追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第7章 第2節：はじめての味（下）

午後の光は、朝よりも強く、店の中にまっすぐ差し込んでいた。

白花の薬屋の床に、棚に、カウンターに、橙色の帯ができる。

昼を過ぎても、人の流れは止まらなかった。

「さっきの甘いやつ、まだあるか？」

入口に立った男が言う。

「はい、用意できます」

リナが答える。

言葉はもう迷っていない。

「頼む」

短い会話。

ミアがすぐにカップを用意する。

「これ使う？」

「うん」

シャーロットが受け取る。

奥で材料を取る。

（……さっきの感じで）

だが、完全に同じにはならない。

甘みのある実を少しだけ増やす。

薬草は少し減らす。

混ぜる。

香りが変わる。

クロエが言う。

「配合が変化しています」

「うん」

「再現性はありません」

「でも大丈夫でしょ」

「現時点では問題ありません」

それでいい。

カップに移して渡す。

男は一口飲む。

「……ああ、これだな」

頷く。

「昨日のよりいい」

「ほんと？」

「飲みやすい」

それだけ。

代金を置いて帰る。

その様子を見ていた別の村人が言う。

「それ、毎日飲めるのか？」

シャーロットが振り返る。

「たぶん」

「じゃあ、明日も来る」

自然に決まる。

クロエが静かに言う。

「継続利用が前提になっています」

「そうだね」

シャーロットは軽く頷く。

「飲みやすいから」

それだけの理由。

だが、それが大きい。

店の中に、少しずつ“習慣”が生まれている。

リナが言う。

「……名前、つけた方がいいかも」

「名前？」

シャーロットが聞く。

「甘いやつ、とかだと分かりにくい」

「たしかに」

クロエが補足する。

「商品識別が必要です」

「じゃあ……」

少し考える。

「味付き、でいい？」

リナは少しだけ考える。

「もう少し分けてもいいかも」

「分ける？」

「甘いのと、さっぱりしたの」

シャーロットは少し驚く。

「そんなのある？」

「作れそうじゃない？」

リナが言う。

シャーロットは少し考える。

「……やってみる」

棚を見る。

甘い実とは別に、少し香りの強い葉がある。

（これなら）

クロエが言う。

「新規調合ですか」

「うん、ちょっとだけ変える」

混ぜる。

さっきとは違う方向。

甘さを抑え、香りを強くする。

出来上がったものをカップに入れる。

「これ、どう？」

リナに渡す。

「……私？」

「味見」

リナは少しだけ戸惑うが、一口飲む。

「……あ」

止まる。

「これ、いい」

「どっち？」

「さっぱりしてる」

シャーロットは少し笑う。

「じゃあそれもありだね」

ミアがすぐに言う。

「私も！」

「いいよ」

ミアも飲む。

「……すーってする！」

「そんな感じだね」

クロエが言う。

「覚醒効果がわずかに確認できます」

「覚醒？」

「疲労感の軽減とは別です」

「へぇ」

シャーロットは軽く流す。

だが、それも“普通ではない”。

リナが言う。

「これ、分けよう」

「甘いのと、さっぱりの」

「うん」

シャーロットは頷く。

「じゃあそうしよう」

その決定は軽い。

だが、店としては大きい。

そのとき、また客が入る。

「さっきの甘いやつ、ある？」

「はい」

リナが答える。

「あと、別のもあります」

「別の？」

「さっぱりしたやつ」

「じゃあそれ」

すぐに選ばれる。

シャーロットが渡す。

飲む。

「……ああ、これもいいな」

短い感想。

「仕事の前でもいける」

クロエが小さく言う。

「用途が分かれています」

「そうだね」

シャーロットも頷く。

店の中で、自然に“選択”が生まれる。

誰も説明していない。

だが、使う人が決めている。

甘いもの。

さっぱりしたもの。

強いもの。

軽いもの。

その全部が、少しずつ形になる。

午後が過ぎる。

人の流れは少し落ち着くが、止まらない。

何人かは、もう迷わず入ってくる。

「いつもの、あるか？」

そんな言葉も出始める。

リナが答える。

「あります」

ミアがカップを用意する。

シャーロットが作る。

クロエが見る。

その流れが、当たり前になる。

シャーロットはカウンターに手を置く。

（……これ、すごいかも）

思ったよりも、広がりが早い。

ただ薬を出しているだけではない。

人が来て、選んで、また来る。

その繰り返し。

クロエが言う。

「回転率が上昇しています」

「回転率？」

「利用頻度です」

「そういうことね」

シャーロットは軽く笑う。

リナが箱を見る。

「お金も増えてる」

「うん」

ミアが言う。

「いっぱい！」

「うん、いっぱい」

シャーロットも頷く。

だが、クロエだけが少し違う視点を持っている。

「ばらつきがあります」

小さく言う。

「味も、効果も」

シャーロットは肩をすくめる。

「でも問題ないでしょ」

「現時点では」

クロエはそれ以上は言わない。

ただ、見ている。

変化を。

積み重なりを。

夕方が近づく。

最後の客が帰る。

静けさが戻る。

リナが大きく息を吐く。

「……なんか、増えたね」

「うん」

シャーロットが答える。

「種類」

ミアが言う。

「甘いのと、さっぱり！」

「そうだね」

クロエが静かに言う。

「二系統の確立です」

「また固い」

シャーロットは笑う。

だが、その意味は分かる。

ただの一回の工夫ではない。

“商品”になった。

それが今日の変化だった。

シャーロットは小さく呟く。

「……味、つけてよかったね」

リナが頷く。

「うん」

ミアも言う。

「おいしいの大事！」

クロエは少しだけ間を置いてから言う。

「結果として、摂取量が増えています」

「いいことじゃない？」

「はい」

それで終わる。

白花の薬屋は、

ただ薬を作る場所から、

“選ばれる場所”へと、

一歩進んでいた。