十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第14話 お守り

「ひとつの再会が、また、次の再会を呼ぶ」

—— 連鎖する記憶

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　フィオラとエルシェの——姉妹の再会の余韻が、まだ部屋に、残っていた。

　繋いだままの二人の手を、誰もが、どこか眩しそうに、見つめている。

　そしてその眼差しの奥で、めいめいが、同じ問いを、胸に転がし始めていた。

　——私にも、誰か、いるのだろうか。

　自分の記憶の底を、そっと手探りするような、静かな時間が、流れた。

　その静けさを破ったのは、日焼けした活発な女性——シキータだった。

「……あたしにも、あるかも」

　ぽつりとそう言って、ポケットから、何かを取り出した。

　それは、手のひらにのるほどの、小さなお守り。

　毛で編まれた、ふわふわとした、素朴なものだった。

「これ」

　シキータが、それを皆に向けて、そっと掲げる。

「記憶をなくす前から、ずっと持ってた。あたしの、たったひとつの、思い出の品なんだ」

　いつもの勢いを、少しだけ抑えた、低い声だった。

「物心ついた時には、もう、手の中にあった。誰にもらったのかも、わからない。それでも……肌身離さず、大事にしてきたんだ」

　やわらかな毛の束を、シキータの指が、いとおしむように、撫でる。

　——記憶をなくす前から。

　その言葉に、クイナは、わずかに、眉を寄せた。

　シキータは、お守りを、両手で包み込んだ。

　まるで祈るように、ぎゅっと、握りしめて、目を閉じる。

　失くした何かを、その温もりから、懸命に、手繰り寄せようとしていた。

「……あ」

　閉じた瞼の奥で、ひとつの情景が、像を結んだらしかった。

　シキータの肩が、小さく、跳ねる。

「思い出した……あたし、ここにいた」

　見開いた瞳が、遠い一点を、見つめている。

「この部屋。冷たくて、広い床。……あたしの、すぐ隣に、何人か、いたんだ。あたしと、同じくらいの年の子が」

　言葉が、ひとつずつ、こぼれ落ちていく。

「みんな、不安で、たまらなくて。何かを、待っていて。……でも、ひとりじゃ、なかった。このお守りを握って、『だいじょうぶ、だいじょうぶ』って、小さな声で、励まし合ってた。順番に握らせ合って、勇気を、分けっこするみたいに」

　いつもは全開のはずの明るさが、今は、薄い膜の向こうに、あるようだった。

　シキータの指が、お守りの毛並みを、何度も、何度もなぞる。

　あの日、いくつもの小さな手が、順に触れていった、その名残を、たどるように。

　その頬が、見る間に、紅潮していく。

　記憶の熱が、そのまま、肌に移ったかのように。

　そして——感極まったように、シキータの口から、三つの呼び名が、こぼれ落ちた。

「アオ……ミユ……アリ姉さん……」

　自分でも、気付かぬうちに、唇からすべり出た、子供の頃の呼び方。

　その瞬間だった。

　三人が、同時に、息を呑んだ。

　まず、眼鏡をかけた知的な女性——アネッサが、はっと、顔を上げた。

「アオ……」

　その声が、震えていた。

「その呼び方……知っています。私、『アオ』と、呼ばれていました。思い出しました……」

　すでに一度、子供の頃の自分を取り戻していた彼女の記憶が、その一言で、さらに奥へと、進んだ。

「どうしてそんな呼び方になったのかは、自分でも、思い出せません。でも、確かに、みんな、私をそう呼んでいました。硬くて、生真面目だった私を、その名前で、いつも、和ませてくれて」

　次に、本を抱えた控えめな女性——ミュリエルが、細い声を、漏らした。

「私も、思い出しました。ミユ……私のことを、そう呼んだ子が、いました」

　普段は訥々とした口調が、記憶をたぐる時だけ、不思議と、滑らかになる。

「私は、いつも、みんなの隣にいて。静かに、何かを抱えて、座っていました。それでも、寂しくなかった。隣に、みんながいてくれたから」

　そして、装飾の多い衣装の、しなやかな女性——サリーシアが、ゆっくりと、目を細めた。

「アリ姉さん、か。……懐かしいね……なんで忘れていたんだろう」

　余裕のある姉御肌の声が、ほんの少し、潤んでいる。

「サリーシアだから、アリ姉さん。私が、一番、年上だった。だから、この子たちを見ていてあげなきゃって——そう、思っていた気がする」

　四人が、互いの顔を、見合わせた。

　ばらばらに、途切れていた記憶の糸が、四本、寄り集まって、ひとつの結び目を、つくっていく。

「あたしたち……同じ部屋に、いたんだ」

「励まし合って、いたんですね」

「ええ。……きっと、私たちは」

　誰からともなく、その言葉が、口をついて、出た。

「——同じ孤児院の、出身だったのね」

　四人の顔に、じわりと、笑みが広がっていく。

　フィオラとエルシェの再会とは、また、違う温度だった。

　二人ではなく、四人。

　同じ場所で、肩を寄せ合って育った仲間が、二十年の時を越えて、また、ひとつの輪に、戻っていく。

　シキータが、握っていたお守りを、そっと、三人の真ん中へ差し出した。

「これ……みんなも、触ってみて。あの時も、こうやって、回したんだ」

　アネッサが、おそるおそる、その毛並みに、指を触れた。

「……ああ、この感触。指の先が、ちゃんと、覚えています」

　ミュリエルも、そっと、手を伸ばす。

「あたたかい。……あの頃の、手のひらの温度が、よみがえるみたいです」

　最後に、サリーシアが、三人の手を、上からまとめて、包み込んだ。

「……私たち四人、ひとりも欠けずに、また巡り会えたんだね」

　四つの手が、そのお守りの上で、そっと、重なり合う。

　失った二十年を、その温もりで、確かめ合うように。

　その光景に、見ていた者たちの胸も、温かく、満たされていった。

　エルシェが、目元を、そっと押さえる。

「素敵……本当に、素敵」

　シエラが、静かに、頷いた。

「ひとつの再会が、また、次の再会を呼ぶ。……やはり、運命なのね」

　その傍らで、リオナが、そっと、胸に、手を当てた。

「私たちも、もしかして……」

　その目が、ゆっくりと、部屋の中を巡っていく。

　まだ繋がっていない、誰かの面影を、探すように。

　その一方で、輪の和やかさから、そっと身を引いて、壁際に立つ者も、いた。

　芯のある、静かな雰囲気の女性——モアだった。

　名を呼び合える者たちを、まぶしいものでも見るように、ただ、黙って見つめている。

　その横顔に、羨望とも、心細さともつかない、淡い影が、差していた。

　そして——その賑わいの中に、ピッパも、ごく自然に、混じっていた。

「よかった。……ほんとうに、よかったわね」

　誰かが涙ぐめば、同じように目を細め、誰かが笑えば、同じように、微笑んで。

　その場の空気に、過不足なく、寄り添いながら。

　クイナは、いつものように、輪の少し外から、その一部始終を、見つめていた。

　ひとつも、逃すまいと、目に映るすべてを、記憶の底へ、沈めていく。

　——ふたつ目だ。

　フィオラとエルシェ。

　そして、シキータ、アネッサ、ミュリエル、サリーシア。

　ひとつ目の絆が、二人。

　ふたつ目の絆が、四人。

　どちらも、同じ場所で育った者どうしが、互いの名を呼び合うことで、記憶を、手繰り寄せている。

　——繋がりには、単位が、あるのだ。

　ばらばらの十七人では、ない。

　いくつかの、小さな組。

　その組が、この部屋の中で、ひとつ、またひとつと、輪郭を取り戻し始めている。

　遠い昔。

　いくつもの違う場所から、子供たちが、この一室へ、集められたのではないか。

　そう考えれば、ばらばらだったはずの者たちが、ここで繋がり直していく不思議にも、ひとつの説明が、つく。

　それに、とクイナは、もう一度、シキータのお守りに、目をやった。

　記憶をなくす前から、持っていた、という言葉。

　——ならば、あれは。

　失われた「記憶」へ続く、数少ない手がかりの、ひとつかもしれない。

　四人は、お守りを囲んで、なお、語り合っていた。

　失われた歳月を、少しずつ、埋め合わせるように。

　その姿を、ほかの者たちが、羨望と、期待の入り混じった目で、見守っている。

　——次は、私かもしれない。

　二人が、四人になった。

　ならば、まだ繋がらぬ者たちにも、きっと、それぞれの相手が、どこかに、いる。

　その予感が、出口のない部屋に、ささやかな熱を、灯し始めていた。

　そして、いつものように。

　——私の手の中には、何もない。

　握りしめるお守りも、呼び合う名前も、肩を寄せる相手も。

　四人が分かち合うその温もりの、どこにも、自分の居場所は、なかった。

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