追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第7章 第1節：白花の薬屋、はじまる（中）

午前の光が少し強くなる頃には、白花の薬屋の中に小さな流れができ始めていた。最初の木こりの男が帰ったあと、少し間を置いて別の村人が来た。その次に、畑仕事へ向かう途中の女性が来た。さらに、足を少し引きずった老人が顔を出した。人数としては多くない。けれど、誰かが来て、リナが応対し、シャーロットが作り、ミアが運び、クロエが見ている。その動きが何度か繰り返されるうちに、店の中の空気は少しずつ落ち着いていった。

リナはカウンターの前に立ち、次に入ってきた老人へ向かって軽く頭を下げる。

「どうされましたか」

声はまだ少し硬い。だが、最初よりは震えていない。

老人は膝を軽く叩いた。

「朝からちょっと重くてな。痛いってほどじゃないが、動きが悪い」

リナは少しだけ迷い、シャーロットを見る。

シャーロットは奥から答える。

「軽いやつでいいと思う」

「軽いやつ……ですね」

リナは頷き、老人へ向き直る。

「少しお待ちください」

その言い方に、シャーロットは少しだけ笑った。昨日までのリナなら、もっと早口になっていたかもしれない。今も余裕があるわけではないが、ちゃんと前に立っている。

シャーロットは棚から薬草を取る。強いものではなく、体を軽くする程度のもの。傷を治す薬ではなく、重さを抜くためのものだ。乳鉢に入れ、軽く潰す。

クロエが横から見る。

「濃度は抑えていますね」

「うん。痛いわけじゃないみたいだから」

「妥当です」

「よかった」

水を加え、軽く混ぜる。色は薄い。効き目も強くはしない。けれど、飲んだ後に体が少し楽になるくらいには整える。

「ミア、これお願い」

「うん！」

ミアが小さなカップを両手で持つ。まだ運び方は少し危なっかしいが、本人は真剣だ。ゆっくり歩き、リナの横まで持っていく。

「どうぞ！」

老人は少し驚いたようにミアを見る。

「お、ありがとな」

ミアは嬉しそうに笑う。

老人が一口飲む。少しだけ顔をしかめたが、すぐに膝を曲げ伸ばしした。

「……おお。軽いな」

「無理はしないでください」

リナが言う。

老人は頷く。

「分かってる。だが、これなら畑に出られそうだ」

そう言って代金を置き、店を出ていく。

扉が閉まる。

リナが小さく息を吐いた。

「……できた」

「できてるよ」

シャーロットが言う。

リナは少しだけ目を伏せる。

「まだ、言い方が変かも」

「変じゃないよ」

「……そう？」

「うん」

シャーロットは頷く。

「ちゃんと聞けてた」

リナは少しだけ安心したような顔をする。

ミアが横から言う。

「私もできた！」

「うん、運べてた」

「こぼしてない！」

「それはすごい」

ミアは胸を張る。

クロエが静かに言う。

「移動時の揺れはまだ大きいです」

「えー」

ミアが頬を膨らませる。

シャーロットは少し笑う。

「じゃあ、次はもっとゆっくりね」

「うん！」

そのやり取りの途中で、また扉が開いた。

今度は若い女性だった。腕に布を巻いている。顔色は悪くないが、少し困ったような表情をしている。

「すみません」

リナがすぐに前を向く。

「はい、どうされましたか」

女性は布を少し外す。

「畑で少し切ってしまって……深くはないんですけど」

確かに傷は浅い。だが、土が入ったままだと良くない。

シャーロットはすぐに動く。

「先に洗うね」

「はい」

水を用意し、傷を軽く洗う。女性は少しだけ痛そうにするが、大きく声は上げない。

「これくらいなら、軽く塞げると思う」

薬を作る。さっきの疲労用とは違い、傷用だ。薬草の量は少し多め。だが、強すぎないように調整する。

クロエが言う。

「先ほどより出力が上がっています」

「傷だからね」

「それでも通常より早いです」

「そう？」

「はい」

シャーロットはあまり気にせず、薬を塗る。

女性の腕の痛みが引いたのか、表情がすぐに変わった。

「……あれ？」

「どうしました？」

リナが聞く。

女性は傷を見た。

「痛くないです」

「よかった」

シャーロットは素直に答える。

だが、クロエは少しだけ目を細めている。

「治癒反応が早すぎます」

小さな声。

リナがそれを聞いて、ちらりとシャーロットを見る。

「……これ、早いの？」

「普通じゃない？」

シャーロットが言う。

クロエは即答する。

「普通ではありません」

リナは少しだけ困った顔をした。

「……そうなんだ」

ミアは目を輝かせる。

「シャーロット、すごい！」

「すごくないよ。ちゃんと効いただけ」

「それがすごいんだよ！」

ミアはそう言い切る。

女性は何度も礼を言って帰っていった。

店の中に、また少しだけ静けさが戻る。

シャーロットはカウンターに戻り、使った道具を片付ける。リナは代金を小さな箱に入れ、ミアは空いたカップを洗う。クロエはその全部を見ている。

「……なんか、店っぽい」

シャーロットが呟く。

リナが顔を上げる。

「店だよ」

「そうだけど」

「白花の薬屋」

リナが少しだけはっきり言う。

その言葉に、シャーロットは一瞬だけ止まった。

「……うん」

小さく頷く。

「そうだね」

自分で看板を掲げた。家も整った。客も来ている。薬を作り、渡している。なら、これはもう店だ。

その感覚が、少し遅れて胸の中に落ちてくる。

クロエが静かに言う。

「現時点で、基本的な運営は成立しています」

「その言い方だと固いけど、まあそうだね」

シャーロットは軽く笑う。

リナは代金箱を見ながら言う。

「お金、ちゃんと分けた方がいい？」

「分ける？」

「材料のお金と、生活のお金」

シャーロットは少しだけ驚く。

「……リナ、そういうの考えてたの？」

「うん。使いすぎたら困るから」

リナは当たり前のように言う。

シャーロットは少しだけ黙った。

たしかに必要だ。店としてやっていくなら、全部一緒にしてはいけない。

クロエが頷く。

「適切です」

「じゃあ、箱分けようか」

シャーロットが言う。

ミアがすぐに反応する。

「箱、探す！」

「走らないでね」

「走らない！」

そう言いながら、少し早足で奥へ向かう。

リナが小さく息を吐く。

「……走ってる」

「早歩きだね」

シャーロットが言う。

クロエが淡々と答える。

「ほぼ走行です」

シャーロットは笑った。

少しして、ミアが小さな空き箱を二つ持って戻ってきた。

「これ！」

「ありがとう」

シャーロットは箱を受け取る。

一つには材料費。もう一つには生活費。そう決める。

リナが代金を慎重に分ける。

「……こっちが材料」

「うん」

「こっちが生活」

「うん」

ミアが横から覗き込む。

「私のごはんは生活？」

「そうだね」

「じゃあ大事！」

「全部大事だよ」

そんなやり取りをしながらも、店は止まらない。

次に来たのは、昨日の工事を手伝ってくれた木こりの男だった。腕に大きな傷はない。だが、少し疲れた顔をしている。

「今日もやってるな」

「はい」

リナが答える。

男は軽く肩を回す。

「朝から木を運んでてな。少し軽くなるやつ、あるか」

シャーロットは頷く。

「あるよ」

疲労用を作る。まだ“仕事帰り用”として形は決まっていない。だが、この時点で需要は見えていた。

薄めに。

強すぎず。

体が楽になる程度。

「はい」

男は受け取り、一口飲む。

「……これだな」

短く言う。

「これくらいがいい」

シャーロットは首を傾げる。

「濃くしなくていい？」

「いい。仕事前に強すぎると変だ」

「そっか」

確かにそうだ。

クロエが言う。

「日常用として適しています」

「日常用」

シャーロットはその言葉を繰り返す。

まだ商品としてはっきり決めたわけではない。だが、形が少し見えてきた。

男は代金を置いて言う。

「また来る」

「はい」

リナが答える。

男が出ていく。

その背中を見送りながら、シャーロットはぽつりと呟く。

「……軽いやつ、必要なんだね」

クロエが答える。

「需要があります」

リナも頷く。

「毎日使うなら、強すぎない方がいいと思う」

「うん」

ミアが言う。

「毎日飲めるやつ？」

「そうかも」

シャーロットは少しだけ考える。

「じゃあ、そういうのも作ろうかな」

クロエが静かに言う。

「商品分類が必要です」

「また固い言い方」

だが、間違ってはいない。

傷用。

熱用。

疲労用。

軽い日常用。

少しずつ、店の中に種類が生まれ始めている。

それは、ただ薬を作るだけではない。

人に合わせて形を変えることだった。

昼が近づく。

店の流れは少し落ち着き、四人はそれぞれの場所にいる。

リナは前。

ミアは中。

クロエは横。

シャーロットはカウンターの奥。

それぞれの位置が、少しずつ自然になっていく。

シャーロットはカウンターに手を置き、小さく息を吐いた。

「……始まったね」

クロエが答える。

「はい」

リナも小さく頷く。

ミアは明るく言う。

「始まった！」

その声に、シャーロットは少しだけ笑った。

白花の薬屋は、まだ小さい。

でも、確かに回り始めていた。