追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第6章 第2節：広げる（中）

迷いがない。シャーロットは老人の少し後ろを歩き、クロエはさらに半歩後ろにつく。無駄のない隊列だった。

村を抜け、草の匂いが強くなるあたりで、老人が口を開いた。

「白花の薬屋、だったか」

「はい」

シャーロットは短く答える。

「どのくらい触るつもりだ」

単刀直入だった。

シャーロットは少しだけ考えてから答える。

「生活と店を分けたいです」

老人は頷くでもなく、否定するでもなく、ただ前を向いたまま聞いている。

「寝る場所が足りません。四人分。あと、食べる場所と、作る場所も分けたいです」

「ほう」

それだけ。

だが、ちゃんと聞いている。

シャーロットは続ける。

「今は全部が一緒なので、動きが止まります」

老人が少しだけ鼻で息を鳴らす。

「そりゃ止まる」

短い言葉だったが、同意だった。

クロエが横から補足する。

「調合室の独立も必要です」

老人が一瞬だけ視線を動かす。

「薬もやるのか」

「はい」

シャーロットが答える。

「店としても使います」

老人は少しだけ考える。

歩く速度は変わらない。

「……客は来るのか」

「来ます」

シャーロットは即答する。

まだ多くはない。

でも、来る。

「来るなら、分けた方がいいな」

老人が言う。

それだけで方向は一致した。

シャーロットは軽く頷く。

「はい」

しばらく無言で歩く。

だが、さっきまでとは違う。

会話が一つ通ったことで、距離が少しだけ縮まっている。

クロエが静かに言う。

「構造はどの程度変更可能ですか」

老人は少しだけ間を置く。

「見てからだ」

それ以上は言わない。

だが、それで十分だった。

やがて、白花の薬屋が見えてくる。

小さな建物。

シンプルな形。

飾りはない。

必要最低限。

老人が足を止める。

「……あれか」

「はい」

シャーロットも止まる。

クロエも同時に止まる。

老人は少し離れた位置から建物を見ている。

視線が動く。

壁。

屋根。

窓。

入口。

一つ一つを確認している。

その時間が、少し長く感じる。

シャーロットは何も言わない。

ここで言葉を挟む必要はない。

老人が見る。

それでいい。

しばらくして、老人が歩き出す。

入口まで行き、扉の前で止まる。

「中、いいか」

「どうぞ」

シャーロットが答える。

扉を開ける。

中の空気が外に流れる。

リナがすぐに顔を上げる。

「……」

見知らぬ人物。

警戒が一瞬で出る。

シャーロットが言う。

「大丈夫。大工さん」

リナは少しだけ迷ってから、ゆっくり頷く。

それで十分。

老人が中に入る。

一歩。

二歩。

ゆっくりと進む。

視線は止まらない。

床を見る。

壁を見る。

天井を見る。

カウンターを見る。

作業台を見る。

そして、ミアを見る。

少しだけ動きが止まる。

「……増えたな」

ぼそりと呟く。

シャーロットは答えない。

説明する必要はない。

見れば分かる。

老人は再び動く。

部屋の端まで歩く。

戻る。

入口の位置を確認する。

窓の位置を見る。

壁に軽く手を当てる。

叩く。

音を聞く。

「……軽いな」

短く言う。

シャーロットは頷く。

「元々、小さく作ってます」

「だろうな」

老人はもう一度全体を見る。

今度は少し早い。

頭の中で組み立てているのが分かる。

クロエが静かに言う。

「現状、四人での生活は困難です」

老人は頷く。

「分かる」

それだけ。

リナが少しだけシャーロットの方を見る。

「……大きくなるの？」

小さく聞く。

シャーロットは短く答える。

「する」

迷いはない。

リナはそれを聞いて、少しだけ安心した顔をする。

老人が口を開く。

「どこまでやるつもりだ」

再びの確認。

今度は具体的な意味を持つ。

シャーロットは一度だけ深く息を吸う。

「寝室四つ」

老人の目がわずかに動く。

「生活スペース」

「……続けろ」

「台所と、リビング」

「ほう」

「店はそのまま前に」

「うん」

「調合室、別で」

そこで老人が止まる。

完全に止まる。

「……全部やる気か」

シャーロットは頷く。

「はい」

短く。

はっきりと。

老人は少しだけ黙る。

それから、小さく息を吐く。

「大きく出たな」

さっきと同じ言葉。

でも、意味は違う。

今度は“本気か”の確認だった。

シャーロットは視線を逸らさない。

「必要です」

それだけ。

余計な理由は言わない。

老人はしばらくシャーロットを見ていた。

やがて、視線を外す。

部屋をもう一度見る。

「……やれる」

ぼそりと呟く。

シャーロットの目が少しだけ開く。

クロエもわずかに反応する。

「ただし」

老人が続ける。

「全部一気には無理だ」

「はい」

シャーロットはすぐに答える。

そこは最初から分かっている。

「金も、人も、時間も足りん」

「都度で」

シャーロットが言う。

老人が視線を向ける。

「少しずつでもいいので」

「……分かってるな」

「はい」

老人は小さく頷く。

「なら、組む」

その一言で、方向は決まった。

リナがその会話を聞いている。

理解は全部できていない。

でも、何かが変わることだけは分かっている。

「……すごい」

小さく言う。

シャーロットは少しだけ笑う。

「まだこれから」

それだけ。

クロエが静かに言う。

「人員はどうしますか」

老人が答える。

「呼ぶ」

短い言葉。

「この規模、一人じゃ無理だ」

「村の人ですか」

「そうだ」

それは自然な流れだった。

シャーロットは軽く頷く。

「お願いします」

老人はそれ以上何も言わない。

だが、もう動いている。

視線が外に向く。

頭の中で段取りが組まれている。

シャーロットはそれを見て思う。

（早い）

クロエが小さく言う。

「経験値が高いです」

「だね」

短く返す。

ここから先は、また別の流れになる。

薬屋としての動きではない。

“作る”動き。

シャーロットは店内をもう一度見る。

今の形。

これが変わる。

「……変わるね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

リナはその言葉を聞いて、ミアを見る。

それから、周りを見る。

「……ここ、広くなる？」

「うん」

シャーロットは答える。

「ちゃんと住めるくらいには」

リナは小さく頷く。

その動きには、少しだけ期待が混ざっていた。

白花の薬屋は、確実に次の段階に入ろうとしていた。