十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第18話 魔法陣

「……シーちゃん」

　黒髪の、神秘的な女性——シエラが、ゆっくりと、自分を呼んだその呼び名を、口の中で、繰り返す。

　いつもの、含みのある神秘の気配が、いまは、どこかへ、消えていた。

「シーちゃん……。知っている、この呼び方。私、そう、呼ばれていた」

　気品ある装いの、優雅な女性——アイリーンも、胸に、手を当てた。

「アイリ……私も。ずっと、昔に、誰かが、私を、そう呼んで……」

　その声は、かすかに、震えていた。

　名を呼ばれた、ただそれだけのことに——二人は、戸惑い、けれど、どこか、泣きそうな顔を、していた。

　その言葉に、押されるように。

　マイラが、もう一度、足元の、魔法陣へ、目を落とした。

　淡く光る、複雑な文様。

　その線を、指で、そっと、なぞる。

　なぞって——その手が、止まった。

「……思い出した」

　マイラの、のんびりとした声に、確かな熱が、こもる。

「私たち、子供の頃。こういう模様を、四人で、描いて、遊んでた」

　言葉が、堰を切ったように、あふれ出す。

「あの日も、不安で、たまらなかった。なにがなんだかわからなくて。……でも、四人で、いたから。冷たい床に、大きな模様が、もう、描いてあって。みんなで、その線を、ぐるぐる、なぞって。『これ、ほんものの魔法陣だね』って、強がって。帰ったら、また庭で、描いて遊ぼうねって。……そうやって、こわいの、誤魔化していたんだ」

　マイラの指が、魔法陣の線を、ゆっくりと、たどっていく。

　その動きは、もう、初めて見るものを、なぞる手つきでは、なかった。

　何度も、何度も、なぞった線を、確かめるような——慣れた、手の動き。

「この、形。この、渦の、巻き方。ぜんぶ、覚えてる。……指が、覚えてた。記憶より、ずっと」

　その目から、ぽろりと、涙が、こぼれた。

「あの日も、私が強がって、真ん中に座って……泣きそうだった、みんなを、呼んでた。『シーちゃん、リノ、アイリ、こっちこっち!』って」

　その瞬間。

　シエラの、張りつめていた頬が、ふいに、ゆるんだ。

「マイ……」

　その呼び名は、自分でも、驚いたように、自然に、口を、ついて出た。

「マイ。あなた、思い出したのね」

「シーちゃん……!」

　マイラの顔が、くしゃりと、歪む。

　清潔な身なりの、生真面目な女性——リノも、震える声で、続いた。

「マーちゃん……あの魔法陣。私、覚えています」

「マーちゃん!」

　アイリーンも、こらえきれずに、その名を、呼んだ。

　大人びた、貴族の作法も、いまは、どこかへ、消えていた。

　ただ、幼い日に戻ったように、まっすぐな声で。

　ばらばらだった、四つの記憶が。

　名を呼び合うたびに、ひとつ、またひとつと、噛み合っていく。

　ひとりが思い出すと、その記憶が、隣の誰かの記憶を、呼び覚ます。

　まるで、四本の糸が、互いを手繰り寄せて、もとの一本に、編み直されていくように。

「私は、ずっと隣で見ていた」

　シエラが、目を、細める。

「そう、ここではない、あの庭で……カードで、遊びながら。あなたたちが、夢中で、魔法陣を描いているのを。……いちばん年上だったから。見守るのが、私の、役目だった」

「私は、描く係でした」

　リノが、懐かしそうに、笑う。

「マーちゃんが、『こういうの、こういうの』って、無茶を言って。私が、それを、線にして。……いま思えば、あの頃から、私、書くのが、好きだったんですね」

「そして、私が、お話をつけたの」

　アイリーンが、優雅に、両手を、広げる。

「『これは、魔法使いの、魔法陣。私たちは、これから、すごい冒険に、出るのよ』——そんなふうに。みんな、目を、輝かせて、聞いてくれた」

「そうだ、私……」

　マイラが、ふと、魔法陣の、中心を、見つめた。

「私は、ここに、座ってたんだ。みんなを、呼んで。『こっちこっち』って。……四人で、ぎゅうって、くっついて、いつもの遊びの、続きみたいに。手を、動かしてるあいだだけは、こわいことを、考えずに、すんだ」

　その声に、三人が、深く、頷く。

　それぞれの中で、おなじ一日が、おなじ温度で、よみがえっているようだった。

　四人の記憶が、ぴたりと、重なった。

　この部屋の、冷たい床の上で、四人は、ふたたび、ひとつの、輪に、なっていた。

　どちらからともなく、四人は、手を、伸ばした。

「シーちゃん!」

「マイ! ……マーちゃん!」

「リノ!」

「アイリ!」

　幾重にも、重なる呼び名。

　四人は、笑いながら、泣きながら、固く、抱き合った。

　やがて、どちらからともなく、あの頃の合言葉が、こぼれ出た。

「……これから、すごい冒険に、出るのよ」

　アイリーンが、涙の滲んだ声で、あの日の台詞を、口にする。

　残る三人が、顔を、くしゃりとさせて、笑った。

　四人はもう、おなじ物語の、続きの中に、いた。

　その光景に、見ている者たちの胸も、満たされていく。

　部屋の、あちこちから、温かなため息が、漏れた。

「四組目……これで、十三人が繋がったわね」

　エルシェが、目元を、そっと、押さえる。

「すごいなぁ。名前を、呼び合うだけで、こんなに、思い出せるなんて」

　シキータが、感心したように、つぶやいた。

　立て続けの再会に、部屋の空気は、すっかり、ほどけている。

　出口のない、この場所の、重苦しさを、いっとき、忘れさせるほどに。

　その輪の中に、ピッパも、いた。

「……よかった。ほんとうに、よかったわね」

　誰かの喜びに、後から、そっと、寄り添うように、頷いて。

　クイナは、いつもの場所——輪の外から、その一部始終を、見つめていた。

　——十三人。

　第一の二人。

　第三の四人。

　第四の三人。

　そして、いま、第二の四人。

　四つの、小さな輪が、すべて、繋がった。

　十七人のうち、十三人までが、互いの呼び名を、取り戻した。

　クイナは、これまでに見た、すべての再会を、頭の中で、並べてみる。

　壁の文字。リズム。古い一文字。お守り。背中。仕草。切れた紐。そして、魔法陣。

　きっかけは、てんでばらばらだった。

　声で。手で。品物で。仕草で。

　ある者は、文字の形から。ある者は、指に残った、動きから。

　誰ひとり、おなじ入り口を、通っていない。

　けれど——どの鍵も、最後には、おなじ、ひとつの扉を、開けた。

　あの、広い部屋。

　あの、冷たい床。

　あの、不安な、一日。

　みな、そこへ、帰っていく。

　別々の道から、たったひとつの、おなじ場所へ。

　——やはり、間違いない。

　この十七人は、ばらばらに生きてきたように見える。

　でも、いつか、どこかで、その一日だけは、たしかに、共にしていた。

　しかも、その一日が、まるごと、みんなの記憶から、消されている。

　そして、いつものことだった。

　十三人が、名を呼び合い、涙を流す、その輪の、どこにも。

　クイナの席は、なかった。

　呼ぶ名前も、呼ばれる名前も、持たないまま。

　私は——その一日のことを、思い出すことができない。

　見たもの、聞いたことは、忘れない——そんな自分の記憶の中に、その一日は存在しなかった。

　クイナは、ひとつ、小さく息を吐いて、視線を、巡らせた。

　歓喜の輪から、少し離れた場所。

　そこに、まだ繋がる相手の、いない者たちのうちの二人がいた。

　壁ぎわに立つ、その二人——

　芯のある雰囲気の女性、モア。

　祈るような佇まいの女性、コルテ。

　次々と生まれる再会を、二人は、どんな思いで、見ていたのだろう。

　まぶしいものを見るように。

　けれど、その奥に、隠しきれない、寂しさを、にじませて。

　誰かに名を呼ばれ、誰かの名を呼ぶ——その輪は、もう、すぐそこにあるのに。

　二人だけが、その輪に、加われずにいる。

　ひとりは、胸の前で、そっと、手を、握り合わせ。

　もうひとりは、何かを探すように、自分の手のひらを、じっと、見つめていた。

　その横顔を、クイナは、しばらく、見つめていた。

　名を呼び合う輪の、すぐ外側にしか、立つ場所を持たない者たち。

　——あの二人も、私と、おなじなのだろうか。

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