十七人目の冒険者 ― 私への道

第二部

第11話 リズム

　あれから、しばらく。

　めいめいが、自分の記憶の奥を、懸命に覗き込んでいた。

　けれど——何かを思い出せたのは、やはり、アネッサ、ただ一人だけ。

　その彼女も、肝心なところで、行き止まっていた。

　その淀んだ空気を破ったのは、シキータだった。

「ねえ、それより」

　シキータが、ぱっと顔を上げる。

「アネッサさん。さっき読んでくれた、あの壁の文字——碑文、だっけ。あれ、いったい、何が書いてあったの? もう一回、ちゃんと、教えてよ」

　考えてみれば、と、クイナは思った。

　碑文を見つけ、断片を拾いはしたが、皆が落ち着いて、その中身を聞く機会は、まだなかった。

　次々に起きる出来事に、ただ、追い立てられていただけだ。

「……そうですね。曖昧な記憶より、まずは、確かなものから」

　アネッサが、眼鏡の位置を直し、立ち上がった。

　不確かな記憶の沼から、足を引き上げるように。

　自分の領分に戻ると、その横顔に、少しだけ、研究者の落ち着きが、戻ってきた。

「まず——一枚ずつ、書いてある通りに、声に出してみます。意味は、そのあとで」

　アネッサが、ひとつ目の壁に、指を添えた。

　ひとつ、息を吸う。

　そして、その口から、誰も聞いたことのない言葉がこぼれ出た。

「——イ・サ・レーン。トゥオ・ネ・ヴィ……」

　低く、転がるような響きだった。

　意味は、まるで、わからない。

　けれど、不思議と、耳の奥に、残った。

「……これは、儀式の、手順。何を、どんな順番で行うか。段取りのようなものが、刻まれています」

　次の壁へ、指が移る。

「——サラ・ク・トー。ネイ・ファ・ルゥ……」

　その聞き慣れない響きに、何人かが身じろぎした。

「こちらは、伝承。古い言葉で——『聖女召喚』。聖女を、呼び出す。そういう、言い伝えです」

　三つ目の壁へ。

　アネッサの指が、文字の溝を、なぞっていく。

「——ヴェ・ドゥ・ナ。オル・テ・シア……」

「『等価交換』。何かを差し出して、その代わりに、何かを得る——代償の、決まりごとです」

　その響きを聞きながら——フィオラの指先が、かすかに、動いた。

　そして、最後に。

　ひときわ深く刻まれた壁の前で、アネッサの指が、止まった。

　ほかのどれよりも、長く、古い言葉の連なり。

「——カイ・ロ・ネス。ウ・ドゥ・ライ。テオ・サ・ミン……」

　低く、高く、また、低く。

　ひとつの音が、次の音を手招きするように。

　硬いはずのアネッサの声が、その律動だけは、確かに、なぞっていた。

　まるで、遠い昔に、誰かが唄った歌の、名残のように。

「これが——過去の儀式の歴史。いつ行われたか、その記録です」

　全員が、深刻な面持ちで、聞き入っていた。

　聖女召喚。

　等価交換。

　言葉は、確かに、そこにある。

　けれど、その言葉が、自分たちにとって、何を意味するのか。

　誰にも、わからなかった。

　白い装束の、ナリアが、震える声で、呟いた。

「……まさか、私たちが。この、儀式と……」

　その先は、言葉に、ならなかった。

　誰も、それを、否定できなかった。

　できるだけの材料が、何ひとつ、なかったから。

　その時だった。

　楽器を背負った女性——フィオラが、ふと、小さく、呟いた。

「……詩（うた）みたい」

　近くにいた者が、怪訝そうに、振り返る。

「詩?」

「うん。さっき、アネッサさんが、ひとつずつ、声に出して、読んだ——あの、古い言葉。あれが、頭の中で、ずっと、鳴っていて。なんだか、韻を踏んでるみたいで。リズムがとれる」

　いつのまにか、フィオラの指が、自分の膝を、軽く、叩いていた。

　とん、とん、とん……と。

　規則正しい、リズム。

　吟遊詩人の指は、言葉の奥にある律動を、無意識に、拾っていた。

　とん、とん、とん。

　その指の動きが、続くうちに。

　フィオラの表情が、ふいに、変わった。

　叩く手が、ぴたり、と止まる。

「……あれ」

　その目が、大きく、見開かれた。

「このリズム……私、知っている」

　声が、かすかに、震えていた。

「ずっと昔。何かの……前に。不安で、たまらなくて。落ち着こうとして——こうやって、指で、同じリズムを、刻んでいた」

　フィオラは、自分の手を、信じられないものでも見るように、見つめた。

「待って、いたんだ。私。何かを、ずっと。それが、怖くて。でも、このリズムを刻んでいると、少しだけ、心が、凪いだ」

　フィオラが、自分の右手を、ひらいては、閉じた。

「この、指の感じ。いまの私が、弦を、押さえる時と、同じだ。子供の頃の、これが——そのまま、私の手に、残ったのかもしれない」

　指先が、もう一度、宙で、とん、と、跳ねた。

「隣に……いました。私と、同じくらいの、年の子が」

　言葉が、ひとつずつ、こぼれていく。

「その子が——私のリズムに、合わせて、鼻歌を、歌ってくれた。小さな、声で。そう、こんなふうに……」

　フィオラの唇が、何かのメロディを、なぞろうとして。

　けれど、音にならず、消えた。

「それから……もう一人。別の、誰かが、いた。その子は、また違う、綺麗なメロディを……口ずさんで、いた気が……する」

　そこで、フィオラの言葉も、途切れた。

　鼻歌の子の顔も。

　メロディを口ずさんだ、もう一人の顔も。

　広い部屋の冷たい石の床の感触だけを残して——その先は、霧の中に、沈んでいた。

「……だめだ。誰だったのか、までは、出てこない」

　その時。

　フィオラの隣で、エルシェが、小さく、息を呑んだ。

　とん、とん、とん、というリズムを、聞いた瞬間から。

　その瞳が、どこか、落ち着かなげに、揺れていた。

「……このリズム」

　エルシェが、自分の胸に、手を当てる。

「なんだか……知っている気が、する。どこかで、聞いた気が……」

　けれど、それきり、言葉は、続かなかった。

　形になりかけた何かは、すぐに、霧散したらしい。

　エルシェは、戸惑ったように、首を振った。

「……ごめんなさい。気のせい、かしら」

　部屋のあちこちで。

　めいめいが、自分の手元に、目を落としていた。

　無意識の癖。

　いつも、なぞっている何か。

　数人が、自分の指を、ぎゅっと、握りしめる。

「……私たちも、本当は」

　誰かが、言いかけて、口を、つぐんだ。

　その先を、言葉にするのが、怖い、というように。

　クイナは、少し離れた場所で、二人を——アネッサと、フィオラを、静かに見比べていた。

　目を細め、ひとつ残らず、記憶に、焼き付けていく。

　——共通している。

　不安。

　何かを、待っていた。

　広い部屋。

　冷たい石の床。

　そして——隣に、いた「誰か」。

　二人とも、同じものを、語っている。

　まるで、同じ日の同じ場所を、別々の角度から、覗いているかのように。

　——同じ場所に、同じ頃。

　この二人は、確かにいた。

　アネッサは、目で。

　フィオラは、手で。

　それぞれの覚え方で、同じ一日を、抱えている。

　けれど、と、クイナは思った。

　——やはり、その「誰か」だけが、像を結ばない。

　アネッサの隣に、いた誰か。

　フィオラのリズムに、鼻歌を合わせた誰か。

　そして、綺麗なメロディを口ずさんでいたもう一人。

　みな、顔のない、ただの「誰か」のまま、宙に、浮いている。

　それに——エルシェ。

　フィオラのリズムに、ひとり、過敏に反応していた。

　あの揺らぎは、いったい、何だったのか。

　クイナは、その横顔も、静かに、記憶の隅に刻んでおいた。

　そして、いつものように。

　——私には、覚えがない。

　あのリズムも。

　あのメロディも。

　広い部屋も。

　二人が分かち合っている、その記憶のどこにも、自分は立っていなかった。

　フィオラが、長い息をついて、楽器の紐を握り直した。

「私の記憶も……ここまで、みたいだ。もどかしいな。喉まで、出かかってるのに」

　その横で、アネッサが、深く頷いた。

　二人の間に、言葉はなかった。

　けれど、確かに、何かが——同じ何かが、通い合っているのが、見て取れた。

　ひとつの記憶が、別の記憶を呼んだ。

　碑文の古い言葉のリズムが、ひとりの女性の記憶を目覚めさせた。

　淡く脈打つ魔法陣の光の中で。

　十七人は、まだ、それぞれの記憶の入り口を探しあぐねていた。

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