十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第19話 指の物語

　クイナの視線の先で、壁ぎわの二人は、まだ、輪の外に立っていた。

　けれど、部屋の中央では、温かなざわめきが、まだ続いていた。

　再会を果たした四人——シエラ、マイラ、リノ、そしてアイリーンは、やっと思い出すことのできた子供の頃の話を、楽しそうに、続けていた。

「マーちゃんったら、いつも、『こういうの、こういうの』って、無茶ばかり言って」

　アイリーンが、口元に手を当てて、くすくすと笑う。

「それを、リノが、ちゃんと、魔法陣にしてくれて。シーちゃんが、横で、見ていてくれて」

「私は、ただ、マーちゃんに言われた通りに描いていただけです」

　リノが、照れたように、目を伏せた。

「ううん。マーちゃんの、めちゃくちゃな注文を、形にできたの、リノだけだったよ」

　マイラが、のんびりと、言い添える。

「……それで、いつも、最後に、アイリが、お話を、つけてくれたんだよねぇ」

　その言葉に、アイリーンの瞳が、きらりと、輝いた。

「そう。そこからが、私の、出番」

　ふいに、アイリーンが、立ち上がる。

　優雅な所作のまま、両手を、胸の前へ、持ち上げた。

「ねえ、覚えてる? 私、こうやって、お話を、披露していたの」

　細い指を、ひらひらと、動かす。

　まるで、その指先に、見えない人形が、宿っているかのように。

「『——むかしむかし、ちいさな魔法使いが、いました』」

　アイリーンの声が、すっと、変わった。

　ひとさし指が、ぴょこんと、おじぎをする。

　中指が、それに、応える。

「『魔法使いは、言いました。さあ、いっしょに、冒険に、でかけましょう』」

　指と指が、語り合う。

　高い声と、低い声を、自在に、使い分けて。

　養い親のもとで磨かれた表現力が、いまは、幼い日の遊びの中へ、まっすぐ戻っていた。

　見ている者たちから、ふっと、笑みがこぼれる。

　この部屋の重さが、つかのま、遠ざかった。

　——その時だった。

　物語を踊らせていた、アイリーンの指が、ふと、止まった。

「……あれ」

　その声が、小さく、震えた。

「私……これを、ここで、やった、ことが、ある」

　アイリーンが、自分の指を、見つめる。

「ここで……この、広い部屋で。冷たい、石の床に、座って。私、お話を、語ったの」

　言葉が、ひとつずつ、こぼれ落ちていく。

「みんな、不安で、たまらなくて。……だから、せめて、みんなの気を、紛らわせたくて。今と同じように、指を使いながら、お話を、語ったの」

　アイリーンの目に、みるみる、涙が、盛り上がった。

「こわくないよ、って。これから、すごい冒険に、出るんだよ、って」

　アイリーンの指が、宙で、小さく、見えない人形を、動かす。

「私の、お話が、すすむたびに。みんなの、目が、輝いて。……こわばっていた顔が、ひとつ、またひとつ、ほどけて、いったの」

　その頬を、涙が、伝った。

　けれど、口元は、笑っていた。

　その記憶は、もう、四人だけの輪には、収まっていなかった。

「……聞いて、くれた子が、いた。たくさん」

　アイリーンが、顔を上げる。

　部屋を、ぐるりと、見渡した。

「シーちゃんたちだけ、じゃ、ない。もっと、たくさんの子が……私のお話を、聞いて、くれていた」

　その言葉が、部屋に、落ちた瞬間。

「——あ」

　声が、上がった。

　楽器を背負った、旅装の女性——フィオラだった。

「その物語……私、聞いた、覚えが、ある」

　フィオラが、ゆっくりと、目を、見開く。

「知らない世界に、連れて行って、もらったみたいだった。……こわかったのに、お話の間だけは、別の場所に、いるみたいで」

「私も」

　フィオラの隣で、華やかな衣装の女性——エルシェが、胸に手を当てた。

「フィー姉ちゃんの、隣で。私も、あなたのお話を、聞いていた。……胸が、高鳴って。こわいはずなのに、感動で、震えていたの」

「あたしも!」

　日焼けした活発な女性——シキータが、勢いよく、身を乗り出す。

「思い出した! あんたが、指の人形で、お話、作ってたんだ。あたし、それ見て、なんだか、元気が、湧いてきて。勇気、もらったんだよ!」

「……私も、です」

　本を抱えた、控えめな女性——ミュリエルが、小さな声で、続いた。

「いちばん、後ろで、聞いて、いました。……あの時、わくわくして。不安が、すうっと、消えて、いったんです」

　四つの声が、別々の場所から、アイリーンへと、伸びていく。

　アイリーンは、しばらく、言葉を、失っていた。

　その四人を、ひとり、ひとり、見つめる。

「……みんな。私の、お話を、聞いて、くれていたのね」

　声が、潤んでいた。

「おなじ、お部屋に、いたけど。別々の、場所から、来たのに。……それでも、おなじ、お話で、いっしょに、わくわく、してくれていた」

　四人と、アイリーンの間に、新しい糸が、結ばれていく。

　今度の糸は——これまでとは、形が、違っていた。

　その光景に、部屋の空気が、ざわめいた。

「ほんとうに……ここに、みんな、いたの?」

「あの時、私たち……ここで、もう、互いを、知って、いたのかも、しれない」

　誰かが、つぶやく。

　驚きと、期待の、入り混じった声だった。

　その輪の中に、ピッパも、いた。

「……すごいわね。私たちも、この場所に、いたことがあるだなんて」

　誰かの感嘆の、すぐ後ろへ、そっと、声を、重ねて。

　クイナは、いつものように、輪の外から、その一部始終を、見つめていた。

　——連鎖の形が、変わった。

　これまでの再会は、すべて、おなじ場所で育った者どうしだった。

　子供の頃を、ひとつ屋根の下で過ごした、ひと組の仲間だった。

　けれど、いま、アイリーンに応えた四人は——違う。

　別々の場所で、別々の屋根の下で育ち、ここへ、連れて来られた者たちだ。

　その四人が、ひとつの思い出を通じて、繋がっていた。

　——あの一日、ここにいた子供たちは。

　育った場所の、壁を、越えて。

　互いに、知り合って、いたのだ。

　ひとりの少女の紡ぐ物語が、その壁を、静かに、溶かしていた。

　——だとすれば。

　この子たちを、ここへ集めた者は。

　わざわざ、ばらばらの土地から、幼い子供を、選んで、連れてきたことになる。

　そして、その全員から、おなじ一日の記憶を、まるごと、奪った。

　いったい、どうして?

　答えの出ない問いが、また、ひとつ、クイナの中に、積み上がっていく。

　ふと、クイナは、もうひとつのことに、引っかかった。

　アイリーンは、さっき、こう言った。

　「聞いてくれた子が、たくさん」と。

　クイナは、応えた四人の顔を、頭の中に、並べてみる。

　フィオラ。エルシェ。シキータ。ミュリエル。

　四人。

　——けれど。

「……もうひとり、いた、気が、するの」

　アイリーンが、ぽつりと、言った。

　まるで、クイナの内心を、なぞるように。

「私の、お話に、いちばん、夢中に、なってくれた子。いっしょに、お話を、作った子が……いた、はずなの。でも」

　アイリーンが、こめかみに、指を、当てる。

「……その子の、顔が。どうしても、思い出せない」

　応えた四人の、誰の顔とも、それは、重ならなかった。

　また、ひとり。

　名前も、顔も、ない、誰か。

　クイナは、その空白を、そっと、記憶に、刻んだ。

　——それでも、たしかなことが、ひとつ、増えた。

　この十七人は、ばらばらに、生きてきたのではない。

　子供の頃、おなじ部屋で。

　育った場所さえ、越えて。

　互いに、笑い合って、いた。

　その温もりの輪は、また、ひとつ、大きくなった。

　けれど、その輪に、まだ、加われない者が、いる。

　壁ぎわに立つ、二人。

　そして、クイナ自身。

　歓声の高まる部屋の中で、その三人だけが、奇妙に、静かだった。

　呼ぶ名前も、呼ばれる名も、持たないまま。

　クイナは、その静けさの中で、次の声を、待った。

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