十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第23話 強いられた忘却

　部屋には、まだ、温かな余韻が漂っていた。

　アイリーンの劇。サリーシアの口笛。ナリアの舞。モアの、小さな種。

　別々の場所で育った者たちが、ひとつずつ、取り戻した思い出を持ち寄って。

　失われた一日の断片を、繋ぎ合わせてきた。

　誰もが、そのぬくもりに、ひととき、身をゆだねている。

　クイナは、その輪の外で、いつものように、皆を見ていた。

　——けれど、心のどこかで、別のことを考えていた。

　これだけのことを、思い出したのに。

　いちばん大きな問いは、まだ、手つかずのまま、残っている。

　みんなが、再会を、喜んでいる、いまこの瞬間にも。

　その問いは、部屋の隅で、静かに、答えを待っていた。

　クイナには、それが、見えていた。

　その問いを、最初に、口にしたのは——

「……でも」

　華やかな衣装の女性——エルシェだった。

「私たち、どうして、こんなに大事なことを、忘れていたのかしら」

　その一言で、温かな空気が、すっと静まった。

「これだけ、たくさんの絆を。これだけ、大切な、思い出を。あの一日のことを。……まるごと、忘れていたなんて」

　誰もが、はっと、したように、口をつぐむ。

　思い出した、今だからこそ。

　忘れていたことの、奇妙さが、際立って見えてくる。

「こわい、こと……だよねぇ」

　素朴な声で、リオナが、つぶやいた。

「あんなに、印象に残りそうな、忘れられなさそうな日を。みんなで、いっしょに。きれいに、忘れていたなんて」

「……ありえない、ことよね」

　生真面目そうな女性——アネッサが、低くつぶやいた。

「ひとつや、ふたつの、思い出なら、わかります。でも、これは……あの一日に、起きたこと、すべて。みんなが、そろって、おなじ日のことだけを、すっぽりと、失っていた」

　アネッサの、丁寧な声が、考え込むように、低くなる。

「こんな忘れ方、ふつうじゃ、ありません。まるで……何かが、私たちに、忘れることを、強いていた、みたいに」

　その言葉が、部屋に、冷たく落ちた。

「……強いていた?」

　誰かが、おうむ返しにつぶやく。

「誰が。何のために」

　答えは、誰にも、なかった。

　誰も、その先を口にできなかった。

　もし、ほんとうに、誰かが。

　自分たちに、忘れることを、強いていたのだとしたら。

　——それは、いったい、どれほどの力を、持った、何者なのか。

　問いは、足もとから、冷たく、這い上がってくるようだった。

　サリーシアが、腕を組んだ。

「私たち、ここで、励まし合って。互いのいろいろなものを、見せ合って。たしかに、絆を、築いていた。……それを、まるごと、奪われていたなんて」

　その声に、かすかな苦さがにじむ。

　クイナは、その議論を、頭の中に、刻みながら、ひとつずつ整理していった。

　——分かったこと。

　子供の頃、この部屋にいた。

　互いに、繋がっていた。

　そして、何かに、不安を、抱えていた。

　——まだ、分からないこと。

　なぜ、その記憶を、忘れていたのか。

　なぜ、ここに、集められたのか。

　何のために。

　ひとつ、思い出すたびに。

　謎は、減るどころか、かたちを、変えて、増えていく。

　そして、クイナは、ふと、あることに気づいた。

　——この忘却は、雑では、ない。

　あの一日に関する、すべての記憶を奪いながら。

　それ以外の、記憶は、傷つけていない。

　まるで、熟練の手が、あの一日を基準に、正確に切り取ったかのように。

　そして、その切り口からは、いつも。

　顔のない、名前のない、声だけの「誰か」が、こぼれ落ちている。

　クイナの中に、積み上がってきた、いくつもの空白。

　——あれも。この、忘却と。おなじ手による、ものなのだろうか。

　その時、ふと、誰かが、言った。

「……そういえば、さ」

　日焼けした、活発な女性——シキータだった。

「思い出すきっかけ、大事なものを、握ってた、よね。あたしの、お守りとか。ユーニアの、ミサンガとか。モアの、種とか」

　その言葉に、皆が、顔を見合わせる。

「私たち、ずっと、持っていたんだ。二十年も。……忘れていたのに、捨てられ、なかった」

「忘れて、いたのに。手放す気には、どうしても、なれなかった」

　誰かが、自分の持ち物に、そっと触れる。

「理由も、わからないまま。ただ、大事だと、信じて」

「……つまり」

　アネッサが、考えながら、言葉を継いだ。

「忘れさせられても、なお、手放せなかった、もの。それが、私たちと、あの一日を、繋ぎとめていた、最後の糸だった……ということ、ですね」

　その整理に、皆が、静かに頷く。

「大事なものは……忘れても。心が、ちゃんと、覚えて、いたのかも、しれないわね」

　神秘的な声が、静かに響いた。

　黒髪の、占い師——シエラだった。

　その横顔は、何か、遠いものを見つめているようだった。

「ねえ。それなら……ほかにも。何か、大事なものを、持っている人が、いるかも、しれない」

　その言葉に。

　部屋が、しんと、静まった。

　——その、静けさの中で。

　シエラが、ゆっくりと、自分の懐に、手を当てた。

「……私も」

　その指が、布の上から、何かを確かめる。

「私も、ずっと。大事に、持っているものが、あるの」

　シエラが、懐から、それを取り出した。

　一組の——古びた、カードの束。

　占いに使う、タロットカードだった。

　占いの、道具。

　けれど、いまは、誰も、それを、ただの道具とは思わなかった。

　また、ひとつ。記憶の扉が、ひらこうとしている。

　その予感に、皆が、息をのんだ。

　その瞬間、クイナの中でも、何かが、ちりっと反応した。

　——大事なもの。

　皆を、過去と、繋ぎ直してきた、鍵。

　お守り。ミサンガ。種。

　そして、今回は——タロットカード。

　けれど、クイナには。

　握りしめる、大事なものが、ひとつも、なかった。

　二十年、肌身離さず、持ち続けるような、何かが。

　——そもそも、あの一日の記憶が、自分の中には、ない。

　見たものも、聞いたことも、忘れない。

　そのはずの頭に、あの一日だけが、ぽっかりと空いている。

　その冷たい事実を、クイナは、また、ひとつ、噛みしめた。

　けれど、と、クイナは、思い直す。

　大事なものを、持たない、自分。

　あの一日の、ぬくもりを、知らない、自分。

　——だからこそ。この部屋で、ただひとり。

　思い出に、流されることなく、冷静に見ていられるのかもしれない。

　みんなが、繋がっていく糸の中で、再会の熱気に、浸っている間に。

　その糸の、編み目そのものを、外から見つめることができる。

　部外者だから、見えるものが、きっと、ある。

　ふと、視線を巡らせると。

　輪の中に、ピッパが、いた。

　皆が、口々に、「なぜ忘れたのか」を語り合う中で。

　あの人だけは、ひとことも、その問いに、触れていなかった。

　ただ、穏やかに微笑んで。

　誰かの言葉に、小さく頷くだけ。

　——気のせい、だろうか。

　クイナは、その小さな引っかかりを、いつもの空白の隣に、そっと置いた。

　シエラは、手の中のカードを、じっと見つめていた。

　その瞳が、ゆっくりと揺れる。

「……ふしぎ。このタロットカードを、見ていると」

　シエラの声が、夢の底から、たぐり寄せるように、続いた。

「私……誰かに、このタロットカードを、引いて、あげた。そんな、覚えが……ある気が、するの」

　けれど、と、シエラは、小さく、首を、横に振った。

「でも……その『誰か』が、どうしても、思い出せない。こんなに、大事に、思っているのに」

　その声には、占い師の、神秘も、余裕も、なかった。

　ただ、迷子のような、心細さだけがにじんでいた。

　その指先が、いちばん上の、一枚に触れる。

　部屋の、誰もが。

　息を、ひそめて、その手元を見つめていた。

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