追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第9章 第4節：責任の押し付け

森の奥へ進むほど、足取りは重くなっていった。消耗は回復しきっていない。連携も戻らない。それでも引く選択肢は、誰も口にしなかった。ここで帰れば、依頼の達成は遠のく。報酬も減る。そんな計算だけは、妙に一致していた。

次の接敵は、少し深い場所だった。三体。数は多くない。だが配置が悪い。正面に二体、横から一体。視界に入る順番がズレている。

「前受ける」

ガルドが出る。盾を構え、正面の一体を固定する。

「横、頼む」

短く言う。

レオンが動く。だが一瞬迷う。正面の削りか、横の処理か。その迷いが、そのまま遅れになる。

「横だろ！」

ガルドが声を張る。

「分かってる！」

レオンが横へ切り替える。だが、その間に正面の一体が踏み込む。盾に衝撃。重い。

「押すな！」

ガルドが体勢を立て直す。

セリスが詠唱に入る。だが距離が足りない。前に出るべきか、後ろに下がるべきか、一瞬判断が遅れる。

「位置、上げろ！」

ガルドが言う。

「今やってる！」

セリスが返す。だが、その一拍で魔法の発動が遅れる。レオンが横の一体に入るが、決めきれない。

「削りが甘い！」

ガルドが怒鳴る。

「お前が押されてるからだろ！」

レオンが言い返す。

「押されてねぇ！」

「押されてる！」

言葉がぶつかる。

その隙に、横から来た一体がガルドの死角へ入る。

「カバー！」

叫ぶ。

レオンが振り向く。だが、また一瞬遅い。剣が届く前に、爪が鎧を叩く。

「っ……！」

鈍い音。衝撃が抜けない。

「遅ぇんだよ！」

ガルドが吐き捨てる。

「そっちが呼ぶの遅い！」

レオンが返す。

セリスが魔法を放つ。今度は当たる。だが威力が足りない。削り切れない。

「威力落ちてる！」

レオンが言う。

「MP足りてないの！」

セリスが言い返す。

「管理しろよ！」

「してる！」

「してねぇだろ！」

またぶつかる。

ガルドが歯を食いしばる。

「黙って合わせろ！」

「無理だって言ってんだろ！」

レオンが怒鳴る。

「全部こっちに回ってくるんだよ！」

「前が受けきれねぇからだ！」

「受けてる！」

「受けきれてねぇ！」

言葉が荒くなる。内容は同じでも、声の温度が上がっていく。

セリスが後ろで言う。

「……二人とも、少し――」

「今それ言ってる場合か！」

ガルドが遮る。

セリスの言葉が止まる。

魔物は待たない。三人のズレをそのまま突いてくる。距離、角度、タイミング。すべてがわずかに合わない。

レオンが踏み込む。

「ここで落とす！」

深く入る。だが、ガルドの位置が半歩ずれる。軌道がかぶる。

「そこどけ！」

「前に出てんだろ！」

剣が僅かに逸れる。決めきれない。

その瞬間、正面の一体が踏み込む。ガルドの盾が遅れる。直撃は避けたが、衝撃が体に残る。

「っ……！」

体勢が崩れる。

「回復！」

レオンが叫ぶ。

セリスがポーションを投げる。だが軌道がズレる。地面に落ちる。

「何やってんだよ！」

レオンが怒鳴る。

「今のは――！」

言い返そうとして、言葉が詰まる。

「いいから回復しろ！」

ガルドが低く言う。

瓶を拾って飲む。遅い。全部遅い。

「……無駄が多すぎる」

ガルドが吐き捨てる。

「お前らのせいだろ」

レオンが即座に返す。

「は？」

「前が安定しねぇから、全部こっちに来る」

「それを捌くのが役割だろうが」

「無理だって言ってんだよ！」

セリスが口を開く。

「……回復のタイミングも――」

「お前も遅ぇ！」

ガルドが遮る。

「全部遅いんだよ！」

空気が凍る。

セリスは言葉を飲み込む。握ったポーチに力が入る。

レオンが吐き捨てるように言う。

「結局、誰も回ってねぇんだろ」

ガルドが睨む。

「お前が回せ」

「できてたならやってる」

「じゃあ何でできねぇ」

「知らねぇよ！」

言い合いのまま、戦闘は続く。精度はない。連携もない。個々の力で押し切るしかない。

やがて、ようやく最後の一体が崩れる。

静寂。

だが、空気はさらに重い。

「……最悪だな」

レオンが言う。

ガルドは答えない。肩で息をしながら、地面を見る。

セリスは視線を落としたまま、何も言わない。

誰も“自分が悪い”とは言わない。

言えない。

代わりに、相手のズレだけが目につく。

「前が弱い」

「削りが足りない」

「回復が遅い」

言葉にはしなくても、頭の中では繰り返されている。

ガルドが低く言う。

「……次はもっと詰める」

「だから詰められねぇって言ってんだろ」

レオンが返す。

「じゃあどうすんだ」

「知らねぇ」

同じやり取り。

同じ結論。

セリスが小さく呟く。

「……前は、こんなじゃなかった」

その言葉に、二人とも反応しない。

聞こえている。

だが、拾わない。

拾ってしまえば、何かを認めることになるからだ。

ガルドは視線を逸らす。

（……関係ない）

頭の中で切り捨てる。

「慣れれば戻る」

もう一度、同じ言葉を口にする。

レオンは何も言わない。ただ、苛立ったように息を吐く。

セリスも黙ったまま、ポーチを握りしめる。

三人はそのまま歩き出す。

誰も何も解決していない。

それでも進むしかない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

――このままでは、続かない。