十七人目の冒険者 ― 私への道

第三部

第35話 私の報酬

「——あなたは、ルクスの、おさななじみ、ね」

　その、ちいさな一言が。

　ピッパのこれまでを、やさしく、解き放った。

　ピッパの目から、涙が、とめどなく、あふれ出す。

　こらえることも、忘れて。

　ただ、ぼろぼろと。

「……っ、そう……そう、よ」

　声が、震えて、言葉に、ならない。

「私は……あなたの、あなたの、おさななじみ。……ずっと、ずっと、あなたを、あなたを、迎えに、来たかった」

　ピッパは、くずれるように、膝をついた。

　そして、その両腕で、ちいさなルクスを、強く、抱きしめた。

「——おかえり、ルクス。……おかえり」

　ルクスは、何が、起きているのか、分からない、というように、きょとんと、していた。

　けれど、やがて、その温かさにつられるように……ふにゃ、と、笑った。

「……ただいま?」

　その、無垢な一言に。

　ピッパの涙が、また、あふれた。

　たった一人で、抱えてきた、その重さが。

　いま、腕の中の、ちいさな体温に、すこしずつ、すこしずつほどけていく。

　ピッパは、何度も、何度も、その髪を撫でた。

　ルクスがここにいる。

　そのことを、強く、確かめるように。

　——気づけば。

　十五人が、ふたりを、囲んでいた。

「ごめんなさい……ずっと思い出してあげることができなくて」

　コルテが、悔しさを振り払うように、笑顔で伝えた。

「あなたの、お名前……今度は、もう、忘れません。ぜったいに」

　リノが、ルクスの手を、両手で、そっと、包んだ。

「ほんとうに……ここに、いるんだ、ねぇ……」

　マイラが、のんびりした声を、涙で、詰まらせた。

「もう……どこにも、行かないで、ね」

　ユーニアが、ルクスの、そばに、ぴたりと、寄り添った。

　誰もが、涙ぐみ、笑い、ルクスへ、手を伸ばす。

　ばらばらの土地で、ばらばらに、生きてきた、十六人が。

　いま、ひとりの、ちいさな子を、まんなかに。

　ひとつの、温かな輪に、なっていた。

　クイナは、その輪を、すこし、外から、見ていた。

　——よかった。

　心の底から、そう思った。

　自分は、この輪には入れない。

　けれど、それでよかった。

　この光景を、見届けられた。

　——それだけで、十分だった。

　ふしぎな、気分だった。

　いちばん深く、この部屋で推理したのは、自分なのに。

　その結末の、いちばん幸福な輪のなかに、自分だけがいない。

　——けれど、それは、不思議と寂しくはなかった。

　欠けていたひとりが、こうして満たされて。

　ばらばらだった円が、ようやく、本当の意味で、閉じていく。

　それを、外から、見届けること。

　それは、たぶん——輪の外に立つ者にだけ、許された、役目であり、特権だった。

　その時。

　ルクスの、おおきな瞳が、ふと、輪の外にいるクイナを捉えた。

　ルクスは、こてんと、首を、かしげる。

　——知らない、おねえさん。

　その顔は、そう、言っていた。

　当然だった。クイナは、あの日、あの場所に、いなかったのだから。

　それでも、ルクスは、にこ、と笑って、ちいさく手を振った。

　クイナも——ほんの少しだけ口元をゆるめて、小さく振り返した。

　そして、時間が経ち、皆が落ち着いた頃。

　ピッパが、ルクスをそっとシエラたちに預けて、そして——クイナの、ほうへと向き直った。

　その顔は、涙に、濡れていた。

　けれど、そのまなざしは、どこまでも澄んでいた。

「クイナ」

　ピッパが、名を呼ぶ。

「……本当に、ありがとう。私たちを、ここまで、導いてくれて」

　クイナは、静かにピッパを見返した。

「あの時、あなたに言いましたね。——『あなたを、選んで、正解だった』と」

　ずっと、宙に浮いたままだった、問い。

　ピッパは、ゆっくりと答えはじめた。

「この儀式を、もう一度、なぞるには——十七人目が、必要だったの」

　クイナは、その声に、深く耳を傾けた。

「そして、ルクスの存在を、みんなに、思い出してもらうための……先導役が、必要だった」

　懺悔のような口調だった。

「でも、それは、私では、だめだった」

　クイナは、ピッパの瞳を、深く見つめた。

「だって、私は——もう、ぜんぶ、思い出して、しまっている。何も覚えていない、みんなにとって、そんな私は、ただの……異物でしか、ないの」

　ピッパも、クイナの瞳から、目を逸らさなかった。

「私が、どれだけ『ルクスがいた』と、訴えても、きっと、純粋には、受け入れて、もらえない。……心の底からは、信じて、もらえない」

　クイナは、ただ、黙って、聞いていた。

「だから——あなたに、来てもらったの、クイナ」

　ピッパの声に、確かな、熱が、こもる。

「何の、先入観もない、部外者。なのに、誰よりも、鋭い目を、持つ人。……あなたの、その記憶力と、推理に、私は、賭けた」

　あぁ、そうだったのか、とクイナの心の水面が震えた。

「そして——その賭けに、私は、勝った」

　ピッパは、もう一度、深く、頭を、下げた。

「本当に、本当に、ありがとう、クイナ」

　この人と私は同じだ。

「だから、私は……あなたなら、必ず、見つけてくれると、信じられたの」

　頭を、上げて。

　ピッパは、もう一度、クイナの目を見た。

「……あなたも、ずっと、一人で、その目で、世界を、見てきたのね」

　それは、問いでは、なかった。

　——たった一人、世界の中で、ひとりの少女を、覚えていた。

　——たった一人、この部屋で、ひとりの少女を、探していた。

　その人にだけ分かる、静かな共感だった。

　クイナは、すぐには、言葉を、返さなかった。

　ただ、その感謝を、静かに胸の奥で受け止めた。

　——淡々と。

　けれど、確かな手応えが、そこにあった。

「……いいえ」

　ようやく、クイナは、口を、開いた。

「私は、依頼を、受けて、それを、果たした。それだけ、です」

　けれど、その声は。

　いつもより、ほんの少しだけ、やわらかかった。

　ピッパは、その不器用な答えに。ただ、やさしく、微笑んだ。

　その微笑みが、何よりの、ねぎらいだった。

　再会の輪が、ふたたび、笑い声に、包まれていく。

　その光景を、見つめながら。

　クイナは、心の中で、すべてを、ひとつずつ、整理していった。

　——二十年前に誰の記憶からも、消されていた、ひとりの子。

　その子のことを、たった一人、思い出した人がいた。

　あきらめずに、何年も、何年も、準備を続けた人がいた。

　……あきらめなかった人がいた。

　ただ消えてしまった幼なじみひとりのために、世界の理不尽そのものへ抗い続けるなど、ほんとうに、気の遠くなるような道のりだったはずだ。

　——そして、十五人。

　忘れることを強いられ、遠い土地へ引き裂かれてもなお、それぞれの胸の底に消えずに残っていた小さなぬくもり。

　そのぬくもりに眠っていた、ばらばらの記憶のかけらを、ひとつずつ、ひとつずつ、手繰り寄せて。

　そして、ここまで、辿り着いた。

　——私は。

　誰の記憶にも、いなかった。

　ほんとうの、部外者だった。

　けれど。

　——部外者だったからこそ。

　みんなが、見落としていた『もう一人』を。

　外から、冷たく、見つめることで、推理で、論理で、証明することができた。

　消された存在を。

　言葉と、筋道だけで、手繰り寄せる。

　その手伝いが——できた。

　ずっと、疎ましいと思っていた、この記憶力。

　——誰かを、取り戻すために、使われた。

　それは、たぶん。

　クイナが、ずっと、知らないまま、探していた、答えだった。

　ひとつも、忘れられない、この記憶力が、いったい、何のためにあるのか。

　——誰かが、忘れ去られて、しまわないように。

　誰かが、消されたまま、終わって、しまわないように。

　そのために、あったのだ。

　そう、いま、はじめて思えた。

　クイナは、そっと懐の依頼書に触れた。

　——私にとって、これは。

　依頼、だった。

　そして、その依頼は。

　——いま、確かに、果たされた。

　ちいさなルクスが、きゃっきゃと、笑っている。

　その声を、聞きながら。

　——もう、この子を、誰も、忘れない。

　二十年前に断ち切られた糸が、いま確かに結び直されたのを見届けられたことが、クイナには、何より誇らしかった。

　クイナは、胸の内で、そっと、結んだ。

　——冒険者は、あきらめなかった、と。

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これにて第三部の終了となり、クイナの物語も終演となります。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

次はエピローグになりますので、できればお付き合い、よろしくお願い致します。

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