追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第6章 第1節：帰る（上）

朝は静かに来た。前日のような張りつめた空気はなく、ゆっくりとした光が部屋の中に広がっていく。窓の隙間から入る風も穏やかで、夜を越えたことがはっきりと分かる朝だった。

ミアの呼吸は安定している。熱はまだ残っているが、昨日より確実に下がっている。眠りも浅くなり、時折わずかに体を動かす。完全ではないが、移動を考えていい状態に入っていた。

シャーロットはその様子を確認しながら、ゆっくりと立ち上がる。

「……いけそう」

小さく呟く。

クロエが答える。

「短距離であれば問題ありません」

「うん」

今日は動く日だ。

ここでやることはやった。繋いだ。持たせた。あとは、場所を変える。

シャーロットはリナを見る。

リナはもう起きていた。昨夜よりも顔色は少し良いが、疲れはまだ残っている。それでも、目はしっかりしていた。

「……動く？」

リナが聞く。

「うん」

シャーロットは頷く。

「今日、帰る」

その言葉に、リナの指が少しだけミアの手を握り直す。

「……帰る」

小さく繰り返す。

それは確認でもあり、自分に言い聞かせる言葉でもあった。

シャーロットは続ける。

「急がない。ミアの状態見ながら、ゆっくり」

リナは頷く。

「……うん」

その返事は、昨日よりも迷いが少なかった。

シャーロットは簡単に準備を始める。持ってきた道具をまとめ、使い切らなかった薬を確認する。余計なものはない。最初から最小限だ。

「……クロエ」

「はい」

「ミア、どう運ぶ？」

クロエはすぐに答える。

「抱えての移動が最適です。揺れを最小限に抑えます」

「だよね」

シャーロットは少しだけ考える。

「私が持つ」

クロエがわずかに視線を動かす。

「問題ありませんが、体力消耗が発生します」

「分かってる」

シャーロットは短く答える。

「でも、その方がいい」

理由は言わない。

ミアを運ぶ。

それはただの作業ではない。

シャーロットはミアのそばに座る。

「……少し動かすね」

小さく声をかける。

返事はない。

でも、呼吸は乱れない。

シャーロットは慎重にミアの体を起こす。軽い。想像していたよりもずっと軽い。それが、少しだけ胸に引っかかる。

「……大丈夫」

自分に言うように呟く。

ミアの体を抱える。できるだけ揺らさないように。腕の中に収める。

ミアはわずかに顔を動かすが、目は開けない。

呼吸はそのまま。

「……いける」

シャーロットが言う。

クロエが頷く。

「安定しています」

リナはその様子をじっと見ていた。

「……重くない？」

小さく聞く。

シャーロットは少しだけ笑う。

「軽いよ」

それは本当でもあり、そうじゃなくもあった。

リナは何も言わない。

ただ、少しだけ視線を落とす。

シャーロットはそれ以上触れない。

今は余計なことを言わない方がいい。

「リナは、荷物少しだけ持って」

袋を差し出す。

リナはそれを受け取る。

「……これだけ？」

「うん」

「……少ない」

「少なくていい」

シャーロットは言う。

「持てる分だけでいい」

リナは頷く。

それで十分だ。

準備は終わる。

あとは出るだけ。

シャーロットは一度だけ部屋の中を見る。

ここでの時間は短かった。

でも、確かに何かがあった。

止まっていたものを、少しだけ動かした。

それだけ。

「……行こう」

シャーロットが言う。

リナは扉の方を見る。

その視線は、すぐには動かない。

この場所を離れる。

その重さは消えない。

シャーロットは何も言わない。

急かさない。

リナはゆっくりと視線を戻す。

ミアを見る。

それから、扉を見る。

そして――

一歩、踏み出す。

それで十分だった。

シャーロットは扉を開ける。

外の光が差し込む。

昨日よりも明るい。

空気も軽い。

村は完全ではないが、動いている。

人の気配がある。

音がある。

それでも、ここを離れる理由は変わらない。

シャーロットは一歩外に出る。

ミアを抱えたまま。

リナとクロエが続く。

後ろで扉が閉まる。

その音は、小さかった。

でも、はっきりしていた。

戻る場所ではある。

でも、今は離れる場所。

シャーロットは振り返らない。

前を見る。

道は長くない。

でも、短くもない。

「……ゆっくり行こう」

小さく言う。

クロエが答える。

「はい」

リナは何も言わない。

ただ、シャーロットの後ろを歩く。

ミアの様子を見ながら。

一歩ずつ。

ゆっくりと。

村を抜ける。

井戸の前を通る。

昨日の老人がこちらを見る。

何も言わない。

ただ、軽く頷く。

シャーロットも頷き返す。

それで十分だった。

村の端に出る。

草の匂い。

風の音。

昨日来た道。

同じはずなのに、少し違う。

「……帰るね」

ぽつりと呟く。

その言葉は、誰に向けたものでもない。

ただ、自分の中で区切りをつけるための言葉だった。

クロエが横で言う。

「距離、問題ありません」

「うん」

シャーロットは歩き出す。

ミアを抱えたまま。

リナが後ろにつく。

少しだけ間を空けて。

でも、離れない。

その距離が、今の関係だった。

道は静かだ。

風が通る。

草が揺れる。

足音が重なる。

それだけ。

でも――

その中に、確かな変化がある。

三人だった。

今は、四人。

それだけで、歩く意味が少し変わる。

シャーロットは前を見たまま、少しだけ息を吐く。

「……増えたね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

それだけ。

でも、その一言で十分だった。

リナはそのやり取りを聞いて、少しだけ首を傾げる。

何の話か分からない。

でも、否定もしない。

ただ、歩く。

ミアの呼吸は安定している。

揺れは少ない。

このまま行ける。

シャーロットは歩き続ける。

白花の薬屋へ。

自分の場所へ。

新しく増えたものと一緒に。

その一歩は、昨日までとは確かに違っていた。