追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

## ■第7章 第2節：はじめての味（上）

朝は昨日より少し早く始まった。

白花の薬屋の中は、まだ空気が冷たい。

シャーロットはカウンターの奥で、昨日の残りを確認している。

「……思ったより減ってる」

棚の上に並んでいた薬草の量が、はっきりと少なくなっている。

クロエが横で言う。

「消費量は想定よりやや多いです」

「やっぱり？」

「ただし問題はありません」

「じゃあ大丈夫」

シャーロットは軽く頷く。

細かい計算はしていないが、“回っている”感覚はある。

リナは入口の前に立っている。昨日よりも姿勢が整っている。

「……今日はもう少しうまくできると思う」

小さく言う。

「できてたよ」

シャーロットが答える。

「うん、でももっと」

リナはそう言って、外を見る。

ミアはすでに動いている。カップを並べ直し、水を入れ替え、台を拭く。

「今日は落とさない！」

「昨日も落としてないよ」

「でもギリギリだった！」

真剣な顔。

シャーロットは少しだけ笑う。

クロエが静かに言う。

「準備は整っています」

「うん」

それで十分だった。

しばらくすると、扉が開く。

昨日も来ていた女性が、子供の手を引いて入ってくる。

「おはようございます」

リナが声をかける。

「おはようございます」

女性も返す。

子供は少しだけ不機嫌そうな顔をしている。

「……どうしました？」

リナが聞く。

女性が少し困ったように言う。

「昨日の薬はすごく効いたんですけど……」

「はい」

「この子が、どうしても飲みたがらなくて」

子供が顔をしかめる。

「にがいのやだ……」

小さく言う。

シャーロットはその声を聞いて、少しだけ手を止める。

（……そっか）

昨日は効き目を優先した。

飲みやすさまでは考えていなかった。

「ちょっと見せて」

子供に近づく。

しゃがんで目線を合わせる。

「苦いの嫌？」

「うん……」

はっきりした答え。

「どれくらい？」

「ぜんぶやだ」

少し考える。

（飲まないと意味ないよね）

効くかどうか以前の問題だ。

シャーロットは立ち上がる。

「ちょっと待ってて」

奥に入る。

クロエがついてくる。

「新規調合ですか」

「うん」

棚の前で立ち止まる。

いつも使っている薬草を見る。

それから、別の場所に目を向ける。

乾かした実と葉。

「……これ」

手に取る。

甘みのあるもの。

薬ではないが、使えないわけではない。

「組み合わせますか」

クロエが言う。

「うん、ちょっとだけ」

乳鉢に薬草と一緒に入れる。

軽く潰す。

香りが変わる。

「……悪くないかも」

水を加える。

いつもより少しだけ丁寧に混ぜる。

感覚でやる。

理屈はない。

クロエが観察する。

「配合比率が不明です」

「いつも通り」

「再現性はありません」

「たぶん」

それでいい。

出来上がったものは、昨日とは少し違う色をしていた。

「これでいけるかな」

「不明です」

「だよね」

シャーロットは小さく笑う。

カップに移して戻る。

「はい、これ」

子供に差し出す。

「にがくない？」

「たぶん」

昨日と同じやり取り。

子供は少しだけ警戒しながら、一口飲む。

「……あ」

止まる。

そのまま、もう一口。

「……おいしい」

ぽつりと言う。

女性が驚く。

「え？」

子供は顔を上げる。

「これならいい」

はっきり言う。

シャーロットは少しだけ息を吐く。

「よかった」

クロエが横で言う。

「嗜好性が大幅に向上しています」

「飲めるならいいでしょ」

「はい。ただし――」

少し間。

「通常の薬としては異常です」

シャーロットは首を傾げる。

「そう？」

「味覚調整が過剰です」

「でも飲まないよりいいよね」

「否定はしません」

女性は何度も頭を下げる。

「本当に助かります……」

子供はカップをしっかり持っている。

「これ、またほしい」

小さく言う。

その言葉を聞いて、リナが少しだけ笑う。

「用意できます」

自然に答えている。

シャーロットはそのやり取りを見て、少し考える。

（これ、必要かも）

クロエが言う。

「需要があります」

「だね」

シャーロットは頷く。

「苦いの無理な人、多いし」

リナも言う。

「子供だけじゃないと思う」

「うん」

ミアが近づいてくる。

「それ、私も飲める？」

「飲めるよ」

「ほんと？」

「たぶん」

ミアは嬉しそうに笑う。

クロエが静かに言う。

「商品として成立します」

「またそれ」

シャーロットは軽く返す。

だが、意味は分かる。

これはただの一回の調合ではない。

“使われるもの”になる可能性がある。

女性と子供が帰っていく。

「ありがとうございました！」

子供が元気に言う。

扉が閉まる。

少しの静けさ。

そのあと、別の村人がぽつりと聞く。

「今の、苦くないのか？」

シャーロットが振り返る。

「うん、たぶん」

「じゃあそれ頼む」

自然な流れ。

リナが対応する。

「はい」

シャーロットはまた奥に戻る。

同じものを作ろうとする。

だが――

（……あれ？）

さっきと同じ感覚にならない。

少しだけ違う。

クロエが言う。

「再現できていません」

「うん」

「ばらつきがあります」

「まぁいいか」

シャーロットはそのまま作る。

多少違っても、飲める形にはなる。

カップに入れて渡す。

村人は飲む。

「……ああ、これならいいな」

問題はない。

だが、クロエの視線は変わらない。

「やはり不安定です」

小さく言う。

シャーロットは肩をすくめる。

「飲めるならいいよ」

「現時点では問題ありません」

クロエはそれ以上は言わない。

店の中に、また人の流れが戻る。

そして――

白花の薬屋に、

新しい種類のポーションが、

自然に加わった。