目を付けたのだか。
手紙に書かれた名前は、ベンジャミン・アルスル＝マビノギオン。青の王は全員同じ名前になるが、世は付かない。王は代替わりが激しいらしく、今までに何人の王が居たかを知っているのは、青の全権を握る王か、元老院に所属できる各派閥の長だけだ。
「ハル、そいつ逃がすなよ」
ハルは、はっとしたのか地面に落ちたボーンウッドの腕を背中に回し首根っこをつかんで押さえつける。ボーンウッドは頭を動かせず、恐怖したのだろう。みっともなく叫んだ。
「殺さないでくれぇ！王以外のお偉いさんを殺せとは言われたが、まだ誰も殺してねえんだよ！」
「薄情したな。手紙を届けにくるだけじゃなかったか？」
「はっ！？」
手紙を片手に、ボーンウッドの頭に銃を突き付けてハンマーを上げる。脅しは聞いたらしく、とても静かになった。
「こ、この人気絶しちゃいましたよ？」
「置いとけ。手紙を読んだら全員拘束して、城の地下牢へ連れて行こう」
俺は見た。手紙を見た。手紙は封蝋でしっかり房があれており、魔女を想起させる帽子とフラスコの模様が刻まれている。俺は、手紙を見た。しっかりと見た。違和感があった。どうとも言い表せない不安だ。
俺は、魔法使い達の王だ。魔法で、俺の右に出るものはいない。だが、何かしらの違和感が手紙から発せられるように感じる。魔法が秘匿された形跡はない。隠された仕掛けがあるわけでもない。
不安をぬぐえぬまま、手紙を開こうとする。俺は刃物を持ち合わせていないので、アメジストのブローチを魔法でナイフへ変えて、封蝋を切る。針を捨て、封筒から便箋を取り出す。便箋は幾つか折られており、手紙は羊皮紙に書かれていた。
「―――羊皮紙か？」
羊皮紙は、手紙に使われない。本派が魔導書を作るために買占め、市場に出回らないからだ。羊皮紙は、魔術的価値が高いとされ、これに手順を踏んだインクで文字を書けば、魔導書が作れる。本をつくこと自体が、本派の魔法だ。
作られた魔導書は誰にでも扱える。魔導書は一見意味の分からない数式や図形の書かれた、魔法には何の関係もない本に見える。だが、魔導書の頁を破り取り、魔法使いであればだれにでも扱える魔力放出で焼き切ることで、そのページに書かれた魔法が扱えるのだ。
例えば、火を起こす魔法。魔力を熱と光へ変換した結果、魔力を消費し火が起きる。杖を武器に変える魔法は、魔力を対価に杖の材質を金属に変化させ、その形を魔力という力が無理やり変化させるものだ。魔力が尽きれば、武器になった杖は、杖に戻る。
なぜそういったことが可能かというと、魔法は科学の延長であり、魔力はあらゆるものに変換が可能な万能なリソースだ。血液のように、所持量に個人差はあれど、魔力さえあれば物理や化学によって起こる事象であれば、魔法で再現できる。
さて、頁を焼き切るために行う魔力放出は、魔力消費と同義であり、あらゆる魔法の基礎であり、あらゆる魔法の結果にも付随するものである。そうだ、封蝋を開けるために変化させたアメジストのブローチ。魔法によって変化させられたこのブローチは、変化が続く限り、魔力放出が続く。俺がブローチを変化させた魔力は、俺からブローチへ伝い、封筒へと伝う。そうして、間もなく羊皮紙でできた手紙に魔力が流れ込み
そもそも、こいつらが計画していたのは王城の焼き討ち。いつもから要人が多く集まる魔法使いのの本丸だ。その王城へ攻撃を仕掛け、俺以外を暗殺することを命令するような奴だ。今城下町では戦闘が起こっている。魔女の本拠のある北から攻めてきているらしく、逆の南を警戒する者は少ないだろう。だからこそのボーンウッドたちによる奇襲だが、それはエノプロウラが予期し俺とハルに阻止させた。
これが今の状況で、これ以上を警戒するなんて無理だ。だが、ダイアモンド家は石派の長だ。先代であれば、他の実力者についても詳しいはず。そう、フレットとやらはエノプロウラの読みを利用して俺を誘い出したんだろう。状況が有利になるとすぐに油断するのは悪い癖だ。王をやるには、俺は愚かすぎた。
手紙が燃え始める。
