追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第7章 第1節：白花の薬屋、はじまる（下）

昼を少し過ぎた頃、白花の薬屋の中の空気は、朝とははっきり違っていた。

人の出入りが途切れることはない。絶え間なく、というほどではないが、誰かが帰れば誰かが来る。

「すみません、ちょっといいですか」

入口の木の扉が開く音とともに声がかかる。

「はい、どうされましたか」

リナはすぐに応じる。最初よりも声は落ち着いている。目線もまっすぐで、相手の顔をしっかり見ている。

ミアはその横をすり抜けて、空いたカップを回収する。洗い場に運び、ざっと水で流し、元の場所へ戻す。動きはまだぎこちないが、止まることはない。

シャーロットはカウンターの奥で材料を見ている。

（……減り方、速いな）

朝の時点で揃えていた薬草が、目に見えて少なくなっている。

だが、慌てるほどではない。まだ余裕はある。

クロエが横で言う。

「消費量は想定の範囲内です」

「ほんと？」

「やや上振れていますが、問題はありません」

「じゃあいいや」

細かい数字は分からない。だが、“足りる”という感覚はある。

そのとき、入口で少しだけ声が弾む。

「ここか」

聞き覚えのある声だった。

振り向くと、午前中に来た木こりの男が、もう一人連れて立っている。

「さっき言ってた店って」

隣の男が言う。

「ここだ」

短く答える。

リナが対応する。

「どうされましたか」

「こいつ、腕やったらしくてな」

隣の男が腕を見せる。少し腫れている。無理をしたのが分かる。

シャーロットは近づいて見る。

「強くはないけど、放っておくとよくないね」

「やっぱりか」

男は苦笑する。

「ちょっと待って」

シャーロットはすぐに材料を取る。傷用より少しだけ強め。だが、強すぎないように抑える。

クロエが言う。

「出力を上げています」

「うん、少しだけ」

「それでも通常以上です」

「そう？」

いつも通りのやり取り。

薬を作り、塗る。

男は腕を動かしてみる。

「……ああ、いいな」

短く言う。

「痛みが引いた」

連れてきた木こりが笑う。

「だろ」

「さっきのよりいいな」

「ちょっと強くしたから」

シャーロットが言う。

男は頷く。

「助かる」

代金を置き、二人は店を出ていく。

扉が閉まる。

その直後、別の女性が入ってくる。

「噂聞いて来ました」

はっきりした声。

リナが少しだけ驚くが、すぐに対応する。

「ありがとうございます。どうされましたか」

「最近、体が重くて……」

同じような話が増えてきている。

シャーロットはすぐに疲労用を作る。

今度は少し意識する。

強すぎず、弱すぎず。

“ちょうどいい”ところ。

女性は一口飲み、少し目を見開く。

「……軽い」

それだけ言う。

クロエが小さく言う。

「持続回復の反応が出ています」

シャーロットは首を傾げる。

「持続？」

「時間経過で回復が続く状態です」

「へぇ」

自分ではそこまで考えていない。

女性は何度も礼を言い、帰っていく。

その様子を見ていた別の村人が言う。

「それ、仕事終わりにもいいか？」

「いいと思う」

シャーロットは答える。

「強くないから、ちょうどいいはず」

男は頷く。

「じゃあ、また来る」

それだけで話が繋がる。

クロエが静かに言う。

「用途が分かれてきています」

「そうだね」

シャーロットも頷く。

「強いのと、軽いの」

リナが言う。

「分けた方がいいかも」

「分ける？」

「名前とか」

シャーロットは少し考える。

「……じゃあ」

軽く口に出す。

「軽いのは、普段用」

「普段用」

リナが繰り返す。

「分かりやすい」

ミアが言う。

「毎日飲むやつ？」

「そうだね」

クロエが補足する。

「日常用ポーションとして分類できます」

「また固い」

シャーロットは笑う。

だが、間違ってはいない。

店の中で、少しずつ“商品”が分かれ始めている。

傷用。

熱用。

疲労用。

そして、日常用。

それぞれに役割がある。

それぞれに必要な人がいる。

その流れの中で、リナの動きがさらに変わる。

「次の方、どうぞ」

自然に声が出る。

言葉に迷いがなくなる。

相手の話を聞き、必要なものをシャーロットに伝える。

ミアも慣れてくる。

カップを落とさない。

運ぶ速度を調整する。

洗う手順も覚える。

クロエは変わらない。

ただ見ている。

だが、その視線は常に動いている。

全体を見ている。

シャーロットはその中で、変わらず作る。

誰が来ても、同じように。

ただ少しずつ、合わせている。

その“少し”が違う。

夕方が近づく。

外の光が橙色に変わり始める。

店の中にも、その色が入り込む。

人の流れは、少しだけ緩やかになる。

最後の客が帰ったあと、静けさが戻る。

リナが大きく息を吐く。

「……終わった」

ミアがその場に座り込む。

「つかれたー」

クロエが言う。

「稼働時間としては適切です」

「そういう問題じゃない」

リナが小さく返す。

シャーロットはカウンターに寄りかかる。

「どうだった？」

三人を見る。

リナが答える。

「……できたと思う」

ミアが続く。

「いっぱい運んだ！」

クロエは短く言う。

「機能しています」

シャーロットは少しだけ笑う。

「うん」

それでいい。

リナが箱を見る。

「お金、増えてる」

午前中よりも確実に増えている。

「回ってるね」

シャーロットが言う。

「はい」

クロエが答える。

その言葉は重い。

“回っている”。

それはただの感覚ではない。

実際に、店として成立しているということだ。

シャーロットは少しだけ外を見る。

村の様子は変わらない。

だが、少しだけ違って見える。

人が行き交い、生活している。

その中に、自分たちの場所ができた。

「……ここ、いいね」

ぽつりと呟く。

リナが頷く。

「いいと思う」

ミアも言う。

「ここ好き」

クロエは少しだけ間を置いてから言う。

「安定しています」

それぞれの言葉。

だが、意味は同じだった。

ここでやっていける。

その感覚が、はっきりと形になる。

シャーロットは小さく息を吐く。

「じゃあ、明日もやろう」

「うん」

リナが答える。

「やる！」

ミアが元気よく言う。

「問題ありません」

クロエが続く。

それで決まる。

白花の薬屋は、

一日目を終えた。

静かに始まり、

確かに回り、

そして、

明日へと繋がっていく場所になった。