追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第7章 第2節：はじめての味（中）

昼に近づくにつれて、白花の薬屋の中は昨日とは違うざわめきを帯びていった。

人数が増えたわけではない。だが、目的が増えている。

「さっきの苦くないやつ、あるか？」

入口に立った男が、リナにそう聞く。

リナは一瞬だけ間を置く。

「はい、用意できます」

迷いはあったが、言い切る。

「頼む」

短い返事。

リナは振り返る。

「シャーロット、さっきのやつ」

「うん」

シャーロットは奥で材料を手に取る。

（……さっきと同じ感じで）

だが、完全に同じにはならない。

甘みのある実を少し多めにする。薬草はその分少し減らす。

混ぜる。

感覚だけで。

クロエが横で言う。

「配合比率が変わっています」

「うん、ちょっとだけ」

「再現性はありません」

「でも近いでしょ」

「近似です」

それでいい。

完成したものを渡す。

男はその場で飲む。

「……ああ、これだな」

短く言う。

「さっきのより甘いな」

「ちょっと変えたから」

「でもいい」

それで十分だった。

代金を置いて出ていく。

その様子を見ていた別の女性が言う。

「それ、子供でも飲める？」

「飲めると思う」

シャーロットが答える。

「じゃあお願い」

自然な流れで注文が増える。

リナが対応する。

「少しお待ちください」

ミアが横から小さなカップを持ってくる。

「これ使う？」

「うん、ありがとう」

流れができている。

シャーロットはまた作る。

今度は少しだけ控えめに甘みを入れる。

（……このくらいかな）

クロエが言う。

「甘味成分の影響で吸収速度が変化しています」

「変わるの？」

「はい。体への負担が減少しています」

「へぇ」

シャーロットは軽く返す。

深くは考えない。

女性は飲んで、少しだけ驚く。

「……これ、楽」

「よかった」

シャーロットは答える。

女性はそのまま言う。

「これ、毎日飲んでも大丈夫？」

一瞬、空気が止まる。

シャーロットは少しだけ考える。

（毎日……？）

「たぶん大丈夫」

素直に答える。

クロエが補足する。

「成分上の問題は確認できません」

「じゃあ、お願い」

女性はそう言う。

代金を置いて帰る。

そのやり取りを見て、ミアが言う。

「毎日飲むの？」

「そうみたいだね」

「すごいね」

ミアは少し嬉しそうだ。

リナが少しだけ考え込む。

「……それって、いつでも必要になるってことだよね」

「うん」

シャーロットは頷く。

「だったら、作っておいた方がいいかも」

リナはそう言う。

クロエが反応する。

「在庫化ですか」

「在庫？」

シャーロットが聞く。

「作って置いておくやつ」

「なるほど」

クロエが頷く。

「効率は上がります」

「じゃあやってみようか」

シャーロットはそう言って、いくつかまとめて作り始める。

だが――

（……あれ）

同じものを作ろうとすると、微妙に違う。

色が少し違う。

香りも少し違う。

「ばらつきがあります」

クロエがすぐに言う。

「うん」

「同一品質ではありません」

「でも飲めるでしょ」

「はい。ただし性能に差が出ます」

「どれくらい？」

「軽微です」

「ならいいや」

シャーロットは気にしない。

だが、クロエは記録するように見ている。

リナがその様子を見る。

「……同じにした方がいい？」

「その方が分かりやすいとは思う」

クロエが答える。

「でも今は問題ない」

シャーロットが言う。

「使えるならいいよ」

その言葉で一旦終わる。

そのとき、入口でまた声がする。

「昨日の薬、効いたぞ」

見覚えのある老人だった。

「今日ももらえるか」

「はい」

リナが答える。

老人は続ける。

「ただな」

少しだけ間を置く。

「昨日のより、もう少し軽いのがいい」

シャーロットはその言葉を聞いて考える。

（軽い……）

「分かった」

また作る。

今度はさらに薄める。

だが、ただ薄めるだけではない。

少しだけ調整する。

クロエが言う。

「濃度が下がっています」

「うん」

「しかし、回復反応は維持されています」

「それならいい」

シャーロットはそのまま渡す。

老人は飲む。

「……ああ、これだ」

はっきり言う。

「これなら毎日いける」

その言葉で、店の中の空気が少しだけ変わる。

“毎日”。

その言葉の重み。

リナがそれを受け取る。

「毎日、来られますか？」

「来るさ」

老人は笑う。

「帰りに寄る」

それだけ。

だが、それで十分だった。

シャーロットは小さく呟く。

「……毎日か」

クロエが言う。

「継続需要です」

「そういうことね」

シャーロットは頷く。

ミアが嬉しそうに言う。

「いっぱい来るね！」

「そうだね」

リナも少しだけ笑う。

「忙しくなりそう」

その予感は、すぐに現実になる。

扉が開く。

また一人。

さらに一人。

「苦くないやつ、ある？」

「あるよ」

「じゃあそれ」

流れができる。

味付きポーションが、自然に“選ばれる”ようになる。

誰も特別なものだとは言わない。

ただ、“飲みやすいから”選ぶ。

だが――

クロエだけが違う見方をしている。

「摂取頻度が上がっています」

小さく言う。

シャーロットは首を傾げる。

「いいことじゃない？」

「結果的に、回復量が増加しています」

「そうなんだ」

「通常より効率が高いです」

シャーロットは軽く笑う。

「じゃあいいね」

それで終わる。

だが、それは確実に“普通ではない”状態だった。

店の中は、穏やかに、しかし確実に変わっていく。

そして――

白花の薬屋の“味”は、

ただの工夫ではなく、

新しい“当たり前”として、

広がり始めていた。