十七人目の冒険者 ― 私への道

第三部

第30話 面影

　部屋の空気は、もう、さっきまでとは、別のものになっていた。

　クイナひとりへ向いていた疑いは、いつのまにか、ひとつの問いへと、姿を変えている。

　——もうひとり。

　誰の記憶にも立ちつくす、顔のないその影。

　その正体を、クイナは、知りたかった。

　いや——確かめたかった。

　胸の奥に灯した、ちいさな願いの、ために。

　——もし、その十七人目が、私なら。

　だから、クイナは、もう一歩、踏み込んだ。

「皆さん。その『もうひとり』のこと。……もう少しだけ、思い出せませんか」

　——その子の、輪郭を、はっきりさせたい。

　ほんとうは、誰よりも、クイナ自身が、そう願っていた。

「どんな子だったか。声でも、背格好でも。どんなに、小さなことでも、かまいません」

　細部が、見えてくれば。そのどこかに、自分の面影が、見つかるかもしれない。

　皆と同じ、あの日の自分が、立っているかもしれない。

　淡い期待を、胸の奥に隠して、クイナは、皆の言葉を待った。

　その問いかけに、十六人が、それぞれの記憶の底へ、手を伸ばしていった。

　最初に口を開いたのは、フィオラだった。

「……声。声を覚えている、気がする」

　フィオラが、そっと、目を閉じる。

「私のリズムに、重なった、もうひとつのメロディ。あれは、高くて、澄んだ声だった。たぶん、私より、ずっと、小さな子の」

「私も」

　サリーシアが、おっとりと、けれど確かに、続けた。

「私の口笛を、一生懸命、真似ようとした子。……あの子の声も、高くて。とっても無邪気で。聞いているだけで、こちらまで、笑顔になるような、そんな声だった」

「目が、大きかった」

　アイリーンが、ふと、言った。

「きらきら、していて。私のお話に、いちばん、夢中になって。いっしょに、物語の続きを、考えてくれた。……私より、少し、小さな子」

「私の、すぐ隣にも、いた」

　アネッサが、眼鏡の奥の目を、細めた。

「一緒に、碑文を覗き込んでいた子。『これ、なあに?』って。私が、文字を指でなぞると、その子もおなじように、ちいさな指を伸ばして。……なんにでも、興味を持つ。知りたがりの、子だった」

　ひとつ、またひとつ。

　ばらばらだった記憶の断片が、おなじ方向へ、寄り集まっていく。

「『太陽』を、見たとき」

　シエラが、タロットの束を、そっと撫でた。

「ぱあっと、顔を、輝かせたの。『素敵な絵!』って。何度も、何度も。……あんなに、うれしそうな顔を、私、忘れていたのね」

「種を、見て」

　モアが、訥々と、言葉を継ぐ。

「『ちいさいのに、おおきくなるんだね』って。心から、驚いてくれて。……ほんとうに、うれしそうで。無邪気な、声だった」

「いちばん前で」

　ミュリエルが、絵本を、胸に抱いたまま。

「身を、乗り出して。『つづきも、ききたい』って。……あんなに、まっすぐな目で、聞いてくれた子は、いなかった」

「私の舞を、見てくれたあと」

　ナリアが、おずおずと、口を開いた。

「その子、高い、はずむような、声で。……『また、踊ってね』って。その場で、くるくる、回る真似まで、して。誰とでも、すぐに、仲良くなる、そんな雰囲気の子だった」

　誰かが、ぽつりと、つぶやいた。

「……人懐っこい、子だったのね」

　その一言が、皆の胸に、すとんと、落ちた。

　——誰にでも、好奇心いっぱいに、話しかけて。

　——分け隔てなく、みんなの輪に、入ってきて。

　——高く、澄んだ声で。

　——きらきらした、大きな目で。

　——そこにいるだけで、強ばった空気が、ふっと、ほどけるような。

　——よく笑う、明るい、小さな子。

　ばらばらの記憶の底から、ひとりの子の像が、ゆっくりと、立ちあがってくる。

　クイナは、その像に、食い入るように、見入っていた。

　——どこかに……どこかに、私の、面影は、ないか。

　立ちのぼる、その子の面影に。幼い日の自分を、何度も、何度も、重ねようとする。

「……そういえば」

　いままで、はっきりとは思い出せずにいた、何人かが。

　はじかれたように、顔を、上げた。

「あの子。私にも、話しかけて、きた」

「私も……何か、やりとりした、気がする」

「『ねえ、ねえ』って。私の手元を、覗き込んで、きて」

「私の、髪を、そっと、触って。『きれい』って、笑った」

「泣いていた私の、となりに、来て。ちいさな手で、よしよし、って。……あの、ぬくもり」

「『元気、出して』って。手を、握ってくれた」

　ひとり、また、ひとり。

　その子と交わした、ひとかけらの記憶を、思い出していく。

　——仲のいい、決まった子たちと、だけじゃ、ない。

　この部屋の、ほとんど、みんなが。

　その明るい子と、どこかで、ふれあっていた。

　十七人目は。

　あの一日、誰の隣にも、いたのだ。

「……その子。いま、どこに、いるのかしら」

　ふと、誰かが、つぶやいた。

　その声には、会いたい、と願うような、やわらかな響きが、にじんでいた。

「こんなに、みんなと、仲良くしようと、頑張っていた、あの子のことを、どうして、私たち、忘れて、いたんだろう」

　答えられる者は、いない。

　ただ、その問いだけが、温かなさざめきの底に、ひやりとした影を、落とした。

　その温かな、さざめきを。

　クイナは、じっと、見ていた。

　——けれど。

　その輪の中で、ただひとり。

　ピッパだけが、その子の記憶を、口にしなかった。

　皆の言葉に、静かに、頷きながら。

　ただ、おだやかに、微笑むだけ。

　——「私も」が、ない。

　あれだけ、誰とでも交わった子なら……ピッパとも、何か、あったはずなのに。

　クイナは、その小さな引っかかりを、口には出さず、胸の隅へ、そっと、置いた。

　——いまは、まだ、いい。

　代わりに、クイナの胸を占めていたのは、別の、戸惑いだった。

　——人懐っこくて、誰にでも話しかけて、明るく、よく笑う。

　立ちあがってきた、その子の像を。

　クイナは、自分の、幼い頃に、そっと、重ねてみた。

　——重ならない。

　クイナの知っている、幼い自分。

　それは、いつも部屋の隅にいる子供。

　物静かで、臆病で。

　誰かに話しかけるより、本の陰から、そっと、人を見ている、そんな子だった。

　遊ぼうと、誘われても、きまって首を横に振った。

　輪の中心は、いつも、まぶしくて……そして、すこし遠かった。

　その遠さの分だけ、クイナは、人をよく見る子になったのだ。

　この、どんな輪にも、まっすぐ入っていける、明るい子。

　それは——どう、思い浮かべても、幼いクイナ自身とは別の、誰かだった。

　——十七人目は。

　——私では、ないのかもしれない。

　胸の奥に灯した、ちいさな願いが。

　手の中で、すっと、温度を失っていく。

　——ほんとうは、私もあの輪の中にいたかった。

　けれど、皆が思い出したその子は、幼いクイナが、いちばんなれなかった子の姿をしていた。

　部屋には、その子の像を結びつつある、静かな高揚が、満ちていた。

　みんなが、もうひとりの、優しい面影を、慈しむように、たぐっている。

　そのなかで、クイナだけが、ひとり、冷たい予感にとらわれていた。

　みんなが、慈しんでいる、その面影。

　それを——誰よりも、自分のものに、したかった。

　けれど。

　手を、伸ばすほどに。

　その面影は、クイナから、するりと、遠ざかっていく。

　——では。

　その子が、私で、ないのなら。

　あの日、確かに、ここにいて。

　誰の隣にも、いて。

　そして、誰の記憶からも、その顔だけを、消された、もうひとり。

　その像が、はっきりと、結ばれていくほど。

　その子が、誰なのか、という謎だけが、いっそう、濃く、深くなっていく。

　クイナの、知らない、誰か。

　けれど、この部屋のみんなが、覚えている、誰か。

　——それは、いったい、誰、なのか。

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