追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第6章 第2節：広げる（下）

老人はしばらく店内を見渡したあと、ゆっくりと外へ出た。動きに無駄はなく、決めるところはすでに決めているように見える。シャーロットとクロエも続く。リナは一瞬迷ったが、ミアの様子を確認してから、扉の近くまで出てきた。

外の光は少し強くなっていた。昼に近い。風は穏やかで、作業をするにはちょうどいい空気だ。

老人は店の前に立ち、もう一度建物全体を見る。さっきよりも視線が速い。確認ではなく、組み立てに入っている目だ。

「……やるなら、外から広げる」

ぼそりと呟く。

シャーロットはすぐに頷く。「はい」

「中いじっても限界がある。土台から触る」

短い説明だったが、十分だった。

クロエが補足する。「増築前提ですか」

「そうだ」

老人は答える。

「横に伸ばす。後ろも使う」

シャーロットは少しだけ周囲を見る。空きはある。余裕は多くないが、伸ばせるだけの余地はある。

「どのくらい広がりますか」

「やり方次第だな」

老人は地面を軽く踏む。

「土は悪くない。支えも入れれば持つ」

シャーロットは頷く。

「お願いします」

迷いはない。

老人は少しだけ目を細める。

「金の話、するぞ」

「はい」

シャーロットは正面から受ける。

「一気にやるなら高くつく」

「はい」

「だが、刻めば安くもできる」

シャーロットは少しだけ考える。

「都度で」

もう一度言う。

老人は頷く。

「材料ごと、工程ごとに払う」

「はい」

「それなら回る」

それで話は決まった。

クロエが静かに言う。「作業工程の分割、可能ですか」

「やる」

老人は短く答える。

「基礎、骨組み、壁、内装、順番にやる」

シャーロットは軽く息を吐く。

「……助かります」

その言葉は素直だった。

老人は手を振る。

「まだ何もしてない」

それでも、その一言で十分だった。

リナが扉のところから見ている。

会話の意味は全部は分からない。

でも、“ここが変わる”ことだけは伝わっている。

「……すごい」

小さく呟く。

シャーロットは振り返る。

「まだこれからだよ」

リナは少しだけ頷く。

ミアの方を見る。

「……ここ、ちゃんとするんだ」

その言葉には、ほんの少しだけ安心が混ざっていた。

老人が再び口を開く。

「人、集める」

シャーロットが顔を上げる。

「今からですか」

「今だ」

迷いがない。

「時間置く意味がない」

クロエが頷く。「合理的です」

シャーロットは少しだけ笑う。

「ほんとに早いですね」

老人は何も言わない。

そのまま村の方へ歩き出す。

「呼んでくる」

それだけ残して。

シャーロットとクロエはその背中を見送る。

無駄がない。

判断も早い。

「……頼んで正解だったね」

クロエが答える。「適任です」

短い会話。

それで十分。

シャーロットは店の前に立ったまま、少しだけ空を見上げる。

ここが変わる。

今までの形が、一度崩れる。

でも、その先にあるのは、ちゃんとした“場所”だ。

「……やること増えたね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。「はい」

その一言で十分だった。

しばらくして、遠くから人の声が聞こえてくる。

複数。

足音も混ざる。

リナが気づく。

「……誰か来る」

シャーロットは振り返る。

「うん」

すぐに分かる。

あの老人だ。

そして――

その後ろに、数人の影。

やがて、姿がはっきりする。

村の人たちだ。

昨日見た顔もある。

初めて見る顔もある。

年齢もバラバラ。

だが、全員が道具を持っている。

シャーロットは一瞬だけ驚く。

「……早い」

クロエが言う。「集まりましたね」

老人が先頭で歩いてくる。

そのまま店の前で止まる。

後ろの人たちも止まる。

「ここだ」

短く言う。

それだけで全員が建物を見る。

視線が一斉に集まる。

少しだけ緊張が走る。

だが、それも一瞬。

一人が口を開く。

「これ、広げるのか」

「そうだ」

老人が答える。

「やるか」

別の男が言う。

「やる」

短いやり取り。

それで決まる。

シャーロットは少しだけ戸惑う。

「……いいんですか」

思わず聞く。

老人が振り返る。

「何がだ」

「こんなに」

言葉が続かない。

人数。

規模。

全部が想定より大きい。

老人は淡々と言う。

「困ってるならやる」

それだけ。

シンプルな理由。

でも、それで十分だった。

クロエが横で言う。「報酬は都度支払いです」

老人が頷く。

「分かってる」

後ろの人たちも特に気にした様子はない。

「終わった分だけもらえればいい」

一人が言う。

「それでいい」

もう一人が続く。

軽い。

だが、嘘ではない。

シャーロットは少しだけ息を吐く。

「……お願いします」

頭を下げる。

自然に。

無理にではなく。

老人はそれを見て、短く言う。

「任せろ」

その一言で、空気が決まる。

「まず基礎だ」

老人が指示を出す。

「ここから伸ばす」

地面を指す。

すぐに数人が動く。

測る。

位置を確認する。

道具を出す。

動きに迷いがない。

クロエが静かに言う。「即時作業開始です」

「うん」

シャーロットは頷く。

リナはその様子を呆然と見ている。

「……始まった」

小さく言う。

「うん」

シャーロットは答える。

「始まった」

ミアはまだ眠っている。

だが、その呼吸は穏やかだ。

外では音が増える。

土を掘る音。

木を動かす音。

人の声。

それでも、不思議と嫌な感じはしない。

むしろ――

「……賑やかだね」

シャーロットが呟く。

クロエが答える。「活性化です」

「だからその言い方」

少しだけ笑う。

リナはその音を聞きながら、ミアの手を握る。

「……大丈夫だよ」

小さく言う。

ミアは答えない。

でも、その言葉は確かにここに残る。

シャーロットは店の前に立つ。

今はまだ小さい建物。

でも――

これから変わる。

確実に。

「……いいね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。「はい」

それだけだった。

白花の薬屋は、

人の手で、

少しずつ形を変え始めていた。