追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第5節：一緒に来る？（下）

決めたあとの空気は、驚くほど静かだった。何かが終わったわけではない。むしろ、ここから始まるはずなのに、部屋の中には大きな変化の音はない。ただ、リナの肩にかかっていた見えない重さが、ほんの少しだけ位置を変えたような感覚があった。

ミアは眠ったまま、安定した呼吸を続けている。熱はまだあるが、落ち着いている。急に悪くなる気配はない。ここからは時間をかけて戻していく段階だ。

シャーロットは容器を手に取り、少量の水を整える。薬を強くする必要はない。むしろ、余計なことをしない方がいい。ここまで繋いだ流れを、そのまま続ける。

「……これ、少しだけ」

リナに渡す。

リナは迷わず受け取る。もう手の動きは止まらない。ミアの口元に運び、呼吸に合わせて少しずつ飲ませる。

「……できてる」

シャーロットが小さく言う。

リナは何も言わないが、動きは安定している。

それでいい。

クロエが入口の方を一度だけ確認する。

「外、動き増加」

「うん」

シャーロットは頷く。

そろそろ話す必要がある。

このまま黙って連れて行くわけにはいかない。村の人たちにとっても、この二人は“この村の子供”だ。事情を知らないまま消える形にはしたくない。

「……少し行ってくる」

シャーロットが言うと、リナが顔を上げる。

「……どこ」

「村の人に話す」

リナは少しだけ不安そうな顔をする。

「……行ってもいいって、言われる？」

シャーロットは少しだけ考えてから答える。

「止められるかもしれない」

正直に言う。

リナの指がミアの手を少し強く握る。

「……そしたら」

「それでも行く」

シャーロットははっきり言った。

リナが驚いて目を上げる。

「ここで無理するよりいい」

その言葉は揺れない。

リナは何も言わない。

でも、さっきより少しだけ安心した顔をしている。

シャーロットは立ち上がる。

クロエも静かに動く。

「すぐ戻る」

「……うん」

リナは頷く。

その動きは、もう迷いが少ない。

シャーロットは外に出る。

昼の光は少し傾き始めていた。村の中には人の姿が増えている。まだ完全ではないが、昨日の状態とは明らかに違う。

井戸の近くには、朝見た老人がいた。桶を持ち、水を運んでいる。

「……少し話していいですか」

シャーロットが声をかける。

老人は振り返る。

「ああ」

短い返事。

それで十分だった。

シャーロットは近くまで歩く。

「リナとミアのことなんですけど」

その名前を出すと、老人の目が少しだけ動いた。

「……あの子らか」

「はい」

「どうだ」

「落ち着いてきてます」

老人は小さく息を吐く。

「そうか」

それだけで、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

シャーロットは続ける。

「このままだと、二人だけで暮らすのは難しいと思います」

老人は黙る。

否定はしない。

「だから、うちに連れて行こうと思ってます」

その言葉に、老人の視線が少しだけ鋭くなる。

「外の者のところに、か」

「はい」

しばらく沈黙が続く。

風の音だけが通る。

老人はゆっくりと言う。

「……あの子らは、この村の子だ」

「はい」

シャーロットは頷く。

「だから、置いていくのも連れていくのも、勝手にはできん」

「分かってます」

シャーロットは静かに答える。

「でも、このままだと、どっちも持たないです」

老人は目を細める。

シャーロットは続ける。

「今は動けてます。でも、無理してるだけです。リナが倒れたら、ミアを見る人がいなくなる」

その言葉に、老人の表情がわずかに変わる。

「……それは」

否定できない。

分かっている。

でも、どうにもできない。

「うちなら、休めます」

シャーロットは言う。

「水も、食べるものも、薬も、ここよりはあります」

老人は黙る。

しばらく何も言わない。

それから、ゆっくりと視線を落とす。

「……本当は、ここで何とかしてやりたい」

小さな声。

それは、村の人間としての本音だった。

シャーロットは何も言わない。

否定しない。

「だが」

老人は続ける。

「今は、そこまで手が回らん」

その言葉は重かった。

諦めではない。

現実だ。

シャーロットは軽く頷く。

「だから、連れて行きます」

もう一度言う。

老人は顔を上げる。

シャーロットを見る。

その目には、試すような色があった。

「……戻す気はあるのか」

「あります」

即答する。

迷いはない。

「二人が元気になって、自分で決められるようになったら、戻るかどうかはその時に」

老人はしばらくシャーロットを見ていた。

やがて、小さく頷く。

「……なら、止めん」

それだけだった。

許可でもない。

命令でもない。

ただ、止めないというだけ。

でも、それで十分だった。

シャーロットは軽く頭を下げる。

「ありがとうございます」

老人は手を振る。

「礼はいらん」

「……あの子らを、頼む」

その一言は、重かった。

シャーロットはもう一度頷く。

「はい」

それで話は終わった。

シャーロットはその場を離れる。

クロエが横で言う。

「了承ですか」

「止めないってだけ」

「十分です」

「うん」

それでいい。

完全な納得は必要ない。

止められないことが分かっていれば、それで動ける。

家に戻る。

扉の前で一度だけ止まる。

中の気配は変わらない。

安定している。

シャーロットは扉を開ける。

「戻ったよ」

リナがすぐに顔を上げる。

「……どうだった」

「止められなかった」

シャーロットは短く答える。

リナの目が大きく揺れる。

「……いいの」

「うん」

シャーロットは頷く。

「行こう」

その言葉に、リナは何も言わない。

ただ、ミアの手を握ったまま、ゆっくりと頷く。

それだけで十分だった。

シャーロットは部屋の中を見渡す。

ここでやることは終わりに近い。

繋いだ。

持たせた。

あとは、移動する。

「……今日じゃない」

シャーロットが言う。

「もう少しだけ整えてから」

リナは頷く。

「……うん」

ミアの呼吸は安定している。

少しずつ戻っている。

「明日、動く」

シャーロットは言う。

クロエが頷く。

「了解です」

リナはミアを見る。

「……行こうね」

小さく声をかける。

返事はない。

でも、それでいい。

シャーロットは乳鉢に手を置く。

最後の分を作る。

この場所での最後の流れ。

同じ動き。

同じ手順。

でも、意味は少し違う。

「……帰るね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

リナはその言葉を聞いて、少しだけ目を閉じた。

この場所を離れる。

でも、終わりではない。

次に繋がるだけ。

白花の薬屋へ。

四人で。

静かな決断が、ようやく形になった。