追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第4節：拾う理由（上）

村の外れに出ると、朝の光はもう十分に広がっていた。低い木々の間から差し込む光が地面にまだらな影を作り、風に合わせてゆっくり揺れている。昨夜の冷たさは残っているが、動けば気にならない程度だ。シャーロットは一度だけ深く息を吸い、周囲を見渡した。

「……近場でいいよね」

ぽつりと呟く。

クロエが短く答える。

「はい。移動距離は最小で問題ありません」

「うん」

遠くに行く必要はない。戻ることが前提だ。長く離れるわけにはいかない。リナとミアを置いている以上、行動は制限される。

それでも、やることはある。

「……食べられるもの優先」

「了解です」

シャーロットは歩き出す。昨日素材を見た場所から、少しだけ外れた方向へ。踏み跡は薄く、草が多い。人があまり入らない場所だが、だからこそ残っているものもある。

足元を見ながら進む。葉の形、色、地面の湿り。昨日よりも意識が細かい。

「……これ、どう？」

しゃがみ込んで、低い位置に広がる草を指す。葉は小さく、柔らかい。端が少しだけ丸まっている。

クロエが確認する。

「食用可能です。栄養価は低めですが、負担は少ない」

「それでいい」

シャーロットは少量を採る。袋に入れる。

多くはいらない。

持ち帰れる分だけ。

少し進むと、別の種類が見える。葉が厚く、水分を多く含んでいる。

「……これも？」

潰して香りを確かめる。

「やや苦味がありますが、問題ありません」

「混ぜればいけるね」

シャーロットは頷き、同じように採る。

量は少しだけ増える。

だが、まだ軽い。

「……とりあえずこれで一回戻る？」

シャーロットが言うと、クロエは周囲を確認する。

「妥当です。対象の状態維持が優先です」

「だよね」

シャーロットは立ち上がる。

戻る。

その判断は迷わない。

途中、村の方からかすかに声が聞こえる。昨日よりも明らかに増えている。完全ではないが、動きは戻りつつある。

「……少しだけ変わってる」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「初動の影響です」

「その言い方ほんとやめて」

シャーロットは少しだけ笑う。

だが、意味は分かる。

一つ動けば、次が動く。

それが繋がる。

家に戻ると、扉は閉じたままだった。中の気配は変わっていない。むしろ、安定している。

「……戻ったよ」

軽く声をかけてから入る。

中は朝の光が少しだけ増えていた。リナは起きている。ミアのそばで座り、手を握っている。

「……おかえり」

小さな声。

「ただいま」

シャーロットは短く返す。

すぐにミアを見る。

呼吸は安定している。

熱もさらに落ちている。

「……いいね」

自然と声が出る。

リナの表情が少しだけ緩む。

「……さっきより、楽そう」

「うん。このままいけると思う」

シャーロットは袋を下ろし、中身を取り出す。

「これ、少しだけ食べるやつ」

リナがそれを見る。

「……食べられるの」

「軽いやつ」

シャーロットは答える。

「無理しないで、少しずつ」

リナは頷く。

シャーロットは簡単に処理を始める。水で軽く洗い、柔らかい部分だけを選ぶ。火はない。だから、そのままか、軽く潰して飲み込みやすくする。

「……これでいい」

リナに渡す。

リナは少しだけ見てから、口に運ぶ。

ゆっくり噛む。

飲み込む。

「……大丈夫」

「うん」

シャーロットは頷く。

「無理しないで」

それだけだ。

食べる量は多くない。

でも、ゼロよりはいい。

ミアにも同じように少量だけ与える。こちらはさらに慎重に。口元に触れさせ、反応を見る。少しだけ受け入れる。

それで十分。

「……これも繋ぐやつ」

シャーロットが言う。

リナは小さく頷く。

その言葉の意味は、もう分かっている。

しばらくして、家の外で足音が止まる。

シャーロットは反応する。

クロエがすでに入口の方へ視線を向けている。

「……人」

小さく言う。

扉が軽く叩かれる。

「……いるか」

昨日の男の声だった。

シャーロットは立ち上がり、扉を開ける。

「どうしました？」

男は中を少し覗く。

リナとミアを見る。

それから、シャーロットに視線を戻す。

「……あの子たち、どうだ」

短い言葉。

だが、気にしているのが分かる。

「少し落ち着いてます」

シャーロットは答える。

男は小さく息を吐く。

「そうか」

それだけだった。

それ以上は聞かない。

でも、それで十分だった。

男は少しだけ間を置いてから言う。

「……外から来たのに、そこまでやるのか」

その言葉に、シャーロットは少しだけ考える。

すぐには答えない。

それから、静かに言う。

「見えるから」

それだけだった。

男はその言葉をそのまま受け取る。

しばらく何も言わない。

それから、小さく頷く。

「……そうか」

短い返事。

それで終わり。

男はそれ以上何も言わず、離れていく。

シャーロットは扉を閉める。

静けさが戻る。

リナがこちらを見ている。

「……見えるから、ってなに」

小さな声。

シャーロットは少しだけ考える。

言葉にするのは簡単ではない。

でも、隠すことでもない。

「目の前にいるから」

ゆっくりと言う。

「手が届くから」

リナは黙る。

そのままミアを見る。

「……届くの？」

小さく聞く。

シャーロットは短く答える。

「届く」

断定する。

それ以上は言わない。

リナはその言葉をそのまま受け取る。

否定しない。

でも、完全に信じるわけでもない。

それでいい。

シャーロットは作業に戻る。

乳鉢に手を置く。

次の分を作る。

流れは変わらない。

場所が違うだけ。

「……まだ足りないね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「継続が必要です」

「うん」

シャーロットは頷く。

一度では終わらない。

続ける必要がある。

その中で、少しずつ変わる。

「……もう少しだけやろう」

小さく言う。

クロエが頷く。

リナは何も言わない。

ただ、ミアの手を握ったまま、少しだけ力を込めた。

その動きで十分だった。

白花の薬屋ではない場所。

でも、やることは同じ。

見て、支えて、繋ぐ。

それを繰り返す。

その先に、何があるかはまだ分からない。

でも――

今はそれでいい。

シャーロットは静かに手を動かし続けた。