十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第15話 撫でる手

　再会を果たした四人を包む温かさは、まだこの部屋に残っていた。

　小さなお守りが、四つの手のあいだを、ゆっくりと巡っていく。

　誰かが握り、隣へ手渡し、また次の手のひらへ。

　その素朴な毛の感触が、四人を、順に、繋いでいくようだった。

「これ、ずっと持ってたんだ」

　日焼けした活発な女性——シキータが、照れたように笑う。

「今になって、わかった。あの時握ってたのも、これだったんだなって」

　お守りを受け取った、眼鏡をかけた知的な女性——アネッサが、その毛並みを、いとおしむように、なぞった。

　そして、そっと、目元をぬぐう。

「あなたたちは、私を『アオ』と呼んでくれました。……ひとりで、誰とも親しくなろうとしなかった、閉じこもっていた私を、いつも、みんなが、やさしく、手を引いてくれた」

「アオは、ずっとひとりでいたもんね」

　シキータが、くすっと笑う。

「でも、あたしが動物の話をすると、ちゃんと、聞いてくれたよね」

「……覚えて、いるんですね。そんなことまで」

　アネッサの硬い頬が、ほんの少しだけ、ゆるんだ。

　本を抱えた控えめな女性——ミュリエルが、小さく頷く。

「私は、いつも、みんなの隣にいました。……だから、あの時も、ちっとも、寂しくなかったんです」

　その声は小さかったが、ひとことずつ、確かに、やさしかった。

　装飾の多い衣装の、しなやかな女性——サリーシアが、三人を見渡して、目を細めた。

「私が、いちばん年上だったからね。あなたたちのこと、いつも見てた。……怖がってる時は、踊って、笑わせようとしたっけ」

「ああ、それ、覚えてる!」

　シキータが、ぱっと顔を輝かせた。

「アリ姉さんが、変な踊りして。あたしたち、つられて笑ったんだ。怖いの、どっか行っちゃって」

「そうですね。あの変な踊りには、なぜか笑ってしまう力が、ありました」

　アネッサが、笑顔で続いた。

「変な、とは失礼だね」

　サリーシアが、おかしそうに、肩をすくめる。

「でもね。ほんとうは、私だって、怖かったんだよ。だから、あなたたちが笑ってくれると、私のほうこそ、ほっと、できたんだ」

「……そうだったんですか」

　ミュリエルが、目を、丸くする。

「ずっと、平気な顔をしているんだと、思っていました」

「年上は、つらいんだよ。みんなの前では、泣けないからね」

　サリーシアが、おどけて言うと、四人は、また、小さく笑った。

「でも——そう。あの時も、笑えてたんだね。こんな場所でも。みんなが、いてくれたから」

　アネッサが、眼鏡の奥の目を、細めた。

「ふしぎですね。怖かったはずの記憶なのに……思い出すと、あたたかい」

「ねえ、もう一回、やろうよ」

　シキータが、お守りを、輪の真ん中へ、差し出した。

「あの時みたいに。順番に、握って。……だいじょうぶ、って」

　四人の手が、ひとつずつ、その小さなお守りの上に、重ねられた。

　あたたかい手のひらが、重なって、ひとつになる。

　二十年前と、おなじように。

「……うん。だいじょうぶ」

　誰かが、そっと、呟いた。

　もう、誰の声なのかも、わからなかった。

　四人の声が、ひとつに、溶けていたから。

　四人は、それぞれに、まるで違う暮らしを生きてきた。

　遠く離れ、互いの存在さえ忘れたまま、二十年。

　それでも、こうして同じ部屋に集まれば、そして、記憶を取り戻せば、すぐに、あの頃の顔へ戻ってしまう。

　まるで、離れていた時間など、なかったかのように。

　ミュリエルは、何も言わず、ただ、お守りを両手で包んでいた。

　その横顔が、やわらかく、ほどけている。

　四人のあいだに流れる時間は、もう、見知らぬ者どうしのものではなかった。

　四人は、顔を見合わせて、笑った。

　その笑みの端に、涙が滲んでいた。

　誰かが泣けば、誰かが肩を寄せ、誰かが笑えば、つられてまた笑う。

　二十年前、この部屋で身を寄せ合った時間が、そのまま、また戻ってきたかのようだった。

　その昂りが、こぼれたのだろうか。

　サリーシアの唇から、ふいに、短い口笛が漏れた。

　ふぃ、ふぃ——と、しなやかな旋律が、ひとふし。

　本人も気付かないような、ささやかな音だった。

　誰も、気に留めなかった。

　それが、この穏やかな時間の、自然な一部であるかのように。

　その光景を、少し離れて見ていた二人がいた。

　学究的な雰囲気の、若い女性——ユーニア。

　そして、白い装束を纏った、清浄な雰囲気の女性——ナリア。

　二人は、さきほどから、ひとことも話していなかった。

　ただ、目の前の再会を、じっと、見つめている。

　誰かの名を呼び、誰かに名を呼ばれる——その光景が、まぶしくて、たまらないというように。

　二人の胸にも、きっと、おなじ思いが、あったのだろう。

　あんなふうに、自分にも、呼び合える誰かが、いたのだろうか、と。

　けれど、いくら記憶を探しても、その相手の顔は、浮かんでこない。

　二人の目に、見る間に、涙が盛り上がっていく。

「……素敵、ですね」

　ユーニアの声が、揺れた。

「皆さんの絆が……あんまり、温かくて」

　言いながら、ユーニアの手が、無意識に、自分のポケットの上を、そっと押さえた。

　何かを、確かめるように。

　けれど、本人は、その仕草に、気づいてもいないようだった。

　ナリアも、こくりと頷く。

　こらえようとして、こらえきれず、二人の頬を、涙が伝った。

　——自分たちも、どこかで、誰かと繋がっていたのだろうか。

　その淡い期待と、まだ何も思い出せない心細さが、入り混じった涙だった。

　その時だった。

　品のある、落ち着いた装いの女性——リオナが、ごく自然に、二人へ、後ろから手を伸ばした。

　右手で、ユーニアの頭を。

　左手で、ナリアの頭を。

　ゆっくりと、包み込むように、撫でる。

「……大丈夫、大丈夫」

　仲居らしい、柔らかな声だった。

　年長者の、慣れた手つき。

　まるで、何度もそうしてきたかのように。

　その手が——ふと、止まった。

「……あれ」

　リオナが、自分の手のひらを、不思議そうに見つめる。

「私……昔も、こうやって、誰かの頭を、撫でた気がする」

　声が、記憶の底を探るように、低くなっていく。

「怖くて、震えてる、二人を。……このちっちゃな頭を、撫でて。だいじょうぶ、だいじょうぶ、って」

　リオナの目が、潤んでいった。

「広い、部屋だった。冷たい、石の床。何かが始まるのを、待っていて。私も、ほんとうは、怖かった。……でも、私が、いちばん上だったから。この子たちだけは、守らなきゃって」

　その時の、小さな二つのぬくもりが、よみがえる。

　左右から、ぴったりと身を寄せてきた、二人の重み。

　怖い、と口にはしないまま、ただ、私のそばを、離れなかった。

　その小さな重みだけは、二十年の時を越えても、私の左右に、残っていた。

　頭の記憶より先に、この手のひらが、それを覚えていたのだ。

　撫でるたびに、その重みが、すこしずつ、確かに、なっていく。

　その指先は、いまも、二人の髪を、そっと撫でている。

　遠い日の仕草を、なぞり直すように。

「……頭を撫でていると、二人とも、涙を堪えて、ちょっとだけ、笑ってくれた」

　遠い記憶の底から、ひとつ、またひとつと、像が立ちのぼってくる。

　言葉が、ひとつずつ、ほどけていく。

「それにつられて、私も、笑顔になったんだ……」

　そして——その記憶の、いちばん柔らかいところで。

　リオナの口から、二つの呼び名が、こぼれ落ちた。

「……ユナ。ナル」

　自分でも、驚いたように。

　リオナが、もう一度、繰り返す。

「ユナ、ナル。そう、呼んでた。私、この子たちを」

　その瞬間だった。

　ユーニアと、ナリアの肩が、同時に、びくりと震えた。

　二人は弾かれたように振り返り、見開いた目が、まっすぐ、リオナを、捉える。

　そして——どちらからともなく、ほとんど同時に。

　二人の唇から、おなじ呼び名が、こぼれた。

「「……ナーねえね?」」

　その呼び名だけが、三人のあいだに、行き場なく、残された。

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